– Эм… ты сейчас серьёзно?

Эрниан моргнула, уставившись на Бердже так, будто он только что предложил ей прыгнуть в пропасть.

– Серьёзно.

– Но… я же принцесса.

– А я – Король Демонов.

– Герои приходят спасать меня.

– Они приходят убить меня. И что?

Эрниан на секунду растерялась. Потом упрямо сжала губы.

– Я не смогу.

– Я так и думал, что ты это скажешь.

Бердже не строил иллюзий. Просто… в ней было что-то странное. Слишком спокойная для заложницы. Слишком легко привыкшая к башне. Будто жизнь здесь была ей не наказанием, а передышкой. И это раздражало – но и цепляло.

Поэтому он всё равно попробовал. Не кнутом – пряником.

– Хиллун Кагиль силён. Есть шанс, что он доберётся сюда, убьёт меня и заберёт тебя домой. В Хильдеран.

– Домой…

В глазах Эрниан что-то дрогнуло – не облегчение. Не радость. Скорее… тень, которая падает на лицо, когда вспоминают неприятное.

Бердже не стал лезть глубже. Не его дело, чего принцесса боится в собственном дворце. Но он точно уловил одно – возвращаться ей не хочется.

Он продолжил ровным голосом, будто говорит о пустяках:

– Кстати. Ты ведь так загорелась этими эликсирными травами.

– Травами?

– Могу отдать тебе одну. Если захочешь.

Эрниан замерла.

– Если… я встану против героя?

– Иначе это не работает.

Она долго молчала. Крошечные губы беззвучно шевелились – то ли прокручивая варианты, то ли споря сама с собой.

– …Можно я подумаю?

Это было почти «да».

И это Бердже неприятно удивило.

◇◇◇◆◇◇◇

Честно говоря, он сам полез наугад.

Если выйдет – хорошо. Не выйдет – он ничего не терял.

Но Эрниан не отказала сразу. И теперь Бердже почувствовал себя так, будто шагнул на тонкий лёд и услышал треск.

– Люди ведь должны цепляться за семью, за дом… – пробормотал он себе под нос.

Гордон, который шёл рядом, хмыкнул:

– У людей всё не так просто.

– Вижу.

Бердже усмехнулся, но в голове уже складывалась картина.

Если Хиллун Кагиль, уверенный в себе, поднимется на четвёртый этаж – и вместо благодарной жертвы встретит принцессу, которая не хочет домой…

Паника будет красивой.

Он не рассчитывал, что Эрниан победит героя. Не в этом смысл. Ему нужна была щель, секунды, сбой в привычной схеме.

– Она правда согласилась? – с подозрением спросил Гордон.

– Ещё нет.

– Всё равно звучит так, будто она… не в себе.

– Возможно.

Гордон поёжился – не от холода.

– И всё-таки. А с Драксоном что будем делать?

– А что с ним делать?

– Он распускает слухи. Сегодня про огонь, завтра – что Гранада твой подчинённый. Если это всплывёт…

– Тебе не нравилось, когда всё рушится. Теперь тебе не нравится, когда всё складывается?

– Я не про это! – Гордон стиснул зубы. – Это твой план. Ты его выстроил. А он лезет и…

– Твоя преданность трогает до слёз. Если бы ты так горел делом без вечных возражений…

– ……

Гордон промолчал. С этим Королём Демонов было невозможно спорить. Он умел выворачивать любые слова так, что ты в итоге выглядел виноватым за сам факт, что открыл рот.

– Не трать нервы, – спокойно сказал Бердже. – Эти тревоги пустые.

– Почему?

– Потому что это всё… бессмысленно.

Гордон нахмурился, но Бердже не стал объяснять.

◇◇◇◆◇◇◇

– Этот тип точно ненормальный!

Драксон хрустнул костью, как сухарём, и расхохотался. Кровь стекла по подбородку, но ему было всё равно.

– Подтверждаешь?

– Да. Отряд «Красные Ястребы» вошёл в поход Хиллуна Кагиля.

