– Слышал, вы успели встретиться и с моими старшими братьями, и с сестрой.

Визиты императорской родни начались с первого принца. Следом явился второй, потом первая принцесса. Эта череда тянулась до поздней ночи и закончилась новой встречей Хиллуна с Мартином.

– Да. Похоже, моя персона внезапно стала им очень интересна.

– О чём говорили?

– Думаю, вы и сами догадываетесь.

– И что вы ответили?

– Что уже связан договорённостью с вами и пока не могу принять чужое предложение.

Мартин устало потёр переносицу.

– Я собирался всё обдумать, а они даже времени не оставили. Хорошо. Подготовлю нормальный договор.

– И хорошие условия к нему не помешают.

– Почему я?

Хиллун поднял брови.

– Не понял.

– Вам нужна поддержка для похода героев в Эрджест. Если смотреть только на ресурсы, мои братья или сестра способны дать больше.

За старшими претендентами стояли разные семьи: древний герцогский дом, богатый маркизат и ещё один маркизат, который в последние годы начал понемногу сдавать позиции.

Император не раздавал детям часть государственной власти, поэтому реальная сила каждого принца или принцессы во многом зависела от семьи матери.

Маркизат Айнчейл, род третьей императрицы, слабым назвать было нельзя. У него оставались деньги, влияние и старое имя. Но рядом с семьями двух других императриц он выглядел скромнее. Поэтому и Мартин в борьбе за престол заметно уступал конкурентам.

Его вопрос был вполне разумным.

– Если вы хотите заранее связать себя с будущим императором, логичнее выбрать моего первого брата, второго или старшую сестру.

– Тогда ответ очень простой. Я не за этим пришёл.

– Чего же вы хотите?

– Победить Короля демонов Эрджеста.

Мартин помрачнел.

– То есть говорить не собираетесь.

– Я уже сказал всё.

Принц долго смотрел на Хиллуна. Эта спокойная улыбка раздражала всё сильнее.

Ругаться он всё же не стал. Вместо этого начал взвешивать варианты. Можно прогнать героя с непонятными намерениями. А можно оставить рядом и попытаться использовать в будущем.

– Ситуация получается любопытная.

Мартин выбрал второе.

Если он сейчас откажется от Хиллуна, тот почти наверняка уйдёт к другому претенденту. Этого допустить было нельзя.

– Его Величество решил превратить зачистку ущелья в испытание.

– Испытание для членов императорской семьи?

– Именно. По тому, как каждый справится с тёмными магами, отец хочет оценить наши способности.

Хиллуну стоило большого труда сохранить невозмутимое лицо.

Бердже снова оказался прав. Всё развивалось именно так, как он предсказывал.

«Как?..»

По спине пробежали мурашки. И где-то рядом с этим страхом вдруг проклюнулось совершенно лишнее чувство преданности.

– И участие героев тоже разрешено?

– Кого сумеешь привлечь на свою сторону – тот и твой. Его Величество считает это ещё одним показателем способностей.

– Вот почему сегодня ко мне выстроилась очередь из ваших родственников.

– Полагаю, да.

Среди тысяч действующих героев вершиной считались Звёзды. А Хиллун выделялся даже среди них: он лично участвовал в гибели двух Королей демонов. Узнав, что такой человек находится в столице, любой претендент на престол попытался бы его заполучить.

– В таком случае я хочу сделать вам официальное предложение.

– Слушаю.

– Поможете мне в предстоящей зачистке? Вы и ваш отряд.

Хиллун не ответил сразу. Он взял печенье и спокойно откусил кусочек.

– Знаете, иногда возникает предчувствие. Ещё когда я впервые заметил следы тёмного мага, мне подумалось, что дело может закончиться чем-то подобным.

– Правда?

– Конечно. Если не герой будет разбираться с тёмным магом, то кто?

– Таков ваш ответ?

– Если предложите достойную цену, почему бы и нет.

– А если не предложу?

– Тогда пойду к тому, кто оценит мои услуги выше.

Мартин усмехнулся.

– А я уже решил, что вы окончательно прибились ко мне.

– Не стоит считать, что я уже у вас в кармане. Пока я свободен выбирать, с кем работать.

– И чего вы потребуете?

– Можно озвучить цену после зачистки?

– Уже страшно.

– Ничего такого, что окажется вам не по силам.

Мартин протянул руку.

– Ладно. Вы сами пришли ко мне, помогли с Каэдэ, принесли её ожерелье. После всего этого я могу хотя бы немного подождать.

Хиллун пожал протянутую ладонь.

Герой и принц заключили сделку.

◇◇◇◆◇◇◇

Деньги и слава редко бывают лишними.

