Байриф Кротину когда-то мечтал стать свободным тёмным магом. Вместо этого попался Королю демонов и стал его вассалом.

Сейчас он машинально проводил ладонями по рукам, пытаясь унять мурашки.

Его пробирало до костей.

Картина боя, которую Байриф видел глазами своей нежити, была по-настоящему страшной. Гигантские лезвия ауры рассекали пространство, одно за другим вспыхивали яркие заклинания, будто в небе устроили праздничный фейерверк.

А нежить с пугающей скоростью снова становилась просто мёртвой.

– Сильные...

Империя полностью оправдывала свою славу.

Байриф понимал, что в конце концов эти клинки доберутся и до него. От этого было страшно.

И всё-таки страх смешивался с восторгом.

Вот они – имперская элита. Вот этот чудовищно сильный герой.

Что, если именно его нежить убьёт их? Что, если он собственными руками превратит таких людей в новые трупы для своей армии?

Король демонов был прав.

Другого случая так убедительно доказать ценность нежити, которую Байриф создавал больше десяти лет, а заодно и собственную ценность могло уже не представиться.

– Говорил ведь, среди них есть наследники трона.

Какие именно – Байриф не знал. Но Король демонов не стал бы лгать о подобном.

Он облизнул пересохшие губы.

– Если ещё и кого-нибудь из императорской семьи убью...

Империя встанет на уши. Имя Байрифа прогремит ещё сильнее, а его нежить станет легендой. Пусть потом в ярости пошлют за ним карателей. К тому времени Король демонов поможет выбраться из Хапстлайна.

От одной мысли по коже снова побежал холодок.

Хотелось смеяться.

– Ну давайте. Я вам покажу, что такое настоящий бой.

Байриф закрыл глаза и сосредоточился.

Связи с тысячами мертвецов разом натянулись в сознании. В висках запульсировала боль, будто череп сдавили железным обручем.

Но именно эта боль ещё сильнее разжигала азарт.

Слабого противника побеждать скучно.

Если уж это Империя, она обязана быть хотя бы настолько опасной.

Байриф быстро разобрался в построении неприятеля.

Главный удар шёл клином. Впереди двигался герой, буквально вырубая проход сквозь нежить, а остальные держались за ним и не позволяли строю сомкнуться обратно.

«Значит, вся атака держится на его прорыве».

Байриф невольно передёрнул плечами.

– Но что же это за чудовище такое...

Связанные с ним мертвецы исчезали один за другим прямо в момент наблюдения. Даже смотреть на героя чужими глазами было не по себе.

Из-за интерференции измерения демоническая энергия в сердце Байрифа тревожно дрожала, будто от животного страха.

Однако в лоб с таким человеком всё равно делать было нечего.

Значит, надо бить по тем, кто поддерживает его с флангов и сзади.

Байриф изменил приказы.

На верхних уступах ожили скелеты-лучники. Грубые костяные стрелы, усиленные демонической энергией, устремились вниз под собственной тяжестью. В полёте они превратились в смертельно острые снаряды.

– Нежить наверху!

– Закрыться!

Магические щиты приняли первый залп. Полностью остановить стрелы не удалось: несколько солдат рухнули.

– Поднимитесь и зачистите уступы!

Часть рыцарей при помощи магов добралась наверх.

Там их ждали вовсе не скелеты-лучники.

На краю стояли обезглавленные всадники. Впереди возвышался рыцарь смерти.

– Это... рыцарь смерти?

– Дуллаханы!

Костяные кони сорвались с места.

Рыцари Империи не успели даже нормально выстроиться. Первый же удар сбросил нескольких вниз.

Отряд смерти не стал тормозить у края. Мёртвые всадники понеслись прямо по склону ущелья, будто законы равновесия к ним не относились.

Две группы пронеслись по почти отвесным стенам на грани падения, а затем одновременно врезались в человеческий строй с обеих сторон.

А-а-а-а!

И-го-го-го!

– Фланги! Смотрите по сторонам!

Один участок строя сложился мгновенно. Крики стали последними звуками, которые успели издать солдаты.

Рыцари, перекованные в нежить и набитые множеством чужих душ, раз за разом выбрасывали вперёд клинки, полные ненависти мёртвых.

Сталь ломала доспехи и входила в плоть. Горячая кровь не могла согреть холод душ, который был злее самого мороза.

Р-р-р-а-а-а!

Рыцарь смерти взревел.

Дуллаханы ответили командиру.

Демоническая энергия резко усилилась, начала разъедать ману живых и словно оскалилась на вторженцев.

– С дороги.

Топот!

Земля задрожала под копытами.

Две группы рыцарей, шедших прежде ближе к голове колонны, отделились и разошлись вправо и влево. Они встретили мёртвую конницу лоб в лоб.

Ба-а-ах!

Рыцаря смерти качнуло. Костяной конь завизжал, нескольких дуллаханов буквально вырвало из седла и отбросило назад.

– Мусорные трупы.

Орден Чёрного Льва.

Чёрные Львы Дома Осриан ответили нежити собственным рёвом.

