– Не думаю, что запихивать человеку лицо в снег – это правильно.

Эрниан недовольно пробормотала себе под нос.

– Оставлять человека одного в таком холоде – тоже неправильно.

«Не нравится – можешь выйти прямо сейчас».

«Так и скажи ему! Я же здесь!»

– Тогда меня поймают.

«А потом спасут и вернут в королевство».

– Этого нельзя допустить.

Эрниан покачала головой.

Она понимала, что однажды ей придётся вернуться в королевство.

Но не сейчас.

И точно не в ближайшее время.

А если ничего особенного не случится… возможно, она и правда не вернётся до самого конца.

«Значит, наружу не выйдешь?»

– Пока нет. Если я выйду сейчас, у Короля демонов будут проблемы.

С помощью Наируниэль она спряталась глубоко под снегом. Эрниан свела своё присутствие к минимуму и, к счастью, избежала обнаружения имперскими солдатами.

«Но ты ведь не можешь сидеть здесь вечно».

– Отойду, когда между нами появится расстояние.

«Хм-м».

– И что означает это выражение лица?

«Ты слишком спокойна для человека, которого бросили».

«Ты ни разу не подумала, что Король демонов может просто оставить тебя здесь?»

«Ты ему больше не нужна».

– Не думаю.

Самопохвала или нет, но Эрниан действительно стала для Короля демонов ценным активом. Если она не совершит серьёзной ошибки, он первым от неё не откажется.

«Знаю я, как называется такая непоколебимая вера».

– Взаимовыгодный контракт, при котором обе стороны получают то, что им нужно.

«Нет. Я не о такой сухой формулировке».

– Доверие?

«Любовь!»

Эрниан прижала пальцы ко лбу.

«Абсолютная любовь, превосходящая границы государств, рас, измерений, друзей и врагов!»

– Пожалуйста, вернись в Мир духов.

«А если вернусь, как долго ты продержишься в снегу?»

– …Несколько дней я выдержу и без помощи Наируниэль.

То, что она была чародейкой духов, вовсе не означало, будто её тело совсем хрупкое.

«Но из снежных полей тебе будет не выбраться!»

«Нет большей глупости, чем отказаться от помощи водного духа в месте, где всё переполнено водой».

– В любом случае, по ситуации. Через день уйду.

«А потом?»

– Спрячусь на территории Империи.

Они уже заранее обсудили, где встретятся позже.

«А если Короля демонов там не будет?»

– Замолчи. Ты уже это говорила.

Жуя вяленое мясо, Эрниан ждала подходящего момента.

◇◇◇◆◇◇◇

Пока Эрниан закапывалась в снег, Бердже поддерживал потерявшего сознание Хиллун Кагиля.

– Разберись с ним.

– Да.

Тук-так. Тук-так.

Имперские солдаты на белоснежных конях приближались.

«Как эта порода называлась?..»

Эти снежно-белые кони были выведены Империей. Не обычные лошади – они прошли магическую обработку и могли выдерживать холод, а также отлично двигались по снегу.

На тёплой земле и неровной местности у них были слабости, но на холодных ровных снежных полях, говорят, им не было равных.

– Что ты знаешь об этом человеке?

– Я… не слишком много…

– Бесполезен.

Будь здесь Эрниан, всё было бы проще.

Тем временем стук копыт приблизился на расстояние удара. Под охраной рыцарей подъехал тот, кого они защищали.

Маркграф Черниан.

Знатный вельможа, защищавший северные рубежи Империи от монстров снежных полей. Даже посреди суровой метельной равнины он излучал достоинство.

Зачёсанные назад каштановые волосы. Усы, едва поблёскивающие инеем. Резкие глаза и тяжёлое присутствие ветерана, пережившего бесчисленные битвы.

Его взгляд скользнул по Гранаде, стоявшему впереди, затем по Бердже и, наконец, по Хиллуну.

– Эльф?

– Приветствую ваше превосходительство, маркграф Черниан. Я Гранада из отряда «Красный Ястреб».

– Так ты и есть командир атаки из знаменитого отряда героя Хиллуна. Рад, что ты выжил. А тот, кто за тобой?

– Это герой Хиллун. После долгого преследования и совместной атаки высших демонов он на время потерял сознание.

– Хиллун Кагиль, говоришь?

Выражение лица маркграфа Черниана оживилось.

– Да, всё верно.

– Значит, я не зря поспешил сюда, едва услышав о провале! Мне удалось спасти героя, оказавшегося в смертельной опасности. Немедленно перенесите героя Хиллуна и позовите лекаря-мага!

