Политика нынешнего императора в вопросе наследования больше всего напоминала естественный отбор.

Пока тебя не поймали – делай что хочешь.

Пока ничего не вышло наружу – любые средства допустимы.

Ради места наследника престола разрешалось почти всё. Сам император когда-то пришёл к власти именно таким путём.

У него было три императрицы и шесть наложниц. От них родились одиннадцать принцев и восемнадцать принцесс.

Двадцать девять прямых потомков – и лишь четверо, по общему мнению, действительно могли рассчитывать на трон.

Первый принц и Первая принцесса, дети Первой императрицы.

Второй принц, сын Второй императрицы.

И Третий принц, рождённый Третьей императрицей.

Наложницы по положению не могли соперничать с императрицами. Поэтому их дети, исходя из собственных интересов, постепенно примыкали к одной из трёх сильных ветвей.

Восьмой принц был одним из немногих, кто встал на сторону Мартина.

Его смерть означала только одно: борьба за престол началась всерьёз.

[Значит, вы хотите, чтобы я встретился с Третьим принцем и завязал с ним отношения?]

– Именно.

[Очень плохой ход.]

Хиллун ответил без раздумий.

[У Мартина слабее поддержка, чем у Первого и Второго принцев или у Первой принцессы. Попытаюсь заручиться его расположением – настрою против себя остальных. Хуже варианта трудно придумать.]

Он тут же добавил:

[Кроме того, Империя и без этого не обрадуется, если Арган Гильдии героев полезет в дела императорской семьи.]

Несколько мгновений Хиллун молча размышлял, а затем сам пришёл к нужному выводу.

[Будь дело только в политической выгоде, вы велели бы мне искать контакт с Первым или Вторым принцем: у них куда больше шансов. Значит, вы выбрали Мартина из-за Девятой принцессы?]

С умными людьми разговаривать удобно. Достаточно подтолкнуть – и дальше они сами складывают всю картину.

– Допустим.

[Не уверен, что герою прилично такое говорить, но... господин Король демонов, ведите себя как Король демонов.]

Бердже едва не усмехнулся.

Вот уж не ожидал услышать подобное от ублюдка, который собственноручно убил двух Королей демонов.

И всё же Хиллун был прав.

Бердже вовсе не обязан исполнять просьбу Каэдэ. Решение помочь ей из-за личной привязанности было очевидной глупостью.

Если что-нибудь пойдёт не так, ценность фигуры по имени Хиллун Кагиль упадёт. Да, у героя блестящее будущее, но стоит Империи начать считать его врагом – прежней свободы действий уже не будет.

А если она узнает, кто на самом деле подтолкнул его к вмешательству?

Тогда начнётся война. Имперцы перевернут весь Эрджест в поисках Бердже.

– Дело не только в Каэдэ.

[Что вы имеете в виду?.. Неужели вы всерьёз хотите посадить Третьего принца на трон?]

– Если получится.

[Не получится.]

В голосе Хиллуна не осталось ни тени сомнения.

[Император молчит и демонстративно не вмешивается. Значит, каждый претендент вынужден опираться на семью своей матери. Маркизат Айнчейл всё ещё входит в число старых и знаменитых домов, но его лучшие времена давно прошли.]

[Их влияние выдохлось. Этой семье не хватит сил сделать Мартина императором.]

– А если добавишь свои?

[Всё равно плохая идея. Империя терпеть не может политического вмешательства Гильдии героев. Император может лично вмешаться и заставить меня отойти.]

Хиллун ненадолго задумался.

[Единственная польза от моего присутствия – остальные наследники, возможно, не решатся сразу убить Мартина. Никому не захочется без нужды делать врагом меня.]

Вот именно такого результата и хотела Каэдэ. Реалистичного, ограниченного и вполне достижимого.

Бердже этого было мало.

Стоило Каэдэ заговорить о наследовании имперского престола, а Бердже – решить, что он вмешается, как внутри снова разгорелись давно погасшие угли.