Разделившись пополам, они начали продавливать оба фланга, перемалывая всё на пути. Командир и заместитель Ордена сошлись с рыцарями смерти.

Бах!

Первое столкновение осталось за людьми.

Чёрная аура поднялась почти на два метра, разрубила демоническую энергию вместе с мёртвым духом и метнулась к ядру рыцаря смерти.

– Наглецы...

Из шлема нежити донёсся нечеловеческий голос.

Рыцарь смерти почти немыслимым движением заставил костяного коня уйти из-под удара, погасил часть силы удара и оторвался. В сторону ауры, целившейся в сердце, хлынула демоническая энергия.

За один миг последовали десятки ударов.

Рыцари смерти, дуллаханы и Чёрные Львы переплелись, словно клубок змей. Клинки лезли друг другу к горлу со всех сторон.

Чёрным Львам пришлось выпасть из общего наступления.

И сразу стало заметно, насколько медленнее пошёл главный прорыв. Герой всё ещё рубил путь вперёд, но поддержка за его спиной ослабла.

Байриф задрожал от восторга.

– Работает... Всё как надо!

Он наблюдал чужими глазами и едва не смеялся вслух.

Да, придётся потерять двух рыцарей смерти, которых он делал особенно тщательно, и целую сотню дуллаханов. Но Байриф ещё раньше решил выложить в Хапстлайне всё, что накопил.

Эти потери уже окупались: мёртвая конница выполняла задачу идеально.

Он снова посмотрел на героя впереди.

– Этот... Бал... как его там. Точно он.

Имя выветрилось из памяти. Байриф слишком долго жил среди трупов в глубине ущелья, почти не интересуясь внешним миром.

Но человека он помнил.

Ещё до того, как Байриф поселился в Хапстлайне, тот уже славился как сильнейший герой континента.

– Значит, наследники и правда взялись за дело всерьёз.

Байриф предполагал, что хотя бы одну Звезду пришлют наверняка.

Пора было выводить главный козырь.

Он коснулся связи с нежитью, на которую потратил больше всего лет.

Гр-р-р-р...

Среди бесчисленных белых костей начала подниматься гигантская голова. В пустых глазницах вспыхнула красная мёртвая энергия.

Следом показались шея, туловище, короткие лапы и широкие костяные крылья.

Тело вытянулось почти на пятнадцать метров. Издалека его действительно можно было принять за дракона.

По человеческим рядам прошёл испуганный крик.

– Костяной дракон?..

Байриф рассмеялся.

– Хе-хе-хе...

При жизни это был малый дракон.

Название вводило в заблуждение: настоящим драконом тварь не являлась. Но среди дрейков именно этот вид стоял ближе всего к великим драконам и считался вершиной своей ветви.

Когда-то он правил центральной частью Хапстлайна.

Байриф годами охотился за ним, воевал и готовился, прежде чем сумел обратить тушу в нежить. Большая часть прижизненной силы сохранилась, а кое-какие способности после смерти даже стали опаснее.

Именно малый костяной дракон был главной причиной уверенности Байрифа.

Чёрные челюсти разошлись.

Между голыми костями начала собираться буря.

Демоническая энергия всего ущелья дрогнула, потянулась к чудовищу. Ядро в груди малого костяного дракона разбухло, словно пузырь.

Где-то глубоко под землёй Байриф заорал:

– Сдохните все!

Из пасти вырвалось дыхание, способное поглотить всё перед собой.

◇◇◇◆◇◇◇

Размер чудовища заставлял принять его за настоящего дракона хотя бы на первое мгновение.

– Ваше Высочество! Отойдите!

Охрана закричала принцу.

Но Руфус вместо отступления спрыгнул с перепуганного коня и пошёл вперёд пешком.

– Ваше Высочество!

Рыцари поспешили следом.

Мимо попытался пробежать солдат.

Руфус развернулся и без колебаний вонзил меч ему в сердце.

– Куда собрался?

Кха!

Кровь брызнула на императорские доспехи.

Руфус даже не посмотрел вниз.

– Я приказал наступать. Я приказал принести мне голову тёмного мага.

Он выдернул клинок из тела.

– Значит, вы будете идти до конца. Кто разрешил вам бежать?!

Рёв, усиленный маной, прокатился по ущелью и ударил в скалы.

Люди задрожали уже не только от чудовища, но и от ярости принца.

И тогда вперёд вышел другой голос.

– Исполняю приказ Вашего Высочества!

Всего один человек перекрыл страх целой армии.

Великий герой оставил испуганного коня и шагнул вперёд.

Затем оттолкнулся от земли обеими ногами.

В ту же секунду дракон выдохнул накопленную силу.

Чёрная вспышка разорвала воздух.

Небо будто залили чернилами.

Скелеты, оказавшиеся слишком близко, рассыпались в порошок от одного остаточного давления.

Но тёмный поток не ослаб. Он всей массой ударил в человеческий строй.

Кто-то рухнул на колени.

Кто-то бросился за камни.

Кто-то окутал тело аурой.

Кто-то встал перед наследниками, готовый принять удар собственной спиной.

А кто-то уже представлял, как великий герой исчезает в этой тьме.

