Хиллун Кагиль всегда был уверен в себе.

Когда он впервые пробудился как герой, он поверил, что особенный.

Да, героев были тысячи. Но эти тысячи были избраны из бесчисленного множества живых существ по всему континенту.

И среди них Хиллун Кагиль принадлежал к тем немногим, кто родился с составным талантом.

Сродство к мане.

Понимание магии.

А вдобавок – понимание ауры, физический дар и обострённые чувства.

Он одновременно освоил магию молнии и ауру, став редким магическим мечником.

С его благословенными талантами он не взлетел к славе мгновенно, но быстро укрепил своё положение как герой.

А после убийства Демона Похоти, став одним из немногих выживших, он наконец начал распространять своё имя по всему континенту, уже не ограничиваясь Хильдраном.

С того момента путь стал гладким.

Встреча с Королём демонов Пламени обернулась неудачей, которую он ненавидел вспоминать, но в итоге и она стала благословением под видом беды.

Совершив множество подвигов, он убил Короля демонов Зверей, стал Арганом Гильдии героев и первым, кто сумел спасти принцессу буквально за мгновение до похищения.

Он уже не просто шёл по дороге.

Он был готов расправить крылья и взлететь.

Случай в снежных полях должен был закрепить это.

«Я… я…»

Хиллун Кагиль тяжело выдохнул.

Ноги глубоко проваливались в снег. Яростная метель рвала зрение на белые клочья.

Он стряхнул снег с головы, но уже через несколько мгновений волосы снова побелели.

Вдалеке мелькнула тёмная фигура.

Хиллун пригнулся и медленно пополз вперёд. Сквозь метель он уловил запах монстра.

«Йети».

Один из самых обычных монстров снежных полей. Они не держались стаями, значит, рядом, скорее всего, не было других.

Но стоило убить его, и запах крови привлечёт новых чудовищ.

А большинство из них окажутся слугами Королевы демонов Лютого Холода, которые ищут его.

«Нужно обойти».

Битвы следовало избегать.

К счастью, йети его не заметил. Хиллун до предела подавил своё присутствие, пополз широкой дугой и миновал чудовище.

«Я вообще иду в нужную сторону?»

С того момента, как монстры начали преследовать его, прошла уже неделя.

Чтобы спастись, нужно было идти на юг. Но отряд преследователей – демоны, магические звери и монстры – шёл по пятам без остановки. Он бежал, не имея времени даже подумать о направлении.

Еды в подпространстве ещё хватало. Мана и выносливость тоже не иссякли полностью. Но постоянное напряжение и холод с каждым днём выжимали из него силы.

«Как всё дошло до такого?»

Всё шло идеально до самого момента, когда они добрались до башни.

Но потом врата, которые должны были оставаться закрытыми, распахнулись сами.

И начался ад.

На Хиллун Кагиля бросились два высших демона.

Когда он справился с ними, напали трое.

Когда выдержал и их, вышли четверо.

К тому времени, когда он с трудом вырвался из-под их давления, битва уже была проиграна.

«Красный Ястреб» рассеялся, и никто не знал, кто выжил. Гиллиан Айнт потерял руку. «Белый сокол», поддерживая его, прорвал окружение.

Проклиная всё на свете, Хиллун бежал вместе с Гранадой, которому удалось удержаться рядом.

Возможно, из-за отчаянного сопротивления «Белого сокола» кольцо окружения заметно ослабло.

Они едва вырвались, но огромная орда, преследовавшая их, в итоге всё равно разделила их.

«Лучше бы они все погнались за этим эльфом».

Король демонов, конечно, разозлился бы, но Хиллуна он всё равно ценил выше какого-то эльфа.

Однако реальность оказалась противоположной.

За Хиллуном, а не за Гранадой, погналось столько монстров и магических зверей, что это казалось бессмысленным.

После этого он почти не помнил, как добрался сюда.

Он просто бежал, сражался и снова бежал.

Не давая ему ни мгновения передышки, они продолжали настигать его, окрашивая снег кровью монстров и его собственной.

По несчастью или по удаче, если бы метель не была настолько сильной, что скрывала обзор, у него не было бы даже этой короткой передышки.

«Что делать?»

Знай он, что всё обернётся так, стоило послушать Гиллиана Айнта.

Нет.

Стоило послушать тогда, когда его предупреждал Король демонов.

«Королева демонов Лютого Холода наверняка знала. Что большая часть снежных полей – её территория. Что у неё столько слуг».

Разумеется.