В нём ожила гордость прежнего Бердже – до безумия самоуверенного Короля демонов.

Следом поднялся и стыд нынешнего: его убила какая-то человеческая Империя, а после возвращения в прошлое он сам того не заметил, как начал её побаиваться.

Одно подстегнуло другое.

Если уж ради расследования связей Джейсона всё равно придётся трогать Империю, почему бы не сделать так, чтобы ущерб оказался максимально большим?

[Смерть Восьмого принца означает, что противники Мартина уже перешли к действиям. У Третьего принца изначально нет будущего.]

– Его можно оставить в живых. Тебе нужно думать не об этом, а о том, что начнётся потом.

[Что именно?]

– Появится новый фактор. Случится нечто достаточно серьёзное, чтобы остальным стало не до Третьего принца.

[Вы уже что-то сделали?..]

– Нет. Всё произойдёт само.

В прошлой жизни это уже случалось.

◇◇◇◆◇◇◇

Повторять это можно было бесконечно, но до возвращения в прошлое Бердже отличался чудовищной самоуверенностью.

Человеческими делами он почти не интересовался – да и не видел причины. Делал что хотел, когда хотел и как хотел. Осторожность казалась занятием для слабых.

Всё изменилось после похищения наследного принца Джесфайна.

Будто само измерение решило доказать ему, что прежние победы объяснялись вовсе не его гениальностью. Герои и имперские войска шли один за другим, без передышки.

Башня слабела. Бердже бесился.

Ему хотелось самому ворваться в Империю и стереть всё к чертям, но он едва успевал удерживать собственную крепость. Покидать верхний этаж, который обязан защищать хозяин башни, тоже было нельзя.

В итоге он выбрал шпионов.

Чтобы стравить имперцев между собой и расшатать страну изнутри, сперва требовалось понять, как она устроена. Бердже потратил безумное количество демонической энергии на призыв демонов и демонических зверей, а затем погнал их в Империю.

Сейчас этот план казался потрясающе тупым.

Они гибли десятками и сотнями, отчего положение башни становилось только хуже. Ирония заключалась в другом: запас демонической энергии при этом всё равно пополнялся. Зверства пришельцев приводили людей в ярость, и атаки на башню становились ещё ожесточённее. Отрицательных эмоций становилось больше.

Так или иначе, подчинённые дохли как мухи, но информацию всё-таки принесли.

Внутренняя политика Империи. Её враги. Великие дома. Императорская семья. Ещё Империя, Империя и снова Империя.

Бердже мог утверждать уверенно: в этом проклятом измерении не существовало страны, которую он знал бы лучше Джесфайна.

Именно поэтому после возвращения в прошлое он старался держаться от неё подальше.

Но решения меняются.

«У меня есть Каэдэ Джесфайн».

Не факт, что через неё удастся напрямую связаться с Мартином, однако сама ниточка в императорскую семью уже существовала.

Кроме того, у Бердже был Хиллун Кагиль.

И память о событиях, которые только должны были потрясти Империю.

«Если использовать всё это и отнять у Джесфайна его будущее...»

Разве это невозможно?

Конечно, история уже сильно отклонилась от прежнего пути.

Сам Бердже наполнил башню не демонами и демоническими зверями, а эльфами и героями. Драксон погиб. Рейна не оказалась в долгу у Джейсона.

Но главное – Бердже не нужно было «непременно» добиться успеха.

Получится – отлично. Если же ради успеха придётся поставить на кон всё и принять слишком большой риск, всегда можно отступить.

Даже незавершённая интрига раскачает Империю и заставит её будущее отличаться от прежнего.

Уже одно ослабление самого опасного врага имело смысл.

«Враг моего врага может стать союзником. Но куда приятнее, когда оба врага режут друг друга сами».

«В прошлый раз борьба за престол в итоге свелась к противостоянию Первого и Второго принцев...»