Но ничего не взорвалось.

Удара тоже не последовало.

Вспышка!

Внутри чёрного потока загорелся голубой свет.

Сначала маленький, как заря на горизонте. Затем всё ярче.

Он раздвигал тьму и шёл прямо навстречу буре.

Огромный клинок света рассёк поток надвое.

Гр-р-р-а-а-а!

Картина словно сошла со старой легенды о великом герое.

Будто человек доказывал существование добра, сокрушая зло.

Будто защищал королевство и объявлял начало века людей.

В непроглядной черноте он стал единственным факелом.

Тьма разошлась.

Всё давление, стремившееся погасить этот свет, оказалось рассечено.

А в конце пути стоял дракон.

Чудовище, изрыгающее мрак.

Тварь, способная уничтожить всё вокруг одним дыханием.

Малый костяной дракон наконец явил себя во всей полноте.

Почувствовав героя, буря усилилась.

Меч в ответ засиял ещё ярче.

Он вошёл точно в центр потока.

Продвинулся глубже.

Пересёк раскрытую пасть.

Ушёл прямо в горло.

Грохот!

Дыхание стало слабеть.

Малый костяной дракон завыл и всем огромным телом попытался вырваться.

Герой не остановился.

– Возвращайся туда, где тебе место.

Такова воля Его Высочества.

Хруст!

Вой оборвался.

Гигантское тело рухнуло.

◇◇◇◆◇◇◇

Кха!

Байриф согнулся и выплюнул кровь.

Связь с малым костяным драконом оборвалась насильно, и демоническая энергия пошла обратно. Сердце сдавило так, словно его выкручивали, как мокрую тряпку.

– Не может быть...

Физическая боль почти терялась на фоне того, что происходило в голове.

Пятнадцать лет.

Пятнадцать лет Байриф вкладывал в эту нежить.

С ней он не боялся никого.

Ни Империи.

Ни героев.

Он был уверен, что победит. Тем более теперь, после того как Король демонов дал ему эликсир, заражённый демонической энергией, и усилил самого Байрифа.

Почему же тогда всё закончилось так?

– Настолько... легко?

Нет, сама схватка лёгкой не выглядела. Но итог был пугающе прост.

Малый костяной дракон погиб.

Один герой разбил его ядро.

Пятнадцатиметровая туша рухнула, а победитель встал на останках и криком объявил о своей победе.

– Ублюдок...

Тёмный маг, только что потерявший пятнадцать лет жизни, задрожал от ярости.

Он так сильно сжал зубы, что прокусил губу.

– Что бы ни случилось... тебя я точно убью.

Только чем?

Последняя опора была уничтожена. Казалось, больше ничего не осталось.

Байриф замер.

А действительно ничего?

В его глазах проступило безумие.

Жалко было всё.

Даже разрушенный костяной дракон оставался ценным материалом. Разбитые по ущелью скелеты тоже можно собрать заново.

Разумно ли бросать столько накопленного?

Байриф вдруг рассмеялся.

– Ещё как разумно!

Да пусть пропадут все пятнадцать лет. Это лучше, чем оставить дракона неотомщённым.

Он по очереди прокусил все десять пальцев.

Кровью начал чертить формулу.

Закрыл глаза и втянул сознание в сеть связей.

– Исчезни вместе с драконом, которого уничтожил.

Демоническая энергия вырвалась из-под контроля.

Байриф снова закашлялся кровью.

В тот же миг кости, рассеянные по всему ущелью, одновременно отозвались на призыв.

◇◇◇◆◇◇◇

БА-А-А-АХ!

Взрыв оказался настолько мощным, что содрогнулось всё ущелье.

Мартин едва удержал коня.

– Что это?..

Ответ пришёл мгновением позже. По проходам прокатилась ударная волна, насквозь пропитанная демонической энергией.

– Господин Хиллун!

– Это со стороны центра! Там точно что-то случилось!

Флоян уже разворачивал войска.

– С этого момента идём к центру на полной скорости!

Мартин попытался остановить его:

– Брат, сначала надо выяснить, что именно произошло...

– Что тут выяснять? Руфус добрался до нежити и сейчас с ней дерётся. Пока мы будем думать, он заберёт голову тёмного мага себе! Если тебе не нравится – плетись сзади. Я иду первым.

Второй принц погнал свой отряд вперёд.

Мартину ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Хиллун посмотрел на Бердже.

– Господин Пэйл?

– Не спрашивай. Я сам не знаю.

– Правда?

– Я сейчас любопытнее тебя.

Это было чистой правдой.

Бердже прикусил губу.

«Что там, чёрт возьми, произошло?»

С самого момента взрыва он пытался связаться с Байрифом. Сигнал уходил снова и снова, но ответа не было.

Предчувствие появилось сразу.

Что-то пошло не так.

И предчувствие не обмануло.

Когда объединённые силы наконец добрались до центральной части Хапстлайна, вместо поля боя они увидели гигантский кратер.

А внизу стоял Руфус Джесфайн.

Первый принц одной рукой держал Байрифа за горло и буквально захлёбывался яростью.

– Убью... Как ты посмел... Как посмел?!