Бердже лично убедился, что Гранада официально вступил в отряд наёмников «Красные Ястребы».

Контракт был подписан, печати проставлены, формальности соблюдены. Теперь, даже если кто-то начнёт копать глубже, эльф выглядел обычным наёмником, а не чьей-то тенью.

Этого было достаточно.

Надёжный подчинённый проник в человеческое общество.

Теперь начиналась настоящая работа.

С его поддержкой Гранада и «Красные Ястребы» пойдут в рост.

Чем сильнее станет отряд, тем выше поднимется и сам эльф.

А когда придёт время – он станет ядовитым клинком.

Тонким стилетом, который люди и герои заметят лишь тогда, когда он уже войдёт им под основание черепа.

Одна проблема решена.

Спускаясь в Арен с целью покорить измерение, Бердже изначально определил три ключевых направления.

Первое – стать теневым кукловодом.

Второе – усилить себя.

Третье – укрепить башню и её домен.

Башня и домен развивались за счёт очков маги, но сейчас это было непозволительной роскошью.

Зато ослабление пространственного вмешательства не обязательно требовало именно их.

Эликсирные травы.

Растения и зелья, пропитанные маной самого измерения. Их природа отличалась от маги, но система башни умела перерабатывать ману в маги.

Чистота была ниже, чем у эмоций или очков маги, но это всё равно лучше, чем ничего.

Значит, придётся поработать ногами.

Чем дальше он отходил от башни, тем сильнее давило вмешательство измерения.

Радиус влияния только что возведённой башни был смехотворно мал – прочёсывать бескрайние снежные поля Эржеста было опасно.

Но другого выхода не было.

Нельзя сваливать всё на Гранаду.

Он – поддержка.

Если сам Король Демонов слаб, вся схема рассыпается.

Как бы ни была укреплена башня, герои рано или поздно постучат в её двери.

И кто-то должен будет выйти им навстречу.

Бердже хотел, чтобы этим кем-то был он сам.

Собственными руками.

Собственной силой.

Он хотел сомкнуть пальцы на глотках тех тварей, что насмехались над ним и убили его.

Хотел заорать им в лицо, что он вернулся.

И именно в этот момент он почувствовал это.

…

Шаги к северным воротам города резко оборвались.

Чужой взгляд скользнул по затылку – липкий, осторожный, злой.

За ним следили.

Кто?

Кто осмелился?

Бердже продолжил идти, намеренно замедляясь, и резко свернул в пустынный переулок.

Заметили?

Тень позади заколебалась. Узкий проход выглядел как пасть чудовища.

Инстинкты завопили.

Меня раскрыли. Отступить. Исчезнуть и дождаться другого шанса…

– Мозги у тебя так скрипят, что оглохнуть можно.

…!

Ледяное убийственное намерение вонзилось в позвоночник.

Тень стиснула зубы.

Рвак –

Когти рассекли воздух. Мышцы вздулись, разрывая одежду.

Поняв, что атака не достигла цели, он оттолкнулся и рванул вверх. Крыша частично обрушилась.

– Зверолюд.

Бердже щёлкнул пальцами.

Вжух –

Чёрное пламя вырвалось прямой линией.

– Кх…!

Зверолюд извернулся в воздухе, но пламя изогнулось, словно живое, и накрыло его.

Охваченный огнём, он рванул маги наружу, сбивая пламя. Следы останутся, но выбора не было.

Остатки огня рассеялись.

– За то, что сбросил пламя, похвалю. Для зверя – соображаешь.

Этого мгновения хватило.

Бум!

Гигантская ладонь сомкнулась на горле зверолюда.

Его вбило в землю, проломив крышу и пять этажей ниже. Тело дёргалось в судорогах.

К-как… Даже Король Демонов должен быть ослаблен вмешательством…!

Он давно спустился в Арен и восстановил часть сил.

И всё же эта пропасть в мощи…

– З-зачем ты это делаешь?!

– Не переживай. Я даже не буду спрашивать, кто тебя прислал. И так ясно.

– Я просто проходил мимо!

– Конечно. А я просто был не в духе. Ты уставился, попытался сбежать и сделал его ещё хуже. Разве этого мало?

– Это притянуто за уши!

Хрясь –

Пальцы сжались сильнее. Глаза зверолюда налились кровью.

– Ну и что? Сила – это право.

– Е-если ты это сделаешь, лорд Драксон…

– Если врёшь – врёшь до конца. Вы, звери, совсем мозги растеряли?

Это всё равно ничего не меняло.

– Я оставлю тебя в живых. Пока что.

Раздражение осталось, но сейчас враждовать с Драксоном напрямую было рано.

Хватка ослабла. В тот же миг, когда зверолюд выдохнул с облегчением, обе его руки хрустнули.

– А-а-а-а!

– Но и отпускать безнаказанно нельзя. Передай Драксону – я ему ничего не должен, чтобы он за мной приглядывал.

