– Подумай сам, – спокойно сказал Бердже. – Герои входят в башню уверенными.

Они знают, что их ждёт.

– Слабые монстры, – буркнул Гордон. – Ловушки. Лабиринт.

– Именно. Первый этаж – разминка.

Они расслаблены. Самоуверенны.

– А если там будут дворфы? – нахмурился Гордон. – Это же абсурд. Герои выставят это на смех.

Бердже медленно повернул голову.

– Гордон.

Если ты ещё раз скажешь при мне слово «смех», я тебе его выбью вместе с зубами.

…

Давление исчезло так же резко, как появилось.

– Я говорю не о самих дворфах, – продолжил Бердже. –

Я говорю о том, что они делают.

Он шагнул вперёд.

– Представь коридор.

Баллисты бьют в упор.

С потолка падают брёвна.

Пол взрывается.

И всё это – без маны.

– …Механика, – медленно произнёс Гордон.

– Именно.

Гордон замолчал.

Герои давно изучили Стандарт Короля Демонов.

Они знают, как сражаться с демонами.

С магией.

С проклятиями.

Но не с железом.

Даже величайший герой всё ещё человек.

Кровь, кости, внутренности.

То, что демон переживёт, человека убьёт.

– Удар не по правилам, – продолжил Бердже. –

Не по сценарию.

Не по ожиданиям.

– …Это может сработать, – нехотя признал Гордон.

– Не может. Сработает.

– Но это полностью против Стандарта…

Бердже уже разворачивался к выходу.

– Вот поэтому.

◇◇◇◆◇◇◇

Арен был человеческим миром.

Не на бумаге – по факту.

Другие расы здесь жили, но лучшие земли давно заняли люди.

Города. Равнины. Торговые пути.

Нелюдям доставались горы, пустоши и глубины.

Дворфы выбрали глубины.

Бердже натянул капюшон и остановился у входа в подземный город.

Арбалеты поднялись мгновенно.

– Стоять. Кто такой?

– Наёмник из Пурана.

Он показал жетон «Красных Ястребов».

– Человек?

– Да.

– Зачем пришёл?

Бердже протянул сколотый меч.

– Починка.

– Хлам.

– Поэтому и принёс.

Платформа дёрнулась и пошла вниз.

Бердже впервые входил в город дворфов не как враг.

В прошлой жизни он сжигал такие места дотла.

Грабил. Убивал. Уходил.

И ни разу не задумывался, что каждый клинок героя, ранивший его, был выкован именно здесь.

Глупец.

Город был строгим и выверенным.

Камень. Металл. Жар земли.

Улицы – ровные, как по линейке.

Молоты звенели повсюду.

В трактире его встретили без радости.

– Человек?

– Комната.

– Пять серебряных.

– За ночь?

– Не нравится – ищи другое место.

– Война давно закончилась.

Дворф фыркнул.

– Бумаги не стирают память.

Бердже молча выложил деньги.

– Назови лучшего кузнеца – добавлю.

– Роджер Фридри. Восток от центральной площади.

Но зря пойдёшь. Очередь на годы.

– Он сейчас там?

– Почти всегда.

Бердже вышел через окно.

Кузница была окружена охраной.

Значит, слухи не врали.

Внутри взвыла тревога.

Но один молот продолжал стучать.

Бердже открыл дверь.

Жар ударил в лицо.

Дворф работал, не оборачиваясь.

Потом повернулся.

– …Демон?

– …Герой?

Инстинкты сработали одновременно.

Пламя рвануло вверх.

Бердже шагнул вперёд.

Хруст.

– Для героя ты слаб.

Он сжал дворфу горло.

– Я пришёл не за принцессой.

– Что?..

Тьма накрыла сознание.

◇◇◇◆◇◇◇

– Я отпущу тебя.

Заберу принцессу.

Мир решит, что ты её продал.

– …

– Или пойдёшь со мной.

Долгая пауза.

– …Я пойду.

Они ушли через старый технический тоннель.

◇◇◇◆◇◇◇

Принцесса дворфов смотрела на наполовину расплавленный клинок.

– Роджер пропал?

– Да. Подозрение на похищение.

Металлический кубок в её руке смялся, словно мягкая глина.

– Найти его.

Стража побледнела.

Подземный город замер.