Я всё равно собирался уйти.

Как только Роджер закончит чертежи, придётся искать материалы и закупать всё по списку. А значит, выходить из башни снова придётся мне.

И теперь у меня появилась ещё одна лишняя ноша.

Я решил думать о ней именно так.

– Если задумал сбежать, сбегай. Тащить тебя на себе, как человеческий шампур, мне тоже не улыбается.

– Конечно нет! Я бы мог сделать заново, но это займёт слишком много времени!

Роджер замахал руками так отчаянно, будто пытался оттолкнуть саму идею. Врал бы он, если бы сказал, что мысль ни разу не мелькала. Но сейчас это было невозможно.

Особенно из–за того, что висело у него на шее.

– Так… а эта штука… что именно делает?

– Функция одна.

– Какая?

– Отделяет голову от тела. Превращает Роджера Фридри просто в Роджера. И отдельно – Фридри.

– …При каких условиях?

– Зависит от того, что ты вытворишь.

– А…

– Любопытно? Можешь попробовать снять.

– Да ни за что! Я ваш верный слуга, Король Демонов!

– Гордись. По–моему, это впервые надели на шею тому, кто не принц и не принцесса.

Ошейник–ожерелье был обычной страховкой от побега. В башенной системе такое покупалось за очки маги. Обычно его надевают на пленников высокого статуса.

– …Честь, – выдавил Роджер и сглотнул слёзы.

Через некоторое время мы добрались до Хортонворха – ближайшего к Эржесту человеческого города.

– Список закупок у тебя с собой? – спросил я.

– Конечно. Дешевле и лучше всего было бы взять всё в Королевстве дворфов… но мы не можем. Это слишком долго.

– Неважно.

Чтобы нас не отследили и не связали с башней, мы таскались по королевствам, меняли направления, платили за обходные пути и делали закупки кусками. Месяц ожидания – и почти всё из списка было у нас.

Оставалась одна вещь.

– Теперь – последнее, – сказал Роджер, нервно сглотнув.

– То устройство, которое ты сделал?

– Да. Я назвал его… «Призрак маны». Оно стирает следы маны, как призрак…

– Чувство вкуса у тебя умерло.

– ……

– Пошли.

Наконец–то.

Возвращаясь в Королевство дворфов спустя почти два месяца, Роджер едва сдерживал дрожь. Только не от холода – от нетерпения.

Но страж у ворот, которого он видел уже не раз, нас не узнал. На лицах у нас были мерзкие маски – как настоящая кожа, только без души. Роджеру очень хотелось сорвать свою прямо сейчас.

Ему явно не хотелось становиться «Ро–джером».

– Лица новые, – буркнул страж.

– Наёмники, – ответил я ровно.

– Человек и дворф вместе – редкость. Зачем в город?

– Закончили работу неподалёку. Зашли передохнуть.

Страж почесал щетину, прищурился.

– В городе напряжённо. Придётся быстро осмотреть. Ничего личного.

– Что случилось? – не удержался Роджер.

– Обстоятельства. Не суй нос – целее будешь.

Мы подчинились. Всё сомнительное заранее убрали в подпространство, так что придраться было не к чему.

– И без глупостей, – предупредил страж. – Сейчас все на взводе. Плохо закончится.

– Поняли, – сказал я.

– Раз дворф с тобой в паре работает, значит, ты не совсем мусор. Ладно, проходите.

Платформа с глухим гулом опустила нас вниз, в подземный город.

– Как думаешь, из–за чего паника? – тихо спросил Роджер.

– Скорее всего, из–за твоего исчезновения.

– Потому что я герой?

– Потому что ты исчез посреди кузни, пока ковал оружие для принцессы.

– То, что в горне осталось… – Роджер поморщился. – Сейчас там, наверное, уже просто комок металлолома.

– Для какой принцессы ты ковал? – спросил я.

Принцы и принцессы Королевства дворфов славились тем, что мирились со всем, кроме скуки. А их характеры… обычно ломали столы.

– Только бы не Вторая принцесса, – выдохнул Роджер.

