…

Хиллун открыл глаза.

Темнота была густой, вязкой, почти осязаемой. Влажно. Грязно. Вонь ударила в нос так, что его передёрнуло, а в голове гулко стучало. Он машинально потянулся рукой назад – и тут же услышал лязг.

Цепи.

Движение оборвалось, будто кто-то дёрнул его за поводок.

А…

Только сейчас до него дошло по-настоящему: руки и ноги скованы, мана запечатана. Он всё ещё герой – по имени и по прошлому. Но прямо сейчас он просто пленник.

В памяти вспыхнули последние секунды.

Женщина в маске, будто со светского бала. Она представилась подчинённой Короля демонов, тёмной колдуньей духов… но как он мог не узнать?

Платиновые волосы – как символ королевского дома Хильдерана.

Фиолетовые глаза – такие, что один раз увидишь и не забудешь.

Эрниан Хильдеран. Наследная принцесса Хильдерана. Та самая, за которой он сюда и пришёл.

Почему… принцесса?

Это не укладывалось в голове.

Король демонов похищает принцессу.

Герой поднимается в башню и спасает её.

Так было всегда. Так было… должно быть.

Хиллун штурмовал башни не раз, но такого не видел никогда.

– Очнулся?

– …Гранада.

В камере он был не один. Неподалёку, в таких же цепях, с таким же потухшим взглядом, лежал Гранада и медленно приоткрывал глаза.

Чёрт бы всё это побрал.

Почему я должен разгребать это дерьмо?

Гранада ругнулся про себя.

Его задача должна была закончиться на захвате Хиллуна. Но Король демонов зачем-то швырнул его в камеру вместе с героем.

– Люди становятся разговорчивее, когда их прижмёт. Посиди с ним. Вытащи всё, что сможешь.

И что он вообще собирается делать с героем?

Это ведь Хиллун Кагиль – тот самый, кто уже однажды убил Короля демонов. Да, сейчас его взяли легко – за счёт принцессы. Но кто сказал, что во второй раз всё повторится?

С точки зрения Короля демонов, держать его в живых – значит выращивать себе будущую проблему.

Не то чтобы эльфу стоило так рассуждать, но…

Неужели он и правда думает завербовать его, как меня?

Гранада даже мысленно хмыкнул.

Герой – подчинённый Короля демонов? Смешно.

Хотя… с дворфом ведь тоже творится какая-то чертовщина.

В башне возится дворф, ковыряется с пушками… и, похоже, он тоже герой.

– Ты в порядке? – спросил Хиллун.

– Голова раскалывается. Тело не слушается. Мана вообще не откликается.

– У меня так же.

Хиллун нахмурился.

– Помню, что появилась наследная принцесса… но чем нас оглушили – не помню.

– Я тоже…

– Плохо. Всё это – плохо.

Он тяжело выдохнул. До Хортонворха всё шло гладко. Почти идеально. Как так получилось, что он оказался здесь – в цепях, в грязи, в темноте?

– Эта башня… неправильная.

До того как он стал по-настоящему известен после убийства Короля демонов Похоти, он всё равно поднимался в башни десятки раз. И у каждой было одно общее правило.

– Первый этаж – слабые монстры и ловушки.

– Второй этаж – монстры сильнее и ловушки злее.

– Третий этаж – ещё сильнее, ещё злее.

Так было не только у него. Это считалось законом – веками, с тех пор как Короли демонов начали спускаться.

Так почему здесь всё иначе?

– На первом этаже… были магические пушки и баллисты.

Никто этого не ожидал. Одного залпа хватило, чтобы смести всех, кроме них двоих.

– Что… чёрт возьми… такое вообще может быть в башне?

– …Не знаю.

– Конечно, ты не знаешь, Гранада. Никто бы не знал.

Если бы дело было только в этом, он бы, может, пережевал и забыл. Победил бы Короля демонов, спас бы принцессу, а потом рассказывал бы у костра, смеясь: «Вот были времена…»

Но нет.

– Первый этаж – внезапный удар. А второй – пустой.

– Третий – тоже пустой. И когда мы дошли до четвёртого…

Хиллун сжал зубы так, что у него во рту выступила кровь.

– Почему… принцесса?!

Сердце ударило в груди, и злость распирала его изнутри.

– Почему она… почему она повернулась против меня – того, кто пришёл её спасти – и встала на сторону Короля демонов?!

Тихое рычание сорвалось в крик.

– После всего, через что я прошёл, чтобы сюда добраться!

