– Что стало с Хиллуном Кагилем? Он мёртв?

Она бросила вопрос, как нож.

А до этого, будто между делом, успела произнести:

– Привет, Гордон. Вживую видимся впервые, да?

И снова вернулась к главному.

Гордон и ожидал, что в этом месте разговор неизбежно упрётся в Хиллуна. Бердже заранее разложил ему всё по полочкам и приказал повторять одну и ту же версию, без самодеятельности.

– Мы не сражались. Хиллун Кагиль всё ещё где-то бродит по Эрджесту.

Когда Гордон спросил «зачем скрывать», Бердже даже не стал злиться. Просто посмотрел так, будто объясняет очевидное ребёнку.

– Он станет кинжалом, который я воткнул им в спину. Даже если споткнётся пару раз – он вернётся непобеждённым героем.

Тогда это звучало как безумие.

Сейчас, после всего случившегося, Гордон понимал одно – если Бердже говорит «так будет», значит, надо держать лицо и говорить то же самое.

– Он не умер. Более того – он даже до башни не дошёл.

– Что?

Цок-цок – каблуки ускорились. Она явно сбилась с привычной уверенности.

– Хиллун Кагиль, скорее всего, и сейчас бродит по Эрджесту, – спокойно добавил Гордон.

– Это… вообще возможно?

По правилам – нет. По реальности – да.

– Вы знаете, что Бердже устроил на выпускной церемонии в Академии королей демонов? – спросил Гордон, уходя в безопасную тему.

– …Оскорбил Стандарт короля демонов.

– Не просто оскорбил. Я слышала лично. Он сказал, что Стандарт – это как безмозглый идиот, который тащит труп детёныша в логово дракона.

– …Каким бы великим королём демонов ты ни был, так Стандарт не поносят.

В её голосе мелькнула злость – и Гордон неожиданно ощутил облегчение. Значит, она тоже «из тех», кто держится за традицию. Значит, разговор будет понятным.

– Вот именно, – кивнул он. – Вот это я и хотел сказать.

Она резко сменила тон:

– Теперь ясно, почему ты столько ворчал. Значит, вы и правда построили башню не на самой вершине?

– Ещё лучше – спрятали так, что её трудно заметить.

Она остановилась, будто мысленно прикидывая маршрут и рельеф.

– В Эрджесте это работает. Понимаю, почему герой не смог найти.

Потом она усмехнулась и, как ни в чём не бывало, ткнула его локтем в бок:

– Расслабься. Для тебя это первая встреча помощников. У королей демонов там свои игры, а у нас – обычная кухня. Недовольные подчинённые перемывают кости начальству.

– Тогда я, кажется, в своей стихии, – отозвался Гордон.

– Судя по тому, что ты успел наговорить – да, – она поправила ему ворот, будто это было самым естественным жестом на свете. – Но всё же. Он твой король демонов. И это не совсем секрет. Так что не увлекайся.

– Конечно.

– И не начинай фантазировать. Я добрая ко всем.

– Звучит немного самоуверенно.

– О? – она наклонилась ближе. – А ты говоришь так, будто у тебя сердце не колотится.

– У тёмных эльфов большие сердца, – сухо парировал Гордон.

Скрип – дверь открылась.

Первая встреча помощников началась.

◇◇◇◆◇◇◇

– Он даже до башни не дошёл?

Новость повисла в воздухе, как дым после взрыва.

Драксон хмыкнул, будто услышал удачную шутку.

Рейна Сордейн моргнула без выражения – и это было страшнее любой реакции.

А Угар Белбек, как обычно, решил злиться за всех.

Прошёл почти месяц с того момента, как отряд героев полез в горы.

Половина сдулась и повернула назад.

Ещё часть погибла или отступила.

И теперь им заявляют, что Хиллун Кагиль даже не увидел башню?

– Ты думаешь, я в это поверю?! – прорычал Угар.

Бердже даже не повернулся к нему.

– Веришь ты или нет – мне всё равно. Я не собираюсь упрашивать такую глыбу, как ты, чтобы ты «поверил».

– Кого ты глыбой назвал?!

Если бы не правила, запрещающие королям демонов сцепляться друг с другом, Угар бы попытался разорвать его прямо здесь. И, что хуже всего, у него могли бы быть шансы – Бердже сейчас слабее остальных из-за подавления.