Я повернул голову.

– Вторая принцесса? Ты её знаешь?

Роджер сглотнул так, будто проглотил гвоздь.

– Это… она, ваше величество.

– Прекрасно, – сказал я и машинально проверил своё состояние.

Чем дальше от башни, тем сильнее давит вмешательство. Здесь, под землёй, оно чувствовалось особенно неприятно.

Я не знал, насколько сильна эта принцесса сейчас, но гарантировать лёгкую прогулку не мог.

– Сначала в мастерскую, – приказал я.

– Да.

Мастерская встретила нас не жаром, как раньше, а тишиной.

Ни стука молотов.

Ни пламени.

Ни ругани мастеров.

Зато были железные решётки и караулы.

– Сколько прошло времени с твоего исчезновения? – спросил я, глядя на охрану.

– Меньше двух месяцев.

– Жестоко.

Роджер скривился.

– Как мы туда попадём?

– Тихо и быстро.

– Это невозможно.

Я повернул голову.

– Подумай дважды, прежде чем открывать рот. И трижды – прежде чем спорить со мной. Не путай свои возможности с моими.

– П–простите. Я… ляпнул.

– Есть тайный ход?

– Да.

Ход начинался на окраине, примерно в трёх километрах от мастерской.

Я усмехнулся.

– Опять мне на твою задницу любоваться?

– …П–простите. Я делал проход под себя.

– Веди.

– Д–да!

◇◇◇◆◇◇◇

– Полтора месяца! И вы всё ещё не нашли его?!

Принцесса Королевства дворфов ударила по столу так, что тот затрещал.

У рыцарей на лбах выступила кровь – от того, как низко они падали в поклоне.

– Вы вообще на что годитесь? Сколько ещё мне терпеть вашу бесполезность?!

– Простите нас…

– «Простите» не возвращает мне мастера!

– У дворфов слишком много тайных ходов. Мы проверяем их один за другим, но, вероятнее всего, он уже…

– Конечно уже! Прошло больше месяца – если бы он сидел на месте, он был бы не похищенным, а идиотом!

Она давно перестала мечтать о том, чтобы похитителя притащили к ней в цепях. Уже через неделю стало ясно – если бы кто–то мог, то сделал бы.

– Я просила привести его сюда? Мне нужен след! Хоть один след того мерзавца, который украл моего оружейника! Это правда так сложно?!

– Простите…

– Две недели. Ровно две. И будет два месяца. Дайте мне хотя бы ниточку: куда ушёл, кто он, хоть волос!

– Да!

– И замуровать все тайные проходы, кроме официальных!

– Поняли!

– Вон. Я не хочу вас видеть.

Рыцари исчезли. Принцесса шипела, как раскалённый металл в воде, пытаясь отдышаться.

Но злость не отпускала.

– А–а–а–аргх!

Она ломала стулья, мяла железные кубки, дробила мебель, пока не устала.

– Уберите всё, – бросила она слугам и пошла туда, где должен был работать её мастер.

Половина третьего уровня – огромная мастерская.

Горн, который должен был реветь, стоял холодный.

И лишь один недоплавленный кусок металла в глубине тлел, словно пытался вспомнить, что такое огонь.

Это должно было стать моим оружием.

Должно было.

Роджер должен был ковать, даже если его похитили. Довести до конца – и только потом исчезнуть.

А не бросить этот жалкий огрызок.

– Роджер… только будь жив, – прошептала она. – Ты не имеешь права умереть, пока не закончишь моё оружие.

И тут…

Одна из стен тихо отъехала в сторону.

Принцесса обернулась – и встретилась взглядом с дворфом, выходящим из тайного прохода.

– …Ты?

– …Ваше высочество?

Её бровь дёрнулась. Она посмотрела на горн, потом на дворфа – и в глазах вспыхнуло понимание.

Лицо другое… но мастерская его.

Только хозяин мог выйти отсюда так, будто это обычная дверь.

И вывод был прост.

Это не похищение.

Это побег.

– Значит… – голос стал сладким. – Ты исчез, потому что не хотел ковать моё оружие?