Славу Хиллун в любом случае получит, если операция закончится успешно. Поэтому выгоднее всего было попросить деньги – например, добиться крупного финансирования для торговой компании «Золотая Луна».

Но он решил этого не делать.

Слишком явная финансовая связь компании с третьим принцем могла потом создать больше проблем, чем пользы.

«Как ни смотри, шансов стать императором у Мартина не так уж много».

По приказу Бердже Хиллун согласился поддержать третьего принца. Это не означало, что он верил в его победу.

Нынешний император сам пришёл к власти через кровь: уничтожил кровных родственников, расчистил себе дорогу к трону и теперь воспитывал детей по тем же правилам.

Полное невмешательство.

Выживает сильнейший.

Каждому члену императорской семьи приходилось становиться сильнее самому. Если сил не хватало – искать того, за чьей спиной можно выжить.

До настоящей борьбы дотянули четверо: первый принц, второй принц, первая принцесса и третий принц.

Отец требовал от них побеждать, но государственной силой не делился. Каждый должен был сам убеждать знать, собирать сторонников и выстраивать коалиции. Поэтому огромную роль играли семьи императриц.

За первым принцем стоял Дом Осриан.

За вторым – Маркизат Болдорбов.

За Мартином – Маркизат Айнчейл.

Именно Айнчейл выглядел слабее остальных. Это напрямую отражалось на числе дворян, готовых поддержать третьего принца.

«Если уж за спиной не самый сильный род, хорошо бы самому быть гением».

Мартин вовсе не был бездарностью. Наоборот, по характеру и способностям вполне годился в императоры.

Проблема в том, что трое его главных соперников тоже годились.

Особенно Руфус. О таланте первого принца говорили как о чём-то исключительном. У него было больше сторонников, сильнее семья матери и, по общему мнению, лучшие личные способности. Неудивительно, что именно он шёл первым.

– Что сказал Мартин?

Вернувшись в отведённые им покои, Хиллун обнаружил Бердже на прежнем месте.

– Вы всё это время ждали?

– Мне интересно.

– Тогда сначала ответьте: как вы вообще догадались?

– Догадался о чём? У тебя половины фразы нет.

– Как вы поняли, что император привяжет историю с Хапстлайном к борьбе за престол?

– Ничего сложного. Ваш император хочет, чтобы дети росли сами, и специально держит их над пропастью. Сам он занял трон таким же способом. Для такого человека любой кризис – удобное испытание, на котором наследники либо покажут себя, либо сорвутся вниз.

Хиллун покачал головой.

– Это совсем не очевидный вывод.

– Ну... да. Тут ты прав.

Без воспоминаний о прошлой жизни Бердже и сам бы не угадал настолько точно.

– И что ты ответил?

– Я ещё даже не рассказал, как прошла встреча.

– Ты спросил, откуда я знал про испытание. Значит, всё именно так и вышло. Тогда Мартин наверняка попытался тебя удержать. Ты подозрительный тип, но слишком полезный, чтобы отпускать. Тем более принёс вещь его любимой сестры, которую он уже считает почти реликвией погибшей.

– Каэдэ вообще-то жива.

– Ты понял, что я имел в виду.

Хиллун вздохнул.

– Я встал на сторону третьего принца.

– Хорошо.

– Очень надеюсь, что и другое ваше предположение окажется верным.

– Какое?

– Вы говорили, что Мартин может стать императором.

Бердже задумался.

– Я такое говорил?

– Господин Пэйл.

– Ты плохо слушал. Я сказал: «Кто знает, может, когда-нибудь станет».

Хиллун стиснул губы.

– Я отказал первому принцу и настроил его против себя. Со вторым и первой принцессой получилось то же самое. Вы сами всё видели.

– Видел.

– Если Мартин проиграет борьбу за престол, мне в Империи конец.

– У тебя остаётся Хильдран.

– Господин Пэйл.

– И Акан. Не путай роли.

Хиллун замолчал.

Бердже поднялся.

«Тебя спас и привёл сюда я».

Он подошёл ближе.

– И сделал это потому, что я твой хозяин.

А не слуга.

– Я слишком хорошо с тобой обращаюсь, раз ты начал об этом забывать?

– Империя – сильнейшая держава континента. Враждовать с ней в любом случае паршивый выбор.

Бердже сделал ещё шаг. Теперь между их лицами оставались считаные сантиметры. Хиллун невольно отпрянул, но Король демонов остановился сам.

– Вот именно.

Он понизил голос почти до шёпота.

– Поэтому я и собираюсь её сломать.

В глазах вспыхнул тёплый оранжево-красный свет.