Хиллуна уложили на сани для раненых. Трое магов-целителей тут же склонились над ним, снова и снова накладывая заклинания.

По просьбе маркграфа Гранада и Пэйл поехали рядом с ним.

– Благодарим вас, ваше превосходительство. Если бы помощь не подоспела вовремя, мы бы все погибли.

– Именно поэтому я и пришёл. Герой Хиллун, может, и не герой Империи, но он герой человечества. Если бы его сразила эта мерзкая Королева демонов, человечество погрузилось бы в глубокое отчаяние. Я рад, что смог его спасти.

Он продолжил:

– Пока не могу ничего гарантировать. Его раны крайне серьёзны. Но я сделаю всё возможное, чтобы спасти его.

– Благодарим.

– А ты… Пэйл, верно?

– Верно.

Бердже с трудом подавил грубый тон и заставил себя говорить вежливо. Усилие было достойным, но рыцарям маркграфа оно не понравилось.

– Как ты смеешь!

– Прояви уважение, мерзавец!

– Довольно.

К счастью, маркграф поднял руку и остановил их.

– Неужели мы станем оскорблять воинов, рисковавших жизнью в бою?

Он улыбнулся.

– Пэйл… Я слышал о тебе. Это ведь ты поднял шум в королевстве Акан?

– Не понимаю, о чём вы.

– Человек, связанный с героем Хиллуном, обладающий чистой маной и сильным жаром… Возможно, в снежных полях этот жар чувствуется ещё отчётливее.

– Вы знаете даже такие мелочи?

– Империя обращает внимание даже на мелочи.

– Какая честь.

– Нет, честь для меня. Вас всего трое, и все трое примечательны. Неудивительно, что герой и его отряд столь знамениты.

Пока они говорили, войско быстро продвигалось вперёд.

Время от времени на них бросались монстры, но каждого превращали в куски плоти и возвращали снегу.

– Я хотел бы пригласить вас всех в свою крепость. Вы примете приглашение?

Гранада посмотрел на Бердже. Тот едва заметно кивнул.

Им это не нравилось, но игнорировать искреннее гостеприимство маркграфа было бы невежливо.

Особенно после того, как они получили от него помощь.

И пока Хиллун Кагиль всё ещё находился под его защитой.

«О…»

Маркграф Черниан уловил этот обмен взглядами, и в его глазах мелькнул заинтересованный блеск.

◇◇◇◆◇◇◇

– Я десятилетиями служу маркграфом и патрулирую снежные поля, но впервые путь туда и обратно кажется настолько лёгким.

Маркграф Черниан погладил усы, глядя, как снегопад постепенно стихает.

Причиной был Хиллун Кагиль.

И Королева демонов Лютого Холода, стремившаяся его схватить.

Маркграф тоже видел тысячи монстров, что давили на Хиллуна, Гранаду и Бердже.

– Королева демонов в какой-то мере управляет монстрами. Понадобятся меры.

Но не сразу.

Экспедиционное войско вернулось в Империю без серьёзных потерь.

Жители крепости встретили их возвращение радостными криками.

– Отдохните немного.

Маркграф распорядился подготовить жильё для Бердже и Гранады, а Хиллун Кагиля отправил в лазарет.

Когда они остались вдвоём, Гранада спросил:

– Насчёт Эрниан… Может, ей лучше пока оставаться там? Если она начнёт перемещаться и наткнётся на высшего демона…

– Нет. Долго там оставаться нельзя. Это владения Рейны.

Даже для Короля демонов собственная территория не была абсолютной.

Но если он призвал духа – воплощение чистой маны, – обнаружение становилось лишь вопросом времени.

– Но если она встретит демона…

– Ты сам видел по дороге. Рейна перестаралась, пытаясь поймать Хиллуна. Она стянула большую часть монстров на север, а потом, столкнувшись с Империей, отступила в башню. По крайней мере сейчас в снежных полях почти не должно остаться ни демонов, ни монстров.

– Ну… это правда.

– А даже если она кого-то встретит, сбежать сможет. Она чародейка духов высокого уровня.

– Понял.

– Как думаешь, почему маркграф так гостеприимен?

Доброты без причины не бывает.

Если маркграф Черниан так охотно проявил гостеприимство, значит, хотел чего-то взамен.

И этим «чем-то», скорее всего, был…

– Хиллун Кагиль.

– Я думаю так же.

Хиллун Кагиль.

Звезда, убившая двух Королей демонов, герой с потенциалом стать ещё больше.

Кто откажется от связи с таким человеком?