– Подождите, – вмешался Джейсон, как всегда мягко и вовремя. – То есть ты утверждаешь, что Хиллун Кагиль всё ещё блуждает по Эрджесту?

– Именно.

– Тогда поход героев ещё не закончен. И оборона башни лорда Бердже – тоже.

Пауза.

– Тогда почему лорд Бердже покинул башню? – Джейсон смотрел так, будто задаёт вопрос не человеку, а математической задаче.

– А это запрещено? – лениво уточнил Бердже.

– Конечно, нет, – Джейсон поправил очки. – Король демонов может покидать башню. Похищение принцев и принцесс, заговоры, встречи башен… башню можно оставить пустой.

Но.

– Не когда герои идут к твоей башне. В такие дни король демонов не должен уходить.

Башня жива своим хозяином. Она исполняет приказы, подпитывает, работает на полную мощность только при его присутствии.

– Уйти сейчас – значит бросить башню собственными руками.

А король демонов без башни – добыча. История Арена это уже видела.

– Вы сами нас сюда позвали, – холодно бросил Бердже. – Вы решили, что бой уже закончился. С тех пор как Уортон увёл часть героев вниз, прошли недели.

Он не сказал больше ни слова, но в этом молчании было «да, я всё рассчитал».

Драксон щёлкнул языком и полез в разговор, как в драку.

– Ты построил башню не на вершине?

– И?

– Я знаю, что ты пустоголовый. Я помню выпускной. Но до этого ты держался Стандарта, как святыню. Я думал, это просто позёрство.

Он сузил глаза.

– А теперь ты открыто его нарушаешь?

– В Стандарте не написано, что башню надо строить именно на пике, – ответил Бердже.

– Там сказано – в достаточно опасном месте, на виду, чтобы стояла гордо. Ты нарушил и то и другое.

– И?

– Что значит «и»?!

Бердже усмехнулся ровно настолько, чтобы это раздражало.

– Стандарт – не закон. Это советы Основателя, собранные в одну книжку. Там нигде не написано: «следовать слепо».

– Тысячи лет традиции делают это обязательным! – рявкнул Угар. – Стандарт – Стандарт, потому что он очевиден!

Бердже посмотрел на него так, будто оценивает качество мяса.

– Можешь честно сказать, что вы все следовали Стандарту без единого изъяна?

– По крайней мере не так, как ты, – отрезал Драксон.

– Значит, изъяны есть, – спокойно подвёл Бердже.

Джейсон поднял ладонь, гася очередную волну.

– Довольно. Лорд Бердже прав в одном – мы не имеем права заставлять его.

Он перевёл взгляд на Бердже:

– Но вы так и не ответили. Где Хиллун Кагиль?

– Бродит по горам.

– Мне хочется вам верить, – мягко сказал Джейсон, – но я не верю, что вы настолько глупы, чтобы оставить башню, когда герой точит на вас клинок.

– Я сказал: он бродит по горам. Я не сказал, что башня в опасности.

– Сколько дней? – раздался голос Рейны Сордейн. Холодный, как лёд под кожей.

– Как минимум неделю.

Рейна едва заметно кивнула.

– Встречи башен не длятся один день. Неплохой выбор. Эффективно.

– Нарушение Стандарта? – попытался буркнуть Угар.

Рейна посмотрела на него так, что воздух будто стал тяжелее.

– Мы это уже обсуждали. Угар, ты настолько туп, что тебе нужно повторять?

Угар отшатнулся, кашлянул и отвернулся.

Джейсон снова улыбнулся – слишком ровно, слишком аккуратно – и разговор потёк дальше, как будто никто не держал руку на рукояти ножа.

Они обсуждали слухи, пропажи, принцесс, чьи-то исчезновения.

Королевство дворфов, Верфт, вторая принцесса – говорят, вышла из пределов государства и теперь бродит по континенту.

Роджер Фридри – пропал.

Кто-то хмыкал, кто-то ехидничал, кто-то делал вид, что ему всё равно.

Бердже слушал молча и запоминал. В этом шуме было слишком много полезного, чтобы разбрасываться словами.

И вдруг он поймал взгляд.

Рейна Сордейн.

Мгновение – она кивнула и поднялась.

Бердже поднялся следом.

Туп – дверь закрылась.

За их спинами трое оставшихся замолчали.

