Мартин несколько секунд смотрел на предмет перед собой, явно надеясь, что ошибся.

– То есть это сейчас...

– Голова дуллахана.

Принц поморщился.

Голова успела почти разложиться и воняла гнилью. Как ни подбирай слова, зрелище было мерзкое. Мартин заставил себя вернуть лицу спокойное выражение.

– Одних дуллаханов там несколько сотен. Кроме них я видел рыцарей смерти и личей.

– Даже личей?

– И рыцарей смерти. Они командуют легионами в несколько сотен, а порой и тысяч бойцов. То, что попалось мне на глаза, наверняка лишь малая часть. Сколько нежити прячется в глубине ущелья, не знает никто.

Такой армии было недостаточно, чтобы обрушить всю Империю. Но если она вырвется наружу всерьёз, окрестности Хапстлайна можно будет стереть с карты.

Хиллун не собирался ограничиваться правдой, когда её можно было немного подтолкнуть в нужную сторону.

– Не исключено, что тёмных магов несколько. Одному человеку трудно создать такую армию, не находите?

– Пожалуй.

Мартин подавил тяжёлый вздох. Он уже понял, что герой сгущает краски, но доказательство перед ним было слишком убедительным.

– Хиллун Кагиль. Вы оказались правы.

– Я всегда говорю вам только правду, Ваше Высочество. Жаль, не получилось принести что-нибудь ещё. Обстановка не располагала к долгим поискам.

– Этого достаточно. Даже один тёмный маг, способный поднять дуллахана, – причина для Империи вмешаться.

Тёмные маги в Арене давно считались почти истреблёнными.

Нет, не почти. Истреблёнными.

Поэтому само появление человека, который создаёт нежить такого уровня, уже звучало тревожно. А на фоне последних действий Королей демонов – тем более.

«Надо убрать угрозу заранее».

Пока она не успела разрастись.

– Я доложу Его Величеству. Нужно принимать меры.

– Я бы не советовал спешить с докладом.

Мартин посмотрел на Хиллуна холоднее.

– Объяснитесь.

– Я знаю, что вы искренне заботитесь о подданных. Но эта история слишком важна, чтобы просто передать её наверх и отойти в сторону. Подготовьтесь. Соберите силы. А уже потом доложите и запишите заслугу на свой счёт.

– Вы позволяете себе слишком многое.

Хиллун Кагиль мог быть знаменит, мог только что оказать Империи огромную услугу, но вмешиваться в борьбу за престол – совсем другой разговор.

– Это всего лишь совет.

– Вы считаете меня дураком?

– Нет. Я считаю, что остальные члены императорской семьи либо уже узнали о моём присутствии, либо узнают в ближайшее время. О том, что я остановился у вас и помогаю вам.

– И потому решили поставить на меня?

– Можно сказать и так.

– Мне не нужна помощь героя или Гильдии героев в борьбе за трон.

– Конечно. И Его Величество, и ваши родственники вряд ли захотят, чтобы я вмешивался в неё напрямую. Но здесь речь идёт о тёмных магах, причём крайне опасных. Возможно, с ними связан Король демонов. Нет... Король демонов связан с ними наверняка.

По общему представлению, тёмный маг мог получить такую силу только через договор с Королём демонов. На континенте это считали почти аксиомой.

– Если герой присоединится к борьбе против замысла Короля демонов, разве кто-то увидит в этом нарушение правил?

Мартин не ответил.

Логика была безупречной.

Вмешательство героя и тем более Гильдии в борьбу за престол выглядело опасным прецедентом. Но когда в деле появлялся Король демонов, без героев старались не обходиться.

Да, демона, а при достаточной силе и самого Короля демонов можно было победить иначе. Только зачем идти более тяжёлой дорогой и платить лишними жизнями, если существует проверенное средство?

Ни одно государство добровольно не выберет большие потери.

– Пока оставайтесь здесь. Вы всё ещё мои гости. Мне нужно подумать.

– Благодарю, Ваше Высочество.

На этом Мартин дал понять, что разговор окончен. Хиллун вышел.

Принц подождал, пока дверь закроется, и обратился к телохранителю:

– Что скажешь?

