『Вступи в группу героя Хиллуна Кагиля как наёмник.』

『Сделай всё возможное, чтобы помочь ему и заработать имя.』

– Это точно приказ Короля Демонов? – усмехнулся Гранада.

『Приказ от Владыки Демонов. Следи за тоном.』

– Король Демонов, Владыка Демонов… – эльф фыркнул. – Всё равно звучит странно.

Где это видано, чтобы Король Демонов приказывал помогать герою?

『Твой ум слишком мелок, чтобы постичь его замыслы.』

– А ты, значит, всё понял?

『Заткнись и выполняй приказ.』

Гранада тихо рассмеялся.

– Ну а что мне остаётся? Я же раб.

С такими приказами, глядишь, я ещё и голову Владыке Демонов снесу.

Слишком уж я исполнительный.

『Белокожие… пока не сдохнут, не поумнеют.』

– А вы, чернокожие, как были скучными, так и остались.

Взгляды эльфов столкнулись через хрустальный шар.

Напряжение повисло в воздухе.

Гордон первым отвёл глаза.

『Как Владыка вообще взял к себе такого отброса…』

Связь оборвалась.

Гранада почесал переносицу.

– И что ты задумал на самом деле?..

Вступить в отряд героев, которые идут убивать его хозяина.

Он невольно вспомнил бой в башне.

Годы рабства превратили его тело в развалину. Болезни, ослабшие мышцы, притупившиеся навыки. Тогда он был хуже калеки.

Но сейчас…

Он ещё не в форме.

Но пятерых прежних себя он бы перебил без труда.

И всё равно.

– Я тебя не понимаю.

Свежеспустившийся Король Демонов – и при этом чудовищно силён.

Да ещё с этой странной манерой действовать.

– Ладно. Моё дело – выполнять.

Он поклялся Мировому Древу.

Сто лет службы или смерть.

Для эльфа – миг.

Зато лучше так, чем снова быть чьей-то собственностью.

Особенно после того ублюдка.

Охотника, что поймал его и продал работорговцам.

Гранада стиснул зубы, вышел из тайной комнаты и, не церемонясь, отвесил подзатыльники всей компании, включая Барка, которые заливали горло в таверне.

– Ай! Ты чего, командир?!

– Приказ.

– Наконец-то?

– Да. Мы вступаем в отряд героев.

– Кагиля?!

– Героя Хильдерана?

– А-а, так вот зачем ты скупал сведения о героях…

– Можно и так сказать.

Не совсем, но близко.

– Но у Кагиля толпы желающих. Конкуренция бешеная.

Слава человека, уже обезглавившего Короля Демонов, притягивала падальщиков со всего континента.

– Поэтому и шевелимся быстро.

Чтобы стать самой жирной гиеной.

Отряд «Красные Ястребы» двинулся на юг.

◇◇◇◆◇◇◇

– …Это ещё что такое?

Гордон замер, едва поднявшись на четвёртый этаж.

– Ты пришёл?

Принцесса встретила его ослепительной улыбкой.

– Я решила сделать место, где духам будет комфортно. Как тебе?

– Комфортно… да.

Духам – несомненно.

– Это река.

– Хотела сделать большую, но сил не хватило. Получилась долина.

Вода струилась по извилистому руслу.

Водяные духи резвились в потоке.

– А здесь дерево…

Земляной дух спал, обняв ветку.

Огненные духи плясали у костра.

Ветровые разгоняли застоявшийся воздух башни.

Все четыре стихии.

– Лес тут, луг там. Свежо, правда?

– Слишком свежо.

Это была экосистема.

Маленькая, но настоящая.

В башне Короля Демонов.

Если бы не прямой приказ Бердже, Гордон бы стёр это всё подчистую.

Согнал духов.

Запер принцессу в подземелье.

Людям нельзя подниматься выше третьего этажа.

– Владыка говорил, когда снова пойдёт за эликсирными травами? – осторожно спросила она.

– Это решает Владыка.

– Понятно. Прости.

Она склонила голову.

Гордон не увидел её лица.

◇◇◇◆◇◇◇

Это было неправильно.

Бердже ясно это понимал.

Он шёл за спиной дворфа, и в груди клокотала ярость.

Герой.

Не тот, что убил его.

Не тот, что издевался над ним.

Но всё равно герой.

Героям положено рвать конечности и ломать шеи.

И даже этого мало.

Можно было найти другого мастера.

Можно было похитить ещё.

Но он терпел.

Потому что это был герой.

Потому что в прошлой жизни его сломали именно герои.

Для меня тоже…

Он едва сдерживал себя.

– Этот ход точно ведёт к выходу?

– Д-да!

Тоннель уходил глубже.

Бердже без слов врезал дворфу по затылку.

– Там! Там выход! Старая шахта! Я прокопал обход!

– В последний раз предупреждаю. Ещё солжёшь – будет больно.

– Я не лгал!

– …

– М-можно вопрос?..

Бердже кивнул.

– Зачем тебе герой вроде меня?

– Ты сам предложил заменить принцессу.

– Но всё равно…

Герои и Короли Демонов не щадят друг друга.

– Веди.

Дворф полез в узкий лаз.

– Узко только у входа…

Бердже прошёл следом. Камень осыпался.

– Уже не узко.

– Под землёй всегда…

– Похоже, ты тянешь время.

– Н-нет!

Лестница вела вверх.

– Что ты со мной сделаешь?

– Жить хочешь?

Вопрос ударил сильнее клинка.

– …Хочу.

– Почему я должен щадить героя?

– Я полезен! Я слаб в бою, но как мастер – лучший!

– Таких дворфов тысячи.

– Нет! Меня знают! Я лучший в королевстве!

– Допустим.

– Тогда зачем тебе я – герою служить Королю Демонов?

– А почему нет?!

Он заговорил быстро, сбивчиво.

– Герой Паллас выкупил принцессу у Короля Лжи!

– Король Хортона заключал с ним договор!

– Алмазный Король Демонов чистил леса по найму!

– Ледяной Король отпускал героев живыми!

– Сотрудничество бывает! Сделай меня шпионом!

Пауза.

– Решаю я.

Молчание.

– Ладно. Раз уж ты так стараешься…

Бердже усмехнулся.

– Я сегодня щедрый.

Дворф рухнул на колени.

– Благодарю! Слава Владыке Демонов!

– Вставай.

Бердже хлопнул его по плечу.

– Запомни этот день.

Если забудешь…

– Твои кошмары покажутся милыми снами.

– Никогда! Клянусь!

Дворф едва держался на ногах.

Он выжил.

И поклялся себе –

к принцессе больше не приближаться никогда.

Даже если придётся стать шпионом.

Особенно если придётся.