– Интересно, о чём они поговорят, – лениво протянул Джейсон.

– Очевидно, – фыркнул Драксон. – Она терпеть не может Стандарт, а этот – ходячий плевок в Стандарт. Найдут общий язык.

– Мне не нравится ни один, – процедил Угар.

Джейсон просто смотрел на дверь с любопытством, как на сцену, где вот-вот начнётся спектакль.

◇◇◇◆◇◇◇

– Что ты делаешь?

Тук-тук –

Роджер обернулся на лёгкий хлопок по плечу.

Принцесса смотрела на него с детским любопытством, которое почему-то всегда казалось опасным.

– Чиню сломанное магическое орудие.

– И не сбегаешь?

– Что… ты имеешь в виду?

Роджер замер.

– Сейчас здесь никого нет.

И правда – ни короля демонов, ни Гордона. Никто не стоит над душой, никто не давит взглядом, никто не говорит «работай».

Но Роджер мысленно добавил: «В башне всё равно есть Гранада. И есть Эрджест».

И главное – есть кое-что ещё.

– Я не могу сбежать, – тихо сказал он.

Точнее, не имеет права даже пытаться.

Мастерская, в которой он жил, больше не принадлежит ему.

Принцесса Луиже.

Теперь Роджер произносил это имя мысленно – и от одного этого начинало ломить спину. Он почти слышал её ярость. Почти ощущал, как её одержимость ползёт по континенту, выискивая его след.

Если она найдёт его –

Роджер сглотнул. Дальше думать не хотелось.

И всё же… дело было не только в страхе.

Башня Бердже – эта странная, невозможная штука – завораживала его так же, как раньше завораживала огонь горна.

Герои? Да, герои будут умирать от магических пушек. Жаль? Может быть. Но жизнь – это выживание, а не красивые слова.

– Тогда почему Ваше Высочество не сбежали? – спросил он, переводя тему.

Вот это было действительно непонятно. Её никто не держал на цепи. А она помогала Бердже сама.

Назвалась его подчинённой.

Заманила героя, который пришёл её спасать.

– Я не уверена, что сумею спуститься с Эрджеста одна.

Роджер почувствовал – это не настоящая причина. Но спрашивать дальше не стал. В ней было что-то, от чего хотелось держать дистанцию.

– Понятно.

Он снова склонился к работе.

И тут она неожиданно ткнула его в щёку.

– …Что ты делаешь?

– Подарок.

Она вложила ему в ладонь тёплое печенье.

Сладкий запах. Шоколадные крошки. Слишком домашнее для башни короля демонов.

– Только что испекла.

– В этой пустой башне?

– Разровняла место под печь и посадила внутрь огненного духа.

– А… – только и сказал Роджер. Для мага духов это звучало так, будто она сказала «открыла окно».

Он откусил.

Хрусть –

Идеально.

– Ну как?

– Вкусно.

Он успел сделать ещё пару жевков – и ощутил странное.

Слишком чистое тепло разошлось по телу, словно кто-то соскрёб с него невидимую липкую плёнку.

– …Что ты добавила в тесто?

– Крошку алодже.

Она улыбалась так, будто делилась секретом.

– …Это же духовная трава.

– Я дома ела её часто. Но внутри меня ещё много старого, и новое плохо переваривается. Я решила использовать так.

Роджер замер.

Алодже – то самое, что Бердже дал ей за «работу против героев».

И она… делится с ним?

Даже крошка – выращенная в Эрджесте, чистейшая – жадно выела из Роджера то самое геройское подавление, которое мешало ему жить и ковать как следует.

Подарок был огромным. Особенно для «недогероя» вроде него.

– Это подарок – чтобы мы дальше ладили, – сказала она. – Нравится?

– Слишком нравится… но почему именно мне?

– А нужна причина? Ты, лорд Гранада и я. Мы ещё очень долго будем видеть лица друг друга.

Роджер опустил голову.

– Спасибо.

– Как думаешь, лорду Гранаде понравится?

– Он будет в восторге сильнее меня.

– Я так и знала.

И она ускакала – вниз по лестнице, к подземелью, где сидел Гранада.

Роджер посмотрел ей вслед.

Смелая. Слишком смелая.

И почему-то от этой смелости по спине пополз холодок.

Будто ему только что дали взятку… и теперь за неё придётся платить.