– А ты просто иди за мной. Пока слушаешься, в убытке не останешься.

Хиллун невольно вздрогнул. Безумие в этих словах пряталось очень глубоко, но от этого не становилось менее настоящим.

◇◇◇◆◇◇◇

Прошло ещё немного времени.

После Руфуса, Флояна и первой принцессы к Хиллуну потянулись и другие дети императора. Некоторых заинтересовал даже Бердже, но главным призом для всех оставался Хиллун.

Мужчина с необычайно чистой маной был любопытен. Герой, убивший двух Королей демонов, был полезен.

Тем более Бердже представили всего лишь подчинённым Хиллуна.

Каждый новый гость пытался переманить героя на свою сторону.

Бердже, вспомнив одну особенно настойчивую посетительницу, скривился.

– Седьмая принцесса, кажется? Напялила на себя тряпки, которые почти ничего не прикрывают, и решила, что этого хватит, чтобы тебя соблазнить. Совсем Империя обнаглела.

– Может, поэтому она и Империя. Ради престола здесь, похоже, готовы на всё.

– Это не «ради престола». Просто жалкая дрянь не понимает собственного места и дёргается в последней надежде.

– Если честно, для члена императорской семьи она действительно выглядела довольно убого.

Пожалуй, потому и отбросила гордость вместе с одеждой.

– В любом случае дело движется.

Бердже раскрыл газету, доставленную утром.

[Его Императорское Величество объявил о начале зачистки тёмных магов в Хапстлайне...]

[Подданные благодарят великого императора за милосердие и заботу...]

[В знак личного примера операцией будут руководить члены императорской семьи. Истинное воплощение принципа «положение обязывает»!..]

[Принцы Руфус Джесфайн, Флоян Джесфайн и Мартин Джесфайн, а также принцесса Марлен Джесфайн исполнят волю Его Величества...]

[Другие августейшие особы присоединятся к четырём руководителям операции и вместе покажут, что «положение обязывает»...]

Раз приказ исходил лично от императора, газета захлёбывалась хвалой. Но за торжественными формулировками легко читалось реальное содержание.

– Император официально объявил зачистку?

– Да. Мартин предупредил меня заранее. Его Величество обещал поддержку всем членам семьи, которые пожелают участвовать.

– А главных претендентов четверо.

– Четверо возглавят отдельные силы. К каждому наверняка примкнут и младшие родственники.

– Кто пойдёт с Мартином?

– Восьмой принц.

– Мёртв.

– Девятая принцесса.

– Сидит в моей башне.

Хиллун на секунду прикрыл глаза.

– Тогда остаётся шестой принц, Триста Джесфайн.

– Что за человек?

Бердже почти ничего о нём не знал. К тому времени, когда в прежней жизни он похитил наследного принца, Триста уже не было в живых.

– Вы знаете, что почти все дети императора обязаны учиться либо фехтованию, либо магии? Исключение делают только тем, у кого совсем нет способностей.

– В общих чертах. И Каэдэ среди них считается лучшим мечником.

– Верно. Триста выбрал магию.

– Насколько хорош?

– К двадцати восьми годам дошёл до пяти гравировок.

Бердже присвистнул.

– Значит, талант есть.

– Он родился от третьей наложницы, как и восьмой принц. Третья императрица когда-то была близка с их матерью, поэтому и дети с малых лет общались.

– Получается, кроме детской дружбы, Мартин так никого к себе и не привязал. Хотя на бездаря не похож.

– В этой семье любой неверный выбор может стоить головы. Я бы, наоборот, поставил ему в плюс, что даже в невыгодном положении он не бросил старых друзей.

– Тоже взгляд.

На этом обсуждение родни закончилось.

– Сколько сил даст сам император?

– Точные цифры ещё не объявили. Мартин ожидает один рыцарский орден, один корпус магов и около двухсот солдат.

– И всё?

– Остальное каждый должен собрать самостоятельно.

– В его духе.

Бердже тихо хмыкнул.

Как и ожидалось, дети с более сильной поддержкой семей снова получали преимущество.

– А герои?

– Империя не собирается официально просить помощи у Гильдии. Но если кто-то из принцев сам наймёт героев, запрещать не будут.

– Как занимательно. Просто обалдеть как занимательно.

На самом деле Бердже не было весело ни капли.

Мартин с самого начала оказывался в слишком слабой позиции. А Бердже хотел как раз обратного: поднять его вес, выровнять силы претендентов и растянуть борьбу за престол как можно дольше.

– Для начала вызови Гранаду и «Красного Ястреба».

– Хорошо.