– И эльф там?

– Гранада теперь капитан. Всё сходится.

Драксон довольно щёлкнул языком.

– Значит, точно. Я думал, его наглость ведёт к чему-то крупному… но засунуть эльфа прямо в геройский поход – это уже красиво. Как думаешь, он на что рассчитывает?

– На шпиона. И на удар в самый удобный момент.

– Я тоже так думаю. И это, знаешь ли… не глупо.

Разрушать изнутри проще, чем ломиться в лоб.

– Вмешиваться сейчас бессмысленно, – продолжил подчинённый. – Даже если мы крикнем, что Гранада – шпион Короля Демонов, люди не поверят.

– Верно. Люди предают. У них это в крови. Но эльфы…

Драксон прищурился.

– В Арене никто и не пытался толком их купить. Все просто решили, что нельзя – потому что в других измерениях не получалось.

– Думаете, дело в предрассудках?

– Думаю, да. Этот Бердже мог влезть вслепую – и случайно нащупать слабое место.

Драксон задумчиво погладил подбородок.

– Ладно. Следим за Гранадой. И заодно – аккуратно прощупайте эльфов. Посмотрим, насколько они «непокупаемые».

– Понял.

– А Бердже сам выходил?

– Да. В Хортонворхе воспользовался устройством переноса измерений, ушёл с дворфом. Дальше след теряется. Известно только, что направление было на Ангсилу.

– Дворф, значит…

Драксон усмехнулся.

– Сначала эльф, теперь дворф. Интересно, он что – решил вообще обойтись без демонов?

– Вряд ли. Ни один Король Демонов не опустится до такого.

Драксон сам отрезал эту мысль, будто она была неприличной.

– Но всё равно. Проверьте. Куда он дел дворфа, чем тот занят. И если это тоже «шпион» – смотреть до конца.

– Да.

Драксон взял новый кусок мяса.

– Любопытно, какую картину он рисует.

◇◇◇◆◇◇◇

Эрниан, принцесса Хильдерана, слепила комок грязного снега и бросила его в сторону.

Ветерок тут же подхватил – дух ветра шустро принёс «снаряд» обратно. Эрниан погладила его по голове, и тот довольно закружился. Снова. И снова.

«Остановить Хиллуна…»

Даже в голове это звучало нелепо.

Она знала Хиллуна Кагиля. Видела его при дворе. Он был добрым. Тёплым. Слишком правильным.

И он идёт за ней.

А она должна…

Но.

Она не хотела обратно.

Странно осознавать это так ясно. Спасение для неё было не спасением. А похищение – не самым страшным, что с ней случалось.

Да, башня была пустой. Да, скука иногда душила.

Но здесь на неё не смотрели как на символ. Не давили ожиданиями. Не взвешивали каждый шаг.

И в последние дни ей даже было… не скучно.

Она поднялась и спустилась на первый этаж.

Внизу царил бардак: разложенные инструменты, натянутые шнуры, наброски, куски металла.

Тук-тук-тук.

Глухие удары молота отдавались в стенах. В импровизированной мастерской работал дворф – Роджер.

– Что делаешь?

Он не ответил. Такое бывало: говорил, что в работе «слов не слышит».

Эрниан присела неподалёку и стала смотреть на огонь. Пламя плясало, и дух огня, будто котёнок, нырнул прямо в жар. Пламя вспыхнуло ярче.

Эрниан вздрогнула, но Роджер никак не отреагировал – значит, не опасно.

Спустя какое-то время он всё-таки заметил её.

– …Ты чего тут?

– Любопытно стало.

– Любопытно?

Эрниан наклонила голову.

– Почему ты вообще работаешь на Короля Демонов, Роджер? Ты же герой.

Роджер замер. Молот опустился.

Он не мог сказать правду вслух: «Потому что иначе меня убьют». И не мог признаться, что выхода нет – ни туда, ни обратно.

– …У меня свои причины, – выдавил он наконец.

– Понятно.

Эрниан кивнула так, будто действительно поняла.