Он ведь тоже Король демонов, значит, должен был знать. Поэтому и пытался остановить его.

«Проклятье…!»

Возможно, Король демонов заранее понимал, что он потерпит поражение. Возможно, сейчас втайне смеялся.

«Я вернусь живым».

У него было слишком много амбиций, чтобы всё закончилось здесь.

Он ещё не стал величайшим героем.

И в этот момент –

Тук. Тук.

Снежинки едва заметно дрогнули.

Хиллун замер. Задержав дыхание, он огляделся.

Видимость всё ещё перекрывала метель. Но когда он спокойно выждал, вдали наконец проступили тени.

Крррк–

Ледяные дрейки.

Ледяные тролли.

Два вида монстров, которые обычно ненавидели друг друга, шли вместе, растянувшись широким строем.

Такого быть не должно.

Значит, они были слугами Королевы демонов.

Хиллун прикинул их путь.

Они пройдут прямо через его позицию.

Сможет ли он проскользнуть незамеченным?

Невозможно.

Побежит – раскроет себя.

Попробует уползти – слишком медленно.

А если сражаться?

В себе он был уверен. Даже истощённый, он мог убить несколько десятков монстров и сбежать.

Но настоящая проблема была в задержке.

В криках.

В крови.

В новой орде, которую всё это привлечёт.

«Проклятье…!»

Хиллун зарылся в снег.

К счастью, снег в снежных полях был глубоким и продолжал сыпать сверху.

Он тихо, но быстро ушёл под него. Свежий снег скрыл его следы.

Сколько времени прошло, он не знал. Потом над головой раздалась тяжёлая поступь.

Монстры проходили прямо над ним.

Хиллун затаил дыхание ещё сильнее.

Дрожь быстро отдалилась.

И только когда она исчезла совсем, он облегчённо выдохнул.

– …Выжил?

– Ты так думаешь?

– ……!

Ледяной голос вонзился в ухо.

Глаза Хиллуна расширились. Он вспыхнул маной и выплюнул молнию.

Но там никого не было.

– Вылезай.

Присутствие ощущалось над головой.

Явная демоническая энергия.

Огромная.

Давящая.

«Высший демон».

Почему он не заметил его, пока тот не подошёл вплотную?

Причины можно было найти.

Он был сосредоточен на монстрах.

Он настолько подавил своё присутствие, что притупил и собственное восприятие.

Но всё это уже не имело значения.

Хиллун выбрался на поверхность.

Демон терпеливо ждал.

– Я Арманд из демонов Лютого Холода.

Демоны Лютого Холода почти не отличались от людей внешне. Его белоснежная кожа казалась лишь чрезмерно бледной.

Но густая демоническая энергия, исходившая от него, не оставляла сомнений – перед Хиллуном стояло нечеловеческое существо.

– А ты, должно быть, Хиллун Кагиль?

Арманд погладил бороду.

«Смогу победить?»

Он отличался от высших демонов, с которыми Хиллун столкнулся перед башней.

Телосложение у него было небольшим, но присутствие, давление, исходившее от него, оказалось куда сильнее.

Сильный.

Сильнее любого демона, с которым Хиллун сражался прежде, если не считать самих Королей демонов.

Хиллун медленно вынул меч.

Мана пришла в движение, готовая в любой момент сорваться молнией.

– Подготовка закончена?

– Выглядишь слишком расслабленным. Такие обычно из-за этого и умирают.

– Возможно, иногда так и бывает.

В этот миг чувства Хиллун Кагиля, больше не подавлявшего ауру, уловили вокруг бесчисленные присутствия.

– Но не сегодня.

Арманд улыбнулся. С резким треском в его руке сформировалось ледяное копьё.

– Я не один.

– Отпускать меня ты не собираешься?

– Слышал, ты вежливый. Не думал, что будешь вежлив даже со мной.

– Ты всё ещё не ответил.

– Будь ты на моём месте, отпустил бы того, кто пришёл тебя убить?

– Я не собирался тебя убивать.

– Ты ведь понимаешь, что это звучит ещё оскорбительнее? Особенно из уст жалкого человека.

– Вы специально гнали меня сюда?

– Королева демонов милостива. Даже к человеку, который по глупости вторгся на её землю, она соблюдает приличия и дарует милость.

– Хочет меня пощадить?

– Довольно многие люди благополучно покинут снежные поля. Все, кроме тебя.

– …Почему я?

«Только не говори…»

Король демонов Бердже решил бросить его?

«Невозможно».

Он покачал головой.