– В главном он прав.

Рыцарь склонил голову.

– Если бы всё ограничивалось спором о наследовании, привлекать Хиллуна было бы опасно. Но здесь есть тёмные маги, а за ними, возможно, Король демонов. В таком случае его участие скорее сыграет вам на руку.

– Думаешь, он заранее всё просчитал и поэтому пришёл именно ко мне?

– Скорее всего. Я бы советовал не терять осторожности. Он явно себе на уме.

– Значит, мы увидели одно и то же.

Мартин перевёл взгляд на оставленную голову дуллахана.

– Чего он на самом деле добивается?

– Точно не только того, о чём сказал.

– Конечно. Если ему нужна была простая военная поддержка, логичнее идти к моим старшим братьям.

– Но даже если аппетиты у него серьёзные, перейти черту он не рискнёт.

Звучало самоуверенно, но в Империи это была трезвая оценка.

Имя Джесфайн и сама императорская власть весили слишком много. Да, Хиллун убил двух Королей демонов. Но если вся Империя решит его уничтожить, он не выдержит. Не выдержит никто.

– И всё же в этой конкретной истории вам выгоднее принять предложение, чем отказаться.

– Согласен.

Слишком уж заманчиво оно выглядело.

Значит...

– Я соглашусь.

И сделает это охотно.

◇◇◇◆◇◇◇

Через некоторое время в дом графа Травиана, отвечавшего за Ущелье Хапстлайн, доставили секретное распоряжение.

С посланием приехал барон Торион – столичный аристократ, которого не зря называли устами императора.

– Возьмите, господин граф.

– Хм.

На дорогой бумаге стояла золотая печать с драконом – личный знак Его Величества.

Травиан принял письмо обеими руками и вскрыл его с заметной осторожностью.

– Это тайный приказ императора.

Граф пробежал глазами несколько строк и нахмурился.

– «Установить существование группы тёмных магов, скрывающихся в Ущелье Хапстлайн»?.. Что это значит?

– Ровно то, что написано. Проверьте как можно быстрее и доложите Его Величеству.

– Погоди. Какие ещё тёмные маги?

– Те самые, о которых говорится в приказе.

– Я наследовал графский титул больше девяти лет назад и всё это время держу Хапстлайн. Уж поверь, ущелье я знаю лучше большинства.

– Вы хотите сказать, Его Величество выдумал угрозу, которой нет?

– Нет! Я не это имел в виду.

– Получены заслуживающие доверия сведения.

Травиан побледнел от злости.

– Сведения? Об участке, за который отвечаю я? И кто же сумел узнать то, чего не знаю я сам?

– Этого сообщить не могу.

– Значит, из моих владений утекает информация, а я узнаю последним.

– Ничего не «утекает», господин граф. Вы просто не заметили происходящего на собственной территории. Хотя именно вы за неё отвечаете.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Травиан стиснул зубы.

– Его Величество...

– Даёт вам ещё один шанс. Иначе я не привёз бы этот приказ лично.

Граф выдохнул через нос.

– Там действительно есть тёмный маг?

– Вы несколько лет докладывали, что нападений монстров становится меньше.

– Докладывал.

– Причину выяснить не удалось. Но если в ущелье засел тёмный маг, точнее некромант, который использует местную демоническую энергию и превращает монстров в нежить, разве это не объясняет происходящее?

– Герои тоже никого не нашли.

– Он прячется очень глубоко, под землёй, примерно там, где когда-то стояли Башни Королей демонов. Вы сами обследовали подземелья в той части ущелья?

Травиан замолчал.

Он даже не знал, что там есть подземелья.

– Передайте Его Величеству, что я благодарен за великодушие и обязательно найду этих ублюдков.

– Передам.

– Я лично заставлю их ответить за всё.

– Нет. Этого делать не следует.

– В каком смысле?

– Вы должны только подтвердить их существование. Не более. Такова воля Его Величества.

– Он что-то задумал?

– Скоро узнаете.

– Понятно.

– Тогда рассчитываю на вас.

– И ещё раз передайте: я благодарен за милость. На этот раз император не будет разочарован.

– Обязательно.