А если теперь претендентов останется трое?

Если довести борьбу до настоящей гражданской войны и втянуть в неё всю Империю?

«Чёрт...»

От одной мысли становилось приятно.

– Вот.

Каэдэ протянула ему ожерелье.

– Это подарок моей матери. Такое есть только у меня и у Мартина. Для брата оно станет самым надёжным доказательством, что посланник действительно пришёл от меня.

– Хорошо.

Каэдэ нахмурилась.

– Но разве человек с моим ожерельем не вызовет ещё больше подозрений?

– А сама ты туда пойти можешь?

– ...Нет.

Хотела бы, конечно. Но своё положение Каэдэ понимала прекрасно.

– И всё-таки вам обязательно ехать лично? Можно ведь просто передать просьбу герою Хиллуну...

– Не переживай. Я сам разберусь.

– ...Что вы собираетесь сделать?

В голосе Каэдэ появилась явная тревога.

– Я же сказал: не беспокойся. Что бы ни случилось, жизнь твоего брата я сохраню.

– Вы понимаете, что после таких слов мне стало ещё страшнее?

– Вот как?

Бердже пожал плечами.

Это уже была не его проблема.

◇◇◇◆◇◇◇

Империя вошла в период, когда для взрыва достаточно одной искры.

Если устраивать хаос – то сейчас. Если превращать страну в проклятый балаган – тоже сейчас.

Через несколько лет Первый принц расправится с остальными наследниками, официально станет преемником и соберёт Империю в единый кулак. Тогда враг сделается только сильнее.

– Даже не верится, что вы сами приехали к Гильдии героев. Господин Пэйл, вы не перестаёте меня удивлять.

Хиллун встретил его, покачивая головой.

– Зайдёте внутрь штаба?

– Ещё чего. Не хочу ступать туда, где от этих мерзких героев воняет за версту.

– Странно, что вы вообще добрались до ворот.

– Здесь хотя бы улица.

– Гильдия наверняка уже проверяет вашу личность.

– Мне всё равно.

Пусть ищут сколько хотят. Если сумеют найти хоть что-то о Пэйле Крафтине, который словно свалился с неба, – удачи.

– Кстати, под каким предлогом ты ушёл?

– Не знаю, рассказывал ли я. По правилам каждый Арган раз в полгода выбирает пять отделений Гильдии на континенте и объезжает их с проверкой.

– Ты и так в Империи торчишь чаще, чем где-либо.

Северные снежные поля считались территорией Королевы демонов, поэтому в ближайших владениях маркграфа Черниана отделение Гильдии, разумеется, имелось.

– Империя огромна. От столицы до Черниана дальше, чем от одного края иной страны до другого.

– Сколько людей едут с тобой?

– Обычно Арган обязан брать сопровождающих. Но я ведь не совсем обычный Арган.

Вот где особенно помогали ранг Звезды и репутация героя, убившего двух Королей демонов.

Кто рискнёт напасть на Хиллуна Кагиля?

Бердже огляделся.

– На меня слишком многие пялятся.

– Вы вызываете любопытство.

– Плевать.

Вскоре они покинули город.

Хиллун снова вернулся к главному.

– Вы точно не передумали насчёт Третьего принца?

– Нет.

– Это неправильно. Если мы провалимся...

– Мартину конец. И твоей репутации в Империи тоже.

– Вы понимаете это и всё равно настаиваете?

– Первому и Второму принцам ничего от тебя не нужно. Поэтому и твоя помощь им неинтересна.

– Именно поэтому лучше вообще не вмешиваться.

– Зато при успехе станешь человеком, который помог императору взойти на трон.

– А при провале меня убьют.

– Не убьют. В худшем случае победитель заставит тебя подписать унизительный договор.

Хиллун тяжело выдохнул.

– Понятно. Отговаривать вас бесполезно.

– Мы уже сюда приехали. По-моему, ответ и так ясен.