Хиллун Кагиль был офицером Гильдии героев, её Арганом, и героем, убившим двух Королей демонов.

Бросить такого человека означало бы для Короля демонов отказаться от завоевания континента.

«Он не мог так поступить».

Хиллун верил.

В себя.

И в своего Короля демонов.

– О чём ты так глубоко задумался?

– Почему именно я?

– Потому что ты убил двух Королей демонов.

– Значит, хотите раздавить росток, пока он не вырос?

– Считай это честью. Сама Королева демонов приказала раздавить этот росток.

– Иди к чёрту.

– Говорят, истинная сущность проявляется в углу. Ты ничем не отличаешься.

– А что, мне встать на колени и благодарить за дешёвое милосердие?

Даже пока он плевался проклятиями, мысли Хиллуна бешено работали.

Монстры приближались.

Этот высший демон тянул время, сжимая кольцо, чтобы схватить его наверняка.

Но бросаться вперёд безрассудно нельзя.

Арманд не оставлял лазеек.

И всё же действовать было необходимо.

«Я не умру».

Чтобы насладиться всем, что уже построил.

Чтобы подняться ещё выше.

Он крепче сжал меч обеими руками.

– Ну же. Посмотреть, как герой, воспетый людьми, встаёт на колени, прижимает голову к земле перед Королевой демонов и молит о пощаде… Неплохое зрелище. Ну? Сделаешь это?

– Иди. К. Чёрту.

Вспыхнул свет.

Синяя линия разорвала воздух.

Молния ударила по шее Арманда.

Из ниоткуда возник ледяной кристалл и принял удар на себя.

ГРОХОТ!

Разлетевшиеся осколки превратились в снаряды и брызнули во все стороны смертоносными иглами.

Дрожащая ударная волна подняла вокруг белый снег.

Хиллун Кагиль использовал отдачу, взмыл в воздух и резким выбросом маны толкнул себя вперёд.

Огромная волна маны поднялась следом. Синий гром дико затрещал и обрушился на демона Лютого Холода.

Что было дальше – он проверять не стал.

Сдерживая рваное дыхание, подавляя бушующую ману, Хиллун развернулся и бросился в противоположную сторону.

И прямо перед ним оказалась орда.

Йети, тролли, дрейки – а там ещё и магический зверь.

Одних он узнавал, других видел впервые. Некоторые казались слабыми, другие – такими, с кем лучше было не сталкиваться.

Но теперь не имело значения, сможет он или нет.

Если хочет жить –

Он обязан.

Бззззт!

Он наложил магию поверх ауры.

Благословение Короля демонов заставило ауру вспыхнуть ещё яростнее.

Хиллун взмахнул мечом.

Рассекающий удар прорвал метель и пролил кровь.

КРРРААА!

Ледяной дрейк выдохнул морозное дыхание.

Безымянный магический зверь обрушил на него огромный кулак.

Хиллун блокировал, отбивал, рассекал.

Рёв и крики звенели так, что уши начинало закладывать. Металлический запах крови забивал нос.

Он махал мечом почти в трансе.

Ни монстр, ни магический зверь не могли встать у него на пути.

Ни монстр.

Ни магический зверь.

– Ха…

Прорвав окружение, Хиллун пусто рассмеялся.

– Разве я не говорил?

Голос Арманда донёсся из-за спины.

– Я пришёл не один.

– Ты привёл всех демонов из башни?

– Не всех. Но достаточно, чтобы тебе не показалось мало.

– Ты меня переоцениваешь.

– Лучше переоценить, чем недооценить и позволить тебе ускользнуть.

Проклятье.

Хиллун закусил губу.

Впереди – десятки демонов.

Позади – высший демон, которого он не был уверен, что победит даже один на один.

Куда бы он ни побежал, другая сторона ударит в спину.

«Я не могу умереть».

Только не так.

Ни за что.

Он ведь пережил даже плен у Короля демонов.

Шар в его голове был создан не для того, чтобы он встретил здесь жалкий конец.

Он начал читать заклинание.

Гравировки и сердце маны.

Аура и ядро ауры.

Он запустил всё.

Аура и мана – две разные силы – понеслись по венам. Кровь стала обжигающе горячей.

С лихорадочным дыханием Хиллун шагнул вперёд.

ГРОМОВОЙ УДАР!

Меч, заряженный молнией, призвал гром.

Зрение перевернулось.

Синяя молния испарила метель.

Демоны высвободили демоническую энергию. Чёрно-красная мгла взвыла.