Особенно если маркграф Черниан лично спас ему жизнь.

– Хиллун не умрёт. Ран много, но смертельных нет.

Крови он потерял немало, но главными причинами обморока были истощение маны, духовная усталость и перегрузка тела.

Это означало, что мастерство Хиллуна выросло настолько, что он сумел защитить себя даже в такой опасности. Еда и полноценный отдых – и он восстановится.

– Но без него мы бы точно погибли.

– Думаешь, маркграф будет этим хвастаться?

– Не похоже, что он из таких.

От поля боя до Империи они шли несколько дней. Разговоров было немного, но Гранаде хватило, чтобы в какой-то мере понять маркграфа.

– Если бы он делал это открыто, возможно, нам было бы даже легче.

– Будь он настолько глуп, не удержал бы север больше десяти лет без серьёзных проблем.

– Верно. Ах, а наёмники «Красного Ястреба»?

– С тех пор как они бежали перед башней, известий нет. Я собираюсь вскоре заглянуть в гильдию наёмников. Если они живы, они будут там.

Пока они говорили, в дверь постучал слуга.

– Его превосходительство приглашает вас обоих к ужину. Если вы согласны…

– Пойду.

– Я тоже.

◇◇◇◆◇◇◇

– Добро пожаловать.

За столом был не только маркграф Черниан.

– Гиллиан?

Однорукий Гиллиан неловко улыбнулся.

– Гранада. Рад видеть тебя живым.

– Ты в порядке?

– Как видишь. Жизнь сохранил, значит, легко отделался.

– Садитесь все.

Бердже и Гранада заняли места. Когда маркграф негромко хлопнул в ладони, слуги начали подавать еду.

Лёгкий суп, салат и идеально прожаренный стейк появились перед ними.

Спокойно нарезая мясо, маркграф заговорил:

– Герой Гиллиан.

– Да, ваше превосходительство.

– Пока тебя лечили, я выслушал всё.

– Да.

– Я сильно разочарован.

Гиллиан вздрогнул.

– Пять племён пали. Погибло множество людей.

– Простите. Никакие оправдания этого не исправят.

– Если бы я знал, что так случится, никогда бы не одобрил это.

«Одобрил?»

Слух Бердже обострился.

Значит, маркграф тоже был замешан.

Если подумать, это было очевидно.

Пусть варвары и сохраняли некоторую самостоятельность, полностью свободными от контроля Империи они никогда не были.

– Я решил, что твой план достаточно разумен. Сначала ты упомянул принцессу Йессику, но она отказалась из-за обстоятельств. И всё же рядом с тобой был Хиллун Кагиль. Как думаешь, почему ты провалился?

– Ответ Королевы демонов превзошёл мои ожидания.

– Я слышал. Врата башни открылись, и оттуда хлынули демоны и монстры?

– А тысячи монстров ещё и сомкнули окружение.

– Да, это действительно оказалось неожиданным.

Королева демонов Лютого Холода никогда прежде не действовала за пределами башни. Её внезапная агрессия стала причиной серьёзных потерь.

– Знаешь ли ты? Выжившие продолжают возвращаться.

– Это значит…

– Это значит, что Королева демонов проявила милость. Благодаря этому ущерб оказался меньше ожидаемого. Ах, конечно, если не считать уничтоженные племена варваров.

Маркграф Черниан приятно улыбнулся.

Как он мог не быть доволен?

Королева демонов, даже после того как на неё напали первой, показывала желание сохранить мир.

– Поэтому я намерен ответить тем же.

– Тогда…

– Второго раза не будет. Да у нас и не будет для него возможности. Как и было обещано, ты займёшься управлением племенами варваров. Проследи, чтобы они больше не пострадали. И чтобы не смели перечить Империи.

– Да.

– Сегодня мясо хорошо приготовлено. Передайте повару, что было вкусно.

– Да.

На этом разговор завершился.

В комнате остались только звуки ножей, разрезающих мясо, и тихий звон посуды.

– Хорошо поели. Вставайте.

Ужин был окончен.

◇◇◇◆◇◇◇

Маркграф Черниан остался в обеденном зале один.

Тук-тук.

– Войдите.

Виконт Альтаман вошёл внутрь.

Маркграф протянул пустой бокал. Виконт налил вина, затем сел напротив.

– Как прошло?

– Именно так, как я думал. Выпьете?

– Благодарю.

Виконт принял бокал.

– Урожай всё же есть. Я и не рассчитывал, что план сработает.

С тех пор как Королева демонов Лютого Холода укоренилась в снежных полях, прошли десятилетия.