– Ты всё-таки Арган. Неужели среди героев вообще нет знакомых, которых можно подтянуть?

– Нет.

Бердже уставился на него.

– Ты ходишь с этой своей улыбочкой двадцать четыре часа в сутки и не сумел завести ни одного полезного знакомства?

Бесполезный ублюдок.

– Я недавно стал Арганом! После этого почти всё время мотался между Королевством дворфов и снежными полями. Когда мне было дружбу разводить?

– Было бы желание, а возможность найдётся.

Хиллун моргнул.

– Что?

– Не оправдывай свою бесполезность обстоятельствами.

– ...

Бердже нахмурился.

– Хреново.

Дело касалось Империи и борьбы за престол. Постороннего сильного бойца туда просто так не притащишь – нужен именно герой.

Значит, придётся найти кого-нибудь полезного.

Внезапно глаза Хиллуна загорелись.

– Есть идея.

– Какая?

– У меня знакомых нет. Зато у вас есть герой, который прибежит со всех ног, если вы немного постараетесь.

– Постараюсь?

– Скажите, что дадите ей немного своей маны...

Бердже медленно повернул голову.

– Ты предлагаешь мне компенсировать твою бесполезность моими ресурсами? Жить надоело?

Над ладонью вспыхнул багровый огонь.

Хиллун даже не дрогнул от жара.

– Зато проблема решится. Разве нет?

Наглость впечатляла. К сожалению, логика тоже была. Сейчас им действительно требовалось собрать как можно больше силы вокруг Мартина.

Бердже погасил пламя.

– Я сам с ней свяжусь. А ты заранее объясни всё третьему принцу.

Героиня, которую он имел в виду, была из Акана, а отношения Империи с Аканом оставляли желать лучшего. Повод для осложнений имелся.

– Понял.

Хиллун склонил голову.

◇◇◇◆◇◇◇

Дафнер Филиаин вошла в императорский дворец по официальному приглашению.

За высокими стенами открывались ухоженные сады и череда богато украшенных зданий. Рыцарь провёл её к одному из больших отдельных дворцов.

– Его Высочество ждёт вас.

– Благодарю.

Дверь открылась.

– Добро пожаловать, госпожа Дафнер.

– Давно не виделись, Ваше Высочество.

– Рад, что вы приехали сразу.

Дафнер улыбнулась.

– Я не только героиня, но и наёмница. Вы обещали щедрую плату. С чего бы мне отказываться?

Флоян Джесфайн, второй принц Империи, рассмеялся немного громче, чем полагалось августейшей особе.

– Вот за это вы мне и нравитесь. Деньги для вас понятнее красивых слов. Хорошо заплатил – и можно не бояться предательства.

– Ваш человек уже объяснил обстановку. Кроме меня будут другие герои?

– Собираю всех, кого могу. Из Звёзд согласилась Айна Диафрин.

– Даже она? Тогда состав получается серьёзный.

– Это редкий шанс. Тот, кто снимет голову тёмному магу, получит доверие отца.

– Я вас не подведу. Доберусь до логова быстрее остальных и проведу туда ваши силы.

– Именно поэтому я и позвал вас. В охоте вы одна из лучших.

Они ещё долго обсуждали детали.

Наконец Дафнер поднялась.

– Тогда я пойду. Загляну в столичное отделение Гильдии героев и попробую набрать ещё наёмников и героев.

– Буду рассчитывать на вас.

– Не подведу.

Рыцарь у двери выступил вперёд.

– Я провожу.

– Спасибо.

Дафнер покинула дворец второго принца и пошла следом за рыцарем. Они уже возвращались знакомой дорогой, когда что-то едва заметно коснулось её восприятия.

Она остановилась.

– Хм?

Источник был очень слабым, почти неуловимым.

Но энергия казалась необычайно горячей и чистой.

Почти как у духа.

Дафнер посмотрела в сторону соседнего дворца.

– Кто живёт там?

– Это дворец третьего принца.

– Третьего принца...

«У Мартина есть заклинатель огненных духов?»

Такое объяснение напрашивалось первым, и всё же что-то не сходилось. Обычная энергия огненного духа не должна была вызывать настолько сильное чувство узнавания.

«Где я это уже ощущала?»

Мысль цеплялась за память, раздражала и не давала покоя. Любопытство быстро проснулось, но Дафнер почти сразу отмахнулась от него.

Она находилась в имперской столице и смотрела на резиденцию третьего принца. Даже Звезда не может без спроса лезть во дворец члена императорской семьи и ждать, что ей это сойдёт с рук.

«Наверное, просто сильный маг огненных духов».

Дафнер решила не придавать странному ощущению значения и пошла дальше.