– После всего, что я сделал, чтобы этот поход вообще не развалился!

Слова лились лавиной – и внезапно оборвались.

Хиллун хрипло рассмеялся.

Тихо.

Потом всё громче.

Сумасшедше.

– Знаешь что?

– …Что? – Гранада не сразу понял, что он вообще спрашивает.

– С тех пор как мы вошли в эту башню, мы не встретили ни одного монстра. Ни одного демона.

На губах Хиллуна появилась кривая, больная улыбка.

– В башне Короля демонов! Вместо привычного ада – пустота. Вместо очевидного – принцесса, которая бьёт героя! Что не так с этой проклятой башней?!

– …Понимаю.

Ещё бы он не понимал. Гранада слышал это вживую, шаг за шагом. А Хиллун прожил.

И именно в этот момент снаружи прозвучал голос:

– Это башня Короля демонов. И я – её хозяин.

Шаги. Тусклый свет. За решёткой появился он.

Чёрные глаза. Чёрные волосы. Почти человек – и одновременно не человек вовсе. Давление от него было таким, что воздух будто сгущался.

– Рад знакомству, Хиллун Кагиль.

Бердже улыбнулся.

Ему было… хорошо.

Свежо. Остро. Пьяняще.

Хиллун Кагиль.

Такого зрелища Бердже не видел ни в прошлой жизни, ни в нынешней. Хиллун не должен был проигрывать. Он всегда был «тем самым героем» – вежливым, сияющим, непобедимым… до дня, когда отрубил голову самому Бердже.

Но не сейчас.

Бердже не смог спрятать улыбку.

Это было не просто «поймал героя». Он сломал крылья тому, кто должен был взлететь выше всех.

Это было впервые.

Судьба сдвинулась.

И Бердже вдруг почувствовал то, чего давно не чувствовал: уверенность.

Я могу менять будущее.

Я могу довести месть до конца.

– Это ты, – прошипел Хиллун.

Глаза вспыхнули.

– Ты! Это всё из-за тебя!

– Если ты о хозяине башни – то да. Я уже сказал.

– Ублюдок. Я бы тебя пережевал и выплюнул, тварь.

– Говорят, Хиллун Кагиль всегда вежлив, учтив и благороден.

– Да пошёл ты. Выглядишь так, будто сдохнешь через минуту, а строишь из себя вежливого. Что за хрень тут творится? Если ты Король демонов – веди себя как Король демонов! Где монстры?! Где ловушки?!

– Ловушки были, – спокойно ответил Бердже. – Монстров нет, зато ловушки тебя поймали вполне надёжно.

– Не по-королевски, ублюдок.

Хиллун сплюнул в темноту.

– Ты меня уничтожил. Даже если я выйду живым – меня разорвут кредиторы.

– Разорят из-за одного провала? Смешно. Ты же Хиллун Кагиль.

– Вы, демоны, не понимаете. Хуже демонов – эти денежные призраки. Ты вообще представляешь, сколько денег я в это вложил? И сколько ещё придётся вложить? Мне уже от одной мысли голова кружится.

– Не знал.

Бердже действительно не знал.

Он знал, что люди помешаны на золоте. Что убивают друг друга из-за сундука. Но топ-герой, которого держит на цепи долг?..

Интересно.

И вместе с этим в голове Берджe всплыла мысль, от которой внутри что-то хищно шевельнулось.

А если и этого…

Кровь Короля демонов требовала одного: убивать героев. Всех. До последнего.

Но он сдержался.

Пока.

Время важно.

Раненый зверь никому не верит – даже если протягиваешь ему руку. Его нужно дожать. Выждать.

– Похоже, клыки у тебя ещё не выбиты, – сказал Бердже.

– Хочешь использовать меня как заложника и торговаться с королевствами? Тогда почему не убьёшь сразу?

– Я решу. А пока… стоит сломать тебя ещё немного.

И Бердже ушёл.

Тишина.

Едва его шаги исчезли, Хиллун резко выпрямился.

– Сбежим.

– …А? – Гранада моргнул.

– Прости за спектакль. Сорвался. Но выговорился – и мозги встали на место.

– Ага… понятно.

– Раз он оставил нас в живых – значит, не собирается убивать сразу. Скорее всего, хочет сыграть на мне как на заложнике. Мы ударим в момент, когда он будет уверен, что мы беспомощны.

– План есть?

– Был давно.

Хиллун напрягся.

И цепи…

Скрипнули.