Могла ли такая, как она, быть слабой?

Разумеется, нет.

Возможно, у неё даже была сила, способная в один миг смести весь север.

И всё же маркграф одобрил план Гиллиана Айнта, потому что она слишком долго вела себя слишком смирно.

– Я много лет противостоял Королеве демонов Лютого Холода, но понял, что почти ничего о ней не знаю.

Возможно, именно поэтому, когда Гиллиан Айнт впервые предложил операцию, маркграф отнёсся к ней благосклонно.

– С его точки зрения, это была ставка на судьбу племени. С моей – итог был очевиден. Безрассудно, но не бессмысленно, пока не проливается кровь Империи.

И результат оказался именно таким, как он ожидал.

Северные племена понесли тяжёлые потери.

Но взамен он получил многое.

– Хорошо, что Королева демонов проявила милость.

– Вы ведь с самого начала этого ожидали. Нрав, сохранявшийся десятилетиями, не меняется за одну ночь.

– И всё же предположение и реальность – разные вещи. Особенно когда речь о прихотях Короля демонов.

– Прихотях. Да. И они же – главный урожай этого происшествия.

Тысячи монстров.

Демоны и чудовища, выходящие из башни.

Самым ценным открытием стало то, что она не всегда остаётся запертой внутри своей башни.

– Как и ожидалось, Король демонов остаётся Королём демонов. С ней всегда нужно быть осторожным.

– Подтверждение существования её армии монстров – тоже большое достижение.

Сам факт, что Король демонов способен командовать монстрами, не был удивительным.

Но увидеть истинный масштаб сил Королевы демонов Лютого Холода – совсем другое дело, не то что просто строить догадки.

Конечно, они не могли быть уверены, что эти тысячи – вся её армия.

Но если принять это число за минимум, в будущем Империя уже не окажется застигнутой врасплох.

– Именно.

– К тому же благодаря этому сломлен напор северных племён.

– И дух Гиллиана Айнта тоже. Королева демонов Лютого Холода сыграла ровно в той мере, которую я хотел.

После появления Гиллиана Айнта и отряда «Белый сокол» варвары начали собираться вокруг него.

Не полностью объединились, но у них появилось нечто вроде невидимого центра.

А для маркграфа Империи это было худшим вариантом.

Северные племена должны были оставаться стеной.

Разрозненной.

Сдерживающей друг друга.

И жертвующей собой ради Империи.

– Теперь они какое-то время не посмеют лелеять лишние амбиции.

Всё шло по плану.

Губы маркграфа дрогнули в лёгкой улыбке.

– Что думаешь о Гранаде и Пэйле?

– Они почти ничего не говорили. Просто молча поели и ушли.

– Должно быть, сильно растеряны.

– Вероятно, сейчас пытаются понять мои намерения. Что с Хиллун Кагилем?

– Говорят, очнётся самое позднее через два дня.

– Хорошо. А второе дело проверил?

– Да. Гранада недавно вернулся из снежных полей. Затем встретился с Пэйлом и какой-то женщиной, после чего они снова поднялись в снежные поля.

– А потом нашли Хиллун Кагиля и спасли его. Что насчёт женщины?

– На ней были роба и маска. Лица мы не видели.

– И затем она внезапно исчезла.

– Полагаю, погибла во время спасения.

– Самое убедительное объяснение.

Возможность того, что её живьём закопали в снегу владений Королевы демонов, им даже в голову не пришла.

Но, в любом случае, не она занимала его мысли.

Пэйл.

Человек, чья чистая мана всколыхнула королевство Акан.

Гранада бежал из снежных полей, но затем вновь вернулся туда, чтобы спасти Хиллун Кагиля.

Если они обменялись артефактами, позволяющими находить друг друга, быстро отыскать Хиллуна было неудивительно.

Но что означало то, что Гранада, уже сбежавший, вернулся не с полноценным подкреплением, а только с Пэйлом и одной женщиной?

– Гранада – заместитель командира отряда «Красный Ястреб». Но мне показалось, что он следил за реакцией Пэйла.

– Вы хотите сказать, Пэйл стоит выше него?

– И что важнее… я так и не смог полностью его понять.

– Настолько?

Маркграф молча кивнул.

– Доложи в центральную администрацию и начни расследование с королевства Акан. Выясни всё об этом человеке – его передвижения, происхождение, связи.

Прежде чем говорить с ним снова, нужно хотя бы примерно понимать, с кем имеешь дело.

– Да. Исполню.

Виконт глубоко поклонился.