Барон кивнул.

◇◇◇◆◇◇◇

Бердже развернул свежую имперскую газету.

[Шок! В Ущелье Хапстлайн обнаружены следы нежити...]

[Хапстлайн – убежище тёмных магов?]

[Куда смотрел ответственный за безопасность ущелья?]

[Скелеты, зомби, даже дуллаханы. Как Хапстлайн превратился в логово мертвецов?]

[Сотни тысяч нежити уже скрываются в ущелье? Почему Империя действительно в опасности!]

[Маркграф Черниан: штурм Башни Лютого Холода пока преждевременен...]

[Что творится на снежных полях? Чего добиваются северные варвары?]

По первым полосам обычно было легко понять, чем живёт Империя.

Сейчас главных тем оставалось две: недавнее обнаружение нежити в Хапстлайне и волнения на снежных полях. Но северная история тянулась уже несколько месяцев, поэтому всё внимание быстро переключилось на ущелье.

Сведения о нежити раздувались особенно быстро и порождали всё новые слухи.

– Работа третьего принца?

– Полагаю, да. Масштаб угрозы специально завышают, чтобы участие героев стало не просто допустимым, а необходимым.

– В одиночку Мартин такое бы не провернул. Значит, здесь может быть воля самого императора.

Это было предположение, но Бердже почти не сомневался.

До его возвращения в прошлое события развивались примерно так же, пусть и в другое время.

Из коридора донеслись обрывки голосов.

– Ваше... это...

– Нельзя!..

Затем что-то с грохотом рухнуло. Послышались шаги нескольких человек и звон вынимаемых мечей.

Щёлк

Дверь открылась. Сначала внутрь вошли рыцари, быстро осмотрели комнату и заняли позиции. Потом между ними появился мужчина.

– Значит, вот вы какие.

Он смотрел на Бердже и Хиллуна сверху вниз с совершенно естественным высокомерием.

– Прославленный Хиллун Кагиль и тот самый Пэйл.

В мужчине чувствовалась врождённая порода. Ему не приходилось изображать власть – она и без того читалась в каждом движении. Так выглядел человек, которому с детства объясняли, что он рождён повелевать.

Хиллун сразу поднялся и поклонился.

– Приветствую Его Высочество принца Руфуса Джесфайна.

– Вы меня знаете?

– Скорее трудно найти того, кто вас не знает.

– Вот как.

Руфус кивнул. Золотые волосы были почти такими же, как у Каэдэ и Мартина, а глаза сияли ещё более густым золотом.

Он без приглашения придвинул стул и сел. Лишь после короткого взгляда принца Бердже и Хиллун тоже вернулись на места.

– О вас я слышал немало. Говорят, среди нынешних героев вы едва ли не лучший.

– Мне льстят.

– Герой, убивший одного Короля демонов, уже редкость. Вы убили двух.

Руфус улыбнулся.

– Теперь, когда вижу лично, слухи кажутся вполне правдоподобными. Сила, осанка, манеры – всё мне нравится.

– Благодарю за похвалу.

Принц оглянулся.

– Чаю нам принесут?

– Сейчас, Ваше Высочество.

Через минуту служанки расставили чашки.

– Прошу.

– Благодарю.

Руфус лениво размешал чай ложечкой.

– Вы приехали в столицу по просьбе Мартина?

Вопрос прозвучал неожиданно, но так буднично, будто речь шла о самом чае.

– Да, Ваше Высочество.

– Из-за группы тёмных магов в Хапстлайне, о которой теперь шумит весь город?

– Да.

– И первым к вам действительно обратился Мартин?

Хиллун чуть склонил голову.

– Не уверен, что понимаю вопрос.

– Мартин утверждает, будто сам первым узнал о тёмных магах. Но даже граф Травиан, который годами отвечает за ущелье, ни о чём не подозревал. А мой младший брат вдруг оказался осведомлённее всех? Не слишком правдоподобно.

– Боюсь, мне нечего добавить.

– Думаю, есть что.

Руфус отпил чай.

– Просто порядок событий был другим. Сначала не Мартин обнаружил странность и позвал героя на помощь. Сначала герой сообщил Мартину о странности, а уже потом получил от него официальный заказ.