Не магией – силой. Он рвал артефактные оковы, будто железную проволоку.

– …!

– Эти штуки не могут держать меня полностью. Я понемногу собирал ману, пока разговаривал с Королём демонов.

– Чёрт…

Настоящий монстр.

Хиллун сорвал оковы и с Гранады.

– Но сейчас я не в форме, чтобы драться с Королём демонов. Уходим тихо. Не светимся.

– А принцесса?

– Эта больная? Да плевать. Я пришёл её спасать, а она ловит героя? Если бы у меня было доказательство, я бы выбил из Хильдерана такую награду, что… вот это, кстати, действительно жаль.

Бормоча, он согнул решётку.

– Повезло, что этот самодовольный ублюдок даже охрану не поставил. Пошли.

– Д-да…

Что мне делать?

Я должен их остановить.

Но Гранада сейчас тоже не в боевой форме. Значит – следовать за ним. Молчать. Ждать момент.

Хиллун прижался ухом к железной двери.

– Пока тихо. Откроешь? Я слушаю.

– Понял.

Гранада осторожно приоткрыл дверь.

– …Чёрт.

– Лексика у тебя богатая, – лениво сказал голос. – Забавно будет, если люди узнают твою настоящую натуру.

– Почему ты вернулся…?

– Думаешь, я не замечу твою уловку? Впечатляет, кстати. Не ожидал, что ты действительно разорвёшь оковы. Как и ожидалось от Хиллуна Кагиля.

– Тварь!

Хиллун ударил кулаком.

Его остановили легко, будто играючи. Мощная рука перехватила удар – и швырнула героя в сторону.

– Гранада! – крикнул Хиллун, катясь по каменному полу.

Этот голос… отчаянный и прямой… заставил Гранаду на автомате ударить Короля демонов ногой.

Шлёп!

– Кха…!

Плата пришла мгновенно. Его отбросило, и он выплюнул кровь.

И он увидел это.

– Прости, Гранада! Дерись с Королём демонов, как и положено эльфу! Я отомщу!

Хиллун убегал.

Глаза, которые секунду назад обещали «вместе», уже отворачивались.

…

– Вот это новенькое, – задумчиво сказал Бердже.

– …Он вообще нормальный? – прохрипел Гранада.

– Пёс, кусаюший хозяина… и герой, бросающий товарища. Даже не знаю, что хуже.

– …Я просто выполнял приказ. Ты же сам говорил помочь герою, Король демонов.

– Так и скажем, – фыркнул Бердже.

– Ты не будешь его догонять?

– Меня отвлекла абсурдность происходящего.

Бердже усмехнулся – и пошёл за героем.

◇◇◇◆◇◇◇

Хиллун взлетал по лестнице. Тело было выжато, дыхание рвалось, ноги ватные – но времени не было.

Хорошо – монстров нет.

Он был уверен. До четвёртого этажа не было ни охраны, ни демонов. Может, в этой башне вообще нет живых существ.

Но расслабляться нельзя.

Пушки. Принцесса. Кто знает, какая ещё мерзость тут спрятана.

Теперь его уже ничем не удивишь. Он в это верил.

Хотя… планировка – обычная.

Тюрьма была под землёй. Ещё этаж – и он выберется наружу. Первый этаж… хоть и завален обломками после той атаки.

– Держись, эльф… хоть сколько-нибудь…!

Да, он зол. Да, его только что «предали». Но эльфы ненавидят демонов. Значит, он будет драться.

Вот за это я и люблю эльфов.

Обещание мести не было ложью. Хиллун вернётся. Вернётся и заставит их заплатить.

Он распахнул дверь на первый этаж – ожидая пустоту.

И наткнулся на «гостя».

– Ты?

Низкий рост. Короткие, толстые руки. Молот в руке.

– Герой, который дошёл до четвёртого этажа? – дворф смотрел на него глазами, полными яда. – Тот ублюдок, который разнёс мои творения?

– …Дворф?

– Король демонов сказал, что магическая пушка не оправдала ожиданий. Значит, награды мне пока не будет.

Пальцы дворфа сжали рукоять молота так, что побелели костяшки.

– Из-за тебя!

– Из-за тебя я не смог обчистить башню!

Дворф-герой бросился вперёд, занося молот.

Хиллун смотрел на это, не в силах даже вздохнуть.

Он думал, что уже ничему не удивится.

– Да вы издеваетесь… теперь ещё и герой?!

Как это выдержать?