БУУУМ!

Мир содрогнулся.

Демонов отбросило.

Хиллун пошатнулся на шаг назад.

Затем сделал два шага вперёд.

Белоснежное копьё мороза нацелилось ему в спину.

БЗЗТ!

Молния, обернувшая всё тело, ослабила холод. И в самый миг, когда копьё должно было пронзить спину, удар меча отбил его.

ЗВОН!

Отскочившее копьё изогнулось, словно змея.

Стоило ему поймать добычу, и оно уже не отпускало, снова и снова ввинчиваясь в цель.

Рывок Хиллуна остановился.

И демоны сомкнулись ближе.

– Будь мы где-нибудь ещё, я мог бы проиграть.

Но это были снежные поля.

Земля бушующих метелей.

Холод грыз Хиллуна.

Но демонам Лютого Холода он придавал силы.

Шшш–

Лёд рассёк плечо Хиллуна.

В воздух брызнули алые капли.

Кровь Хиллуна смешалась с кровью демонов.

Он отшвырнул в сторону отрубленную голову безымянного демона.

Вокруг валялись спутанные тела демонов и монстров.

– Всего лишь царапина. Думаешь, этим меня убить?

– Значит, убийство двух Королей демонов не было простой удачей.

Но всё же –

– Сжимать силу через боль и притворяться спокойным передо мной не выйдет.

Арманд повёл демонической энергией.

Ледяные осколки разделились на сотни частиц и смешались с метелью.

Лезвия начали рвать тело Хиллуна.

Он сопротивлялся, но раны множились.

Демоны и монстры снова ринулись вперёд.

Разразилась буря крови.

– Кх…!

Он выплюнул кровь.

Сначала он хотел сбежать. Но Арманд лип к нему без перерыва, а засады демонов не позволяли экономить силы.

Теперь –

Сил прорваться через этих тварей и уйти уже не осталось.

Он всё ещё мог сражаться.

Едва.

Но мог.

Это было безнадёжно.

У него не осталось сил даже пальцем пошевелить.

«Это… конец?..»

И тогда что-то зашевелилось у него в голове.

– ……!

Ощущение было неприятным.

Грязным.

Но оно вновь раздуло пламя, которое уже почти погасло.

«Ни за что».

Они снова бросились на него.

Хиллун выжал последние капли сил. Молнией поджарил монстров, срубил головы магическим зверям. Демон ударил из слепой зоны – Хиллун подставил бок и впился зубами ему в горло.

БУУМ!

Мощный удар отправил его катиться по снегу.

Он выплюнул кусок демонической плоти, оставшийся во рту, и стряхнул снег с лица.

– Ты упрям.

– Я здесь не умру.

– Это не тебе решать.

– И не тебе.

– Что за бессм–

Арманд резко повернул голову.

Все демоны, все магические звери и монстры дрогнули.

Уголок губ Хиллун Кагиля дёрнулся в усмешке.

Мир посветлел.

Жар накрыл снежные поля.

Это было пламя.

Алое пламя.

Настолько горячее и чистое, что даже бушующая метель не смела его коснуться.

– …Когда?..

Арманда охватил ужас.

И не только из-за того, что существовало пламя такой силы.

Сила, полностью противоположная его собственной, скрылась от его чувств и подошла так близко.

Это были владения Рейны Сордейн, а Арманд – её подчинённый.

Он не должен был пропустить вторженца.

Особенно того, кто владел столь противоположной силой.

По спине пробежал холод.

Страх захлестнул его, и Арманд закричал:

– Все–

В этот миг –

Вспыхнуло.

Пламя прочертило в небе длинную дугу.

Растопило неприкосновенную метель.

Испарило её.

Окрасило поднимающийся пар в яркий багрянец.

И рухнуло вниз.

ГРОООООООМ!

Словно метеор.

Катастрофа сошла с небес.

На одно короткое мгновение Арманду показалось, что над падающим бедствием распахнулась пара крыльев.

Он не успел даже крикнуть об отступлении.

Огромный взрыв поглотил всё.

Белая земля исчезла.

Промёрзшая почва вздыбилась.

Демоническая энергия отчаянно вспыхивала, пока демоны горели.

Магические звери кричали.

Монстры катались по снегу, пытаясь сбить пламя, вцепившееся в их тела.

А затем –

Сквозь треск углей –

– Ты прав.

Алые глаза сверкнули.

– Я решаю, жить этому ублюдку или умереть.

Хуу–

Бердже выдохнул, охваченный боевым возбуждением.