Дворф сделал шаг назад.

– Надо было сказать сразу.

Она улыбнулась.

– Я бы тебя там же порезала и на вяленое мясо пустила.

– Н–недоразумение!

– Недоразумение? Нет, не думаю.

Она оттолкнулась от пола.

– Я вырву язык у того, кто посмел меня высмеять, и сделаю тебя своим рабом! Будешь ковать мне всю жизнь!

– Х–хик… п–пощадите!

Бум!

Ударная волна разнесла воздух в мастерской.

И только тогда она заметила второго.

– А ты ещё кто такой?

Её холодный взгляд упёрся в «человека» рядом.

Я почувствовал лёгкое онемение в ладони.

Сильная. Слишком сильная для такой маленькой туши.

– Роджер, забирай то устройство, про которое говорил, – сказал я.

– Т–там…

Принцесса метнула взгляд обратно на Роджера и ударила снова.

Я щёлкнул языком, блокируя.

– Ты вернулся за вещью, оставил её тут, устроил мне цирк – и думаешь, я буду молчать?!

– Для принцессы ты слишком шумная, – бросил я.

– А для живого – ты слишком наглый.

Её кулак снова пошёл вперёд. Под тканью одежды мелькнули сухие, жилистые мышцы.

Недооценить её было бы ошибкой.

– Где устройство? – повторил я.

– Вон там… – пискнул Роджер, указывая дрожащим пальцем.

Я посмотрел.

И понял, почему он сразу сказал «невозможно».

В углу стояла машина размером с небольшой дом.

Почти пять метров.

Пик магитеха.

Сотни кабелей оплетали мастерскую, словно корни.

Вот почему я не заметил её раньше – она сливалась с железом и шумом.

– Оно снимается? – спросил я.

– Можно… но оно вмонтировано. Нужно отключить, рассортировать кабели… Это займёт время.

– Кто сказал, что тебе можно?! – взревела принцесса.

Её кулак остановился прямо перед носом Роджера. Одного ветра хватило, чтобы у него пошла кровь.

– Готовь к переноске. Сейчас.

– Д–да, ваше… да, да!

Я перехватил её запястье и отшвырнул в сторону.

Она перекатилась и поднялась слишком легко.

– Кто ты? – процедила она.

– Скажем так – хозяин жалкого дворфа, которого ты пытаешься раздавить.

– Хозяин? Кто это решил?

Она оскалилась.

– Он мой. Мой раб. Будет ковать мне оружие и броню до конца жизни.

– Не будет, – сказал я. – К сожалению для тебя.

– Нет.

Голос у неё стал низким, опасным.

– Я всегда получаю то, что хочу. Всегда получала.

– В этот раз – нет.

Она шагнула вперёд.

– Ты знаешь, почему никто не разговаривает со мной так?

– Потому что ты принцесса?

– Потому что они все мертвы.

Её аура вспыхнула.

Сила разошлась по телу, усиливая мышцы, жилы, кости, кожу.

Пол под ногой треснул.

И в следующий миг она уже была у меня перед лицом.

Бам!

Прямой удар. Без финтов. Грубый, звериный.

Но быстрый и тяжёлый настолько, что у него не было слабостей.

Я отступил на полшага.

И началось.

Кулаки и пинки посыпались, как град. Я только блокировал.

Не та, что была в моей прошлой жизни.

Та версия… была среди сильнейших. Эта – слабее.

Но и я сейчас не тот.

Раньше, когда вмешательство почти исчезло, я был для неё драконом. Сейчас – лишь зверем, которого можно порезать, если он даст слабину.

Я могу убить её.

Но тогда потрачу слишком много сил, обрушу всё на себя – и меня разорвут дворфы, сбежавшиеся на шум.

Худший вариант.

– Быстрее, Роджер, – бросил я, не отрывая взгляда от принцессы.

Если станет совсем плохо – придётся ломать тебе шею и уходить.

И она, будто прочитала мысли, улыбнулась ещё шире.

Она действительно хотела убить.