– В королевстве Хильдеран сейчас настоящий переполох.

– У этого выскочки совсем крышу сорвало.

Хруст—

Драксон вгрызся в кусок алого мяса, с которого стекала кровь.

– Я велел ему похитить принцессу, а он тащит добычу из Хильдерана. Причём наследную. Ты понимаешь, что это значит?

– Это значит, что он самодовольный идиот, – без эмоций ответил его заместитель Кейси.

– Обоснуй.

– Во-первых, он оскорбил Стандарт Короля Демонов на выпускной церемонии Академии.

Во-вторых, он осмелился показать клыки вам, Король Демонов.

В-третьих, его чрезмерная самоуверенность говорит о том, что он даже толком не изучил Арен. Тип людей, которые не видят ничего вокруг, потому что слишком довольны собой.

– Я думал, он вообще не станет похищать принцессу. А если и станет, то кого угодно, только не наследницу. И всё же он действует так, будто следует Стандарту до последней буквы.

– Обычный Король Демонов мог бы так поступить. Но не тот, кто назвал Стандарт мусором. Ты правда думаешь, что он внезапно стал его самым верным последователем?

– Но он нарушил его в другом. Башня стоит в глуши, куда люди не сунутся. И королевство он выбрал дальнее, а не соседнее.

– Непредсказуемая тварь.

Хруст—

Драксон с раздражением обгрыз кость.

– Всё равно мне кажется, что он пытается следовать Стандарту.

– Почему?

– Потому что у него ничего нет. Ни армии, ни подчинённых. Только заместитель.

Значит, он подгоняет Стандарт под свои условия и выбирает лучший из возможных путей.

Даже самый талантливый новичок в таком положении не имел ни шанса против серьёзного противника.

– Подгоняет под ситуацию?

– Именно. Нет войск – значит, башня в горах Эржеста, чтобы сократить столкновения.

Но от Стандарта он отказываться не хочет – вот и похищает наследную принцессу.

– Не забывай, он оскорбил Стандарт на выпуске.

Но… твоя версия хорошо ложится на его действия после прибытия в Арен.

– Ненавидеть Стандарт на словах, но любить его сильнее всех? Забавно.

– Он псих?

В зале повисла тишина.

Через мгновение Драксон заговорил снова:

– Свяжись с ним первым. Пока что он действует неплохо – стоит это признать.

И заодно посмотрим, что у него на самом деле в голове.

◇◇◇◆◇◇◇

Неладное стало ясно сразу – поток маги, который башня конвертировала в очки, был слишком высоким.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

【13 219 очков】

……

Я моргнул. Число не изменилось.

Слишком много.

Прошло всего несколько дней с момента похищения якобы никому не нужной принцессы. Даже король, по слухам, на неё не обращал внимания.

– Король Демонов. Входящее соединение от Короля Демонов Драксона.

– Опять?

Как по заказу.

– Звоню поздравить. Мы расстались не лучшим образом, но как старший я обязан признать твои успехи.

– Ты на словах ненавидишь Стандарт, но следуешь ему точнее всех. Двойное дно – добродетель великих демонов. Но ты превзошёл ожидания. Признаю, ты меня одурачил.

– О чём ты вообще говоришь?

– До конца решил прикидываться? Ладно. Я не стану лезть глубже, если не хочешь.

– У тебя от сырого мяса мозги сгнили? Я правда не понимаю, что ты несёшь.

– Не стоит так упираться. Скажу прямо.

Мне ты не нравишься, но результат впечатляет. Я не ожидал, что ты выкрадешь наследную принцессу Хильдерана.

……

Наследную?

– Было ли это частью плана или юношеской глупостью – удачи тебе. В любом случае, если ты добьёшься успеха, выиграют все Короли Демонов.

Кристалл погас.

……

Я стоял, не в силах вымолвить ни слова.

Наследная принцесса?

Не тринадцатая?

По спине пробежал холод.

В следующий миг я уже мчался на четвёртый этаж.

Нет.

Это невозможно.

Я похитил принцессу из дворца тринадцатой.

По слухам, она была незаконнорождённой, король ею не интересовался.

Вокруг дворца не было ни рыцарей, ни магов.

А наследная принцесса…

Наследная принцесса – призывательница духов.

Хильдеран и юг континента не были моими территориями в прошлой жизни, но о ней знали все.

Гений, заключившая контракты с духами четырёх стихий ещё в юности.

Хильдеран носился с ней как с сокровищем, и ни один Король Демонов не смел даже подумать о похищении.

Наследная принцесса не могла быть без маны.

Не могла быть без эскорта.

Не могла находиться в покоях тринадцатой.

Успокаивая себя этими мыслями, я ступил на четвёртый этаж…

И увидел то, чего там быть не должно.

В углу пустой комнаты стояла стена.

Дух поглаживал земляную перегородку.

Я коротко рассмеялся.

– Ты здесь?

В тот же миг земляная дверь раскрылась, и наружу вышла принцесса. Одежда растрёпана, но красота осталась прежней.

Я оттолкнул её и вошёл.

Кровать из земли.

Мебель из земли.

Стул из земли.

Никакая «бесполезная» тринадцатая принцесса на такое не способна.

И вдобавок…

Слишком плотная мана.

То, чего я не почувствовал при похищении, теперь кололо кожу.

– …Кто ты?

– Не понимаю вопроса.

– Тринадцатая принцесса.

Я впился в неё взглядом.

– …Нет. Ты не она.

– Разумеется. Я не Елена.

Последняя надежда рассыпалась.

– Ты думал, что я Елена…?

– Имя.

– Эрниан Хильдеран.

Первая принцесса. Наследная. Та самая призывательница духов.

– Какого чёрта ты была в том дворце?!

– Потому что ты меня похитил.

Не тот вопрос.

– Это ведь был дворец тринадцатой?

– Да.

– Почему ты была там?

– А это важно?

Важно. Очень.

– Поэтому и спрашиваю. Ты вообще понимаешь, кого похитили?

Теперь стало ясно, откуда взялась та уверенность.

– Я подумала, что это ошибка. Даже безумные Короли Демонов не трогают наследниц других королевств.

Она усмехнулась.

– Что, теперь отправишь меня обратно?

Слишком спокойный тон задел.

– Не говори глупостей.

Она решила, что я отступлю.

– Я целился в тринадцатую. Но это ничего не меняет.

Я не боюсь.

Это не бегство. Это шаг назад перед рывком.

– Я не собираюсь тебя возвращать.

Хильдеран и Эржест – противоположности.

Юг и север. Армию сюда не провести.

Горы Эржеста – естественная крепость.

Монстры, метели, помехи измерения.

– Я Король Демонов. Ты принцесса. Если хочешь жить спокойно – не провоцируй меня.

– …Поняла.

Но вопрос оставался.

– Как ты обманула мои чувства? Я не ощущал ману.

Она помедлила и сняла кольцо.

В тот же миг духи исчезли, а мана рассеялась без следа.

– Реликвия.

– Сокровище королевской семьи. Говорят, это артефакт героя древности.

Даже ослабленного Короля Демонов она сумела обмануть.

Жадность шевельнулась.

И тут…

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

【Блуждающие эмоции нашли цель】

【Зафиксирована массивная ярость, направленная на Короля Демонов Бердже Дайаса】

Они вышли на меня.

Полноценный сбор маги начался.