– Но мне помогло.

– Чего? Я вроде ничего…

– Король Демонов сказал, что если герой дойдёт до четвёртого этажа, я должна его остановить.

Роджер уронил молот.

– …Простите?

Он оглянулся, будто стены могли подслушивать, и прошипел:

– Он совсем с ума сошёл?

– Не похоже. Выглядел как обычно.

– И он сказал это… тебе?

– Я долго думала.

Роджер хотел сказать: «Да тут думать не о чем! Жди, пока герой тебя спасёт!» – но слова застряли.

– А потом… – Эрниан посмотрела на огонь. – Поняла. У всех бывают обстоятельства, от которых не отвертишься. Что может заложница? Только выживать.

Роджер побледнел.

«Она и правда…»

Эрниан, похоже, уже всё решила без него.

– Я не хочу, чтобы Хиллун погиб, – тихо добавила она. – Это будет условием.

– Король Демонов на такое не пойдёт, – почти автоматически сказал Роджер.

– Думаешь?

– Уверен.

Эрниан задумалась на секунду – и вдруг кивнула сама себе, будто поставила точку.

– Тогда я заставлю его согласиться.

Роджер закрыл глаза.

– …Я больше не хочу думать.

◇◇◇◆◇◇◇

Бердже не ставил целью «немедленно стать сильнее».

Сначала – выжить.

А выживает тот, кто заранее убирает риск.

– Всё готово, – угрюмо сказал Роджер, когда Бердже наконец появился на первом этаже.

– Что именно?

– Установка «Призрака маны». Хотел доложить.

– Покажи.

В стену был вмонтирован массивный артефакт. От него расходились «жилы» – кабели и каналы, расползающиеся по этажу. Зрелище было жутковатое, но для башни Короля Демонов – почти привычное.

– Запускай.

– Источник питания?

– Обычно он тянет ману из окружения и может работать почти бесконечно. Но сейчас нужна подпитка камнями маны.

– Запускай.

– Да.

Роджер дёрнул рычаг.

Артефакт загудел. По коже прошёлся странный холодок, будто тонкая пелена легла на воздух.

Бердже прищурился.

Это не было атакой. Скорее – «оболочкой». Удерживало энергию внутри, не давая утечек.

И вдруг в голове щёлкнуло.

Башня умеет «признавать» вещи, которые в ней стоят, и подгонять их под себя.

Бердже положил ладонь на сердцевину артефакта.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

Тысяча очков маги – не мелочь. Особенно сейчас, когда большую часть он уже превратил в деньги через Драксона.

Но «масштаб» артефакта был слишком соблазнителен.

– Ассимилировать.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

Башенная магия хлынула в артефакт. Пол дрогнул.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

– Не удалась?

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

Роджер побледнел, будто его сейчас вывернут наизнанку.

А Бердже, наоборот, почувствовал прилив злого азарта.

– Списать.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

Артефакт взвыл – и «жилы» ожили. Они пошли не только по стенам – впились в потолок, в пол, в камень, будто корни. Вплелись в башню, стали её частью.

И наконец:

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

Роджер затрясся.

– Я ничего не делал! В мастерской всё работало, почему тут…

– Я сделал. Молчи, не мешай.

– Д-да!

– Эрниан, – бросил Бердже в сторону лестницы. – Вызови духа. Любое заклинание. Что угодно.

– Прямо сейчас?

– Делай.

Бердже вышел наружу.

Шаг. Ещё шаг.

Хрустнул снег.

Он обернулся.

И…

Ничего.

Ни всплеска маны. Ни следа. Ни ощущения «постороннего».

Башня словно стала пустым местом.

Бердже щёлкнул пальцами – и магия послушно стянулась, будто ткань.

Силуэт башни дрогнул… и начал исчезать, как мираж.

Не полностью – но достаточно, чтобы взгляд скользнул мимо, не зацепившись.

Бердже ощутил, как по телу прошла дрожь – почти сладкая.

– …Вот теперь, – тихо сказал он, – начинаются настоящие игры.