– Ладно. Тогда расскажите наконец, что это за событие, которое должно всё изменить.

– Империя велика. Есть земли, которые на карте считаются её территорией, хотя по-настоящему она их так и не подчинила. Самый очевидный пример – снежные поля.

– Верно.

– Сейчас там стоит лишь Башня Лютого Холода. Но в прошлом Короли демонов много раз возводили башни внутри имперских границ. Многие там и погибли.

– Это общеизвестно.

– Нет. Ты знаешь только общую картину. За тысячу лет на имперской территории появилось одиннадцать башен. Пять из них стояли в одном и том же месте.

Хиллун сразу понял.

– Ущелье Хапстлайн.

– Знаешь. А почему именно оно?

– Из-за высокой концентрации маны?

– Да.

Монстров в Ущелье Хапстлайн хватало, но, в отличие от Эрджеста, оно не было местом, куда человеческая нога почти не ступала.

Главным преимуществом считалась именно мана. Её там было необычайно много.

Люди любили такие места. Короли демонов – тоже.

Чем выше концентрация маны вокруг башни, тем больше маны она могла обратить в демоническую энергию. Поэтому пять разных Королей демонов выбрали одно и то же ущелье местом для своей могилы не случайно.

– После смерти хозяина башня рушится. Если интерференция не снята и приток демонической энергии прекращается, связанные с ней демоны и демонические звери быстро слабеют. Потом люди их добивают.

Бердже сделал паузу.

– Но сама демоническая энергия не исчезает полностью.

– Не исчезает?

– По своей природе она чужда Арену. С маной она не смешивается и не растворяется. Просто рассеивается и блуждает по миру.

Обычно на этом всё и заканчивается.

Но в Хапстлайне это повторилось пять раз – и там случилось почти чудо.

Хиллун нахмурился.

– Вы хотите сказать...

– Под ущельем скопилась демоническая энергия пяти погибших Королей демонов.

– И мы идём её забрать? Тогда при чём здесь политический кризис Империи?

– Закрой рот и слушай. Я ещё не закончил.

После короткого окрика Хиллун действительно замолчал.

– В прошлой жизни я об этом не знал.

Скорее всего, не знал почти никто. Обычно после гибели Короля демонов энергия рассеивается по всему измерению. Но пять башен на одном месте создали исключение.

Бердже узнал правду слишком поздно.

После возвращения в прошлое возможность вроде бы появилась, но воспользоваться ею было нельзя. Ущелье находилось на имперской земле, а ради одного запаса энергии возводить там башню и привлекать внимание Джесфайна было безумием.

Потом Бердже, если уж совсем честно, просто забыл об этой истории.

– Поэтому я не знал и о наглом человеке, который поселился там и понемногу жрёт эту энергию.

Хиллун несколько раз моргнул.

– Человеке?

– Именно.

– В ущелье живёт человек, который поглощает демоническую энергию?

– Один тёмный маг. Он использует её, чтобы становиться сильнее.

И при этом обходится без договора с каким-либо Королём демонов – редчайший случай.

В мире считали, что лучше всех среди людей демоническую энергию понимает Лавиния Акан. Возможно, этот человек уступал ей не так уж сильно.

– В прошлой жизни он сорвался чуть позже. На этот раз я заставлю его начать раньше.

– Но это всё равно один человек.

– А если он некромант?

Хиллун перестал улыбаться.

Бердже продолжил:

– И если он уже много лет превращает монстров ущелья в нежить и собирает из них армию?

– Вот дрянь...

– При обычных обстоятельствах Империя просто отправила бы запрос в Гильдию героев, и вы провели бы зачистку. Но император поступит иначе. Он прикажет наследникам самим подавить угрозу.

Это будет экзамен.

Проверка, кто из детей действительно достоин трона.

Сильный вырвется вперёд. Слабый отсеется.

– И я собираюсь использовать этот экзамен.

Бердже недобро усмехнулся.