Он посмотрел на Хиллуна поверх чашки.

– Источником сведений были вы, верно?

– Это недоразумение. Я лишь согласился выполнить просьбу третьего принца.

– Подумайте, с кем говорите. Ложь редко приводит человека к приятному концу.

Хиллун ничего не ответил.

Руфус вдруг пожал плечами.

– Шучу. На самом деле мне безразлично.

Тук

Чашка опустилась на блюдце.

– Если это был простой заказ, то после того, как вы принесли голову дуллахана и подтвердили угрозу, работа фактически закончена. Так ведь?

Руфус отставил чай окончательно. Взгляд стал холодным.

– Следовательно, и причин оставаться рядом с Мартином больше нет.

– Не могу согласиться.

– Почему?

– Третий принц может предложить мне новую работу.

– Что бы он ни пообещал, я дам больше. Переходите ко мне.

– Простите, Ваше Высочество.

– Причина?

– Герои дорожат репутацией не меньше наёмников. А я не только Звезда, но и Арган Гильдии. Если уже дал слово, обращаться с ним как с пустым звуком не могу.

– Значит, вы с Мартином договорились о чём-то ещё.

Руфус тихо цокнул языком.

– Но если этот договор перестанет существовать, вас уже ничего не будет держать. Верно?

– Если обязательств перед третьим принцем не останется, я смогу принимать предложения и от других заказчиков.

– Я запомню этот ответ.

Руфус поднялся.

У двери он остановился и обернулся.

– И ещё одна вещь. На всякий случай.

Улыбка коснулась его глаз.

– Если вы всё-таки решите выбрать Мартина, я сочту это на редкость глупым выбором.

Хиллун ответил без улыбки:

– Герои не вмешиваются в наследование императорского престола.

– Искренне надеюсь, что так и будет. Сегодня я хорошо провёл время.

– Для меня честь, Ваше Высочество.

Руфус будто только сейчас вспомнил о втором госте.

– Ах да. Здесь ведь ещё Пэйл. Рад знакомству.

Бердже коротко склонил голову.

– Взаимно, Ваше Высочество.

– Ещё увидимся.

Тук

Дверь закрылась за принцем и его рыцарями.

Хиллун проводил их взглядом и только потом выдохнул.

– Хорошо сработано.

Бердже нахмурился.

– Ты о чём вообще?

– О том, как вы с ним разговаривали. Я, если честно, ожидал, что вы и с ним будете говорить почти без почтения.

– Ты меня совсем тупым считаешь? Думаешь, я бросаюсь на любого, не разбирая, кто передо мной?

– С принцем Кайном Аканом вы именно так и делали.

– Кайн и этот – разные люди.

Хиллун заинтересованно прищурился.

– Такое чувство, будто вы Руфуса хорошо знаете.

– Хорошо. Лучше, чем хотелось бы.

Уголок рта Бердже дёрнулся.

Забыть этого человека он не мог.

Именно Руфус стал причиной, с которой началось падение Бердже после череды побед в прежней жизни. Конечно, похитил его тогда сам Бердже, и винить в последствиях было некого. Но приятнее воспоминания от этого не становились.

В будущем Руфус перебил остальных претендентов и занял место наследного принца.

Сейчас же он был только одним из многих детей императора.

Первый принц Империи.

Руфус Джесфайн.

– И откуда вы его знаете?

– Я обязан тебе всё объяснять?

– Было бы удобно.

– Мне лень. Я скорее удивлён, что он пришёл сам.

– Я тоже. Думал, пришлёт посредника, но чтобы лично...

В дверь постучали.

Тук-тук

Снаружи послышался голос слуги.

– К вам ещё один гость.

– Кто?

– Его Высочество принц Флоян Джесфайн.

Бердже и Хиллун одновременно посмотрели друг на друга.

– Только не говори, что после него придёт следующий.

– Исключать такую возможность я бы не стал.

– Сам и разговаривай.

Флоян Джесфайн, второй принц Империи, считался одним из двух главных претендентов на титул наследника вместе с Руфусом.

Похоже, ночь предстояла длинная.