Бердже отбросил бесформенное тело в тень, подальше от глаз.

Затем взобрался по стене и направился в горы.

Быстрее, чем я думал.

Даже если это была всего лишь разведка, настроение было испорчено.

И стало ясно – Драксон полезет, что бы он ни делал.

Нужно как можно скорее ослабить вмешательство.

Королям Демонов запрещено сражаться друг с другом, но лазейки существуют.

Полагаться можно только на собственную силу.

Глаза Бердже похолодели.

◇◇◇◆◇◇◇

Горы Эржеста были поистине исполинскими.

Ни один горный хребет континента не мог сравниться с ними по высоте и суровости. Люди и другие разумные расы избегали этих мест.

Пустоты быстро заняли чудовища, а мана в нетронутой среде со временем становилась всё чище.

Растения впитывали её и превращались в эликсирные травы.

Звери поедали травы и становились духовными тварями.

Один человеческий маг как-то сказал:

«Эржест – это кладовая эликсиров».

Правда, охраняемая рельефом и бесчисленными монстрами.

Если маги он пока использовать не мог, это был самый доступный способ ослабить вмешательство.

Проблема оставалась прежней – найти их.

– Чем дальше от башни, тем сильнее вмешательство. А метели здесь не просто погода – это бури маны, – возражал Гордон. – В таких условиях влияние башни слабеет.

Он был прав.

В Эржесте метель – не стихийное бедствие, а искажённая магическая среда.

Как огонь тухнет под дождём, так и эффекты башни гасли под хаотичной маной.

Монстры не подчинялись полностью. Стоило показать слабость – и они без колебаний рвали глотки.

– И вообще, нет гарантии, что мы что-то найдём. Горы огромны.

– Верно. Но бездействие ещё хуже.

– Ну… да, но…

Тук-тук –

Дверь приоткрылась.

В щели показалось маленькое лицо.

– Эм… вы заняты?

– Что такое?

– Я просто…

В этот момент над её головой проявился дух, заявляя о себе.

…

Бердже и Гордон одновременно замерли.

Ответ был прямо перед ними.

Решение – духи, куда более чувствительные к мане, чем кто-либо ещё.

◇◇◇◆◇◇◇

– Я так этого ждала.

Принцесса улыбалась – удивительно живо для своего положения.

– Мне было ужасно скучно. Чуть-чуть… нет, очень.

Сбросить бремя, которое она тащила годами, пусть даже чужими руками, оказалось сладким облегчением.

То, что после похищения её не тронули, было чистым везением.

Но недели пустоты превратили облегчение в скуку, а благодарность – в любопытство.

Она слышала истории.

«Звериный Король Демонов держит принцесс в клетках».

«Ледяной Король превращает их в статуи».

«Лживый Король устраивает им королевский приём».

Принцы и принцессы были для демонов либо приманкой, либо разменной монетой.

А этот… просто оставил её в покое.

Он всё ещё Король Демонов…

Но бесконечное ничегонеделание оказалось пыткой.

Она посмотрела на пустой четвёртый этаж.

Я могла бы превратить это место в игровую площадку для духов.

Она постучала – дерзко, но скука пересилила страх.

Сердце колотилось.

Ответ был неожиданным.

– Одевайся теплее.

Он протянул ей толстый меховой плащ.

– Выполняй свою часть сделки.

– Найдёшь эликсирные травы – и этаж твой.

Сначала Бердже решил, что она безумна.

Человек хочет украшать башню Короля Демонов?

Но он согласился.

Ему это было выгодно.

Двери распахнулись. Мороз ударил в лицо, снег резал кожу, но ощущение было… живым.

Водяной дух радостно закружился. Огненный спрятался в складках одежды.

– Я, наверное, первая, кто гуляет по верхнему Эржесту.

– Неважно. Слушай внимательно. Твоя задача –

– Эрниан.

– …?

– Зови меня Эрниан. Мы ещё долго будем видеться.

Лицо Бердже исказилось.

Слишком много свободы.

– Ты забываешь своё место. Хочешь обратно в камеру?

…

Она побледнела.

Бердже убрал давление и двинулся вперёд.

– Всё просто. Используй духов, чтобы искать зоны высокой концентрации маны.

Эликсирные травы росли не по одной, а в насыщенных участках.

– Поняла.

Эрниан отправила водяного и ветрового духов.

– Нашла.

– …?

◇◇◇◆◇◇◇

Пока Бердже искал травы вместе с Эрниан…

Пришло сообщение от Гранады.

СООБЩЕНИЕ ОТ ГРАНАДЫ

Гильдия информации подтверждает – герой Хиллун Кагиль и ещё 32 героя покинули столицу Хильдерана и движутся на север. По дороге их силы, вероятно, увеличатся.

Гордон прикусил губу.

– Я надеялся, что их задержат дольше…

Герои наконец начали движение.