Байриф Кротину нашёл Ущелье Хапстлайн примерно пятнадцать лет назад.

До этого он был ничем не примечательным магом, который кочевал с одной войны на другую. Всё изменилось после случайной встречи с демоническим чудовищем. Байриф впервые ощутил его энергию, буквально опьянел от неё и загорелся желанием стать тёмным магом.

Хапстлайн оказался подарком судьбы. Ещё большей удачей было обнаружить, что к демонической энергии его тянет не только из-за одержимости: у него действительно имелся талант.

Он поселился там, где чужая сила ощущалась особенно густо, и начал исследования. Постепенно подчинял местных монстров, убивал их, поднимал нежитью и шаг за шагом собирал собственный легион.

Из ущелья приходилось почти не высовываться: слишком велик был риск привлечь внимание Империи. Байриф терпел. Он верил, что однажды всё равно покажет миру, чего добился.

И вот теперь...

«Что, мать его, происходит?»

– Вы... Кто вы такой?

Байриф стоял на коленях, почти уткнувшись лбом в землю. Голос дрожал от страха и напряжения.

– Бердже Дайас.

– Бердже... Дайас?

– Вы, люди, зовёте меня Пылающим Королём демонов.

– Король... демонов.

«Почему здесь оказался Король демонов?»

Да, Байриф был одержим демонической энергией. Да, хотел стать тёмным магом. Но становиться чьим-то рабом он никогда не собирался.

Именно поэтому и пришёл в Хапстлайн. Здесь оставалась бесхозная сила, с которой, как ему казалось, можно было стать тёмным магом без хозяина над душой.

У него получилось. Он продержался так пятнадцать лет.

«Так какого хрена всё рухнуло именно сейчас?»

– Тупая крыса.

Бердже усмехнулся.

– Присвоил силу Королей демонов и всерьёз надеялся, что никто никогда тебя не найдёт?

Демоническая энергия вокруг откликнулась на его слова.

– Вся эта сила подчиняется моей воле. Такому червю, как ты, не позволено хватать её без спроса.

Гу-у-у-ум

Воздух загудел.

От ладони, лежавшей на голове Байрифа, пошёл обжигающий жар. Следом внутрь хлынула демоническая энергия.

Боль оказалась такой, будто к телу прижали раскалённое железо. Байриф закричал.

Началось с головы, затем огонь прошёл по шее и разлился до самых пальцев. Сердце судорожно сжалось. Казалось, кости крошатся, а саму душу слой за слоем сдирают. Он попытался вырваться, но чужая сила не позволила даже толком дёрнуться.

– А-а-а...

Среди боли Байриф внезапно понял, что с ним делают.

Гравировка подчинения.

Договор между Королём демонов и его вассалом, выжженный прямо в душе. Не просьба. Не предложение. Клеймо.

Всё внутри него взвыло. Душа будто уже знала, что ждёт впереди, и отчаянно цеплялась за свободу.

– У людей есть подходящая поговорка.

Бердже наклонился чуть ниже.

– Смирись – легче будет.

Так что хватит дёргаться. Прими всё как есть и подчинись.

Перед глазами Байрифа вспыхнул белый свет, а затем мир погас.

◇◇◇◆◇◇◇

Он шёл по равнине.

За спиной двигался легион – тысячи, десятки тысяч мертвецов.

Вдалеке показалась вражеская армия. Загремели сигнальные трубы, над строем взвились знамёна. Небо закрыла первая туча стрел. Рыцари пошли в атаку, следом рванули конница и пехота.

Байриф смотрел на них с презрением.

Он отдал приказ.

Рыцари смерти, командиры его легионов, повели войска вперёд. Дуллаханы и скелеты врезались в людей. Личи подняли смертельную магию, а огромные скелеты огров растоптали боевой порядок противника.

Люди умирали один за другим.

Трупы ложились грудами. Кровь разливалась ручьями и превращалась в целое море. Ещё недавно зелёная равнина стала красной, небо – почти чёрным.

Враг дрогнул.

Люди в ужасе бросились бежать, но нежить не отпускала. Она гналась до конца и несла смерть каждому, кого догоняла.

Среди тех, кто дох под ногами его армии, были знакомые лица. Наёмники, когда-то насмехавшиеся над ним. Ублюдки, топтавшие его и называвшие ничтожеством.

Теперь они просили пощады.

Мочились от страха и целовали его сапоги.

Ха-ха-ха-ха!

Байриф смеялся до хрипоты.

«Я – великий тёмный маг Байриф Кротину!»

Вот теперь всё было правильно.

Все годы унижений, все издевательства и обиды смыло за один день.

И в этот миг из земли поднялась чёрная тень.

Краснота ушла с неба. Мир начал темнеть.

– Совсем обнаглел.

От ледяного голоса волосы встали дыбом, а затылок сковало холодом.

– Какое наказание подобрать червю, который позарился на чужое?

Чёрная тень обвилась вокруг тела.

Байриф хотел сопротивляться. Правда хотел.

Но не мог сделать вообще ничего.

– Чего ждёшь?

Сверху навалилась чудовищная сила.

– На колени.

Грохот!

Ноги сами подломились. Колени с размаху врезались в землю.

Затем тьма пожрала всё.

Байриф только смотрел, как зубы и когти его нежити разворачиваются не к бегущим людям, а к нему самому.

Всё, что он строил пятнадцать лет, исчезало на глазах.

«Нет... Нет!»

Голос не слушался.

«Не надо!»

Он всё равно пытался кричать так, будто мог разорвать горло.

«Нет!»

Из глаз потекли кровавые слёзы.

– Нет!

Байриф вскочил.

Чёрной тени не было. Исчезла и невидимая сила, которая только что вдавливала его в землю.

– Ещё как можно.

Зато напротив сидел тот самый Король демонов, который унизил его наяву. Чёрные глаза спокойно наблюдали за каждым движением.

– Шумный у тебя сон.

– Король... демонов.

– Обращение забыл.

– ...господин.

Байриф не собирался этого говорить.

Слова сами вырвались наружу. Гравировка заставила душу признать власть хозяина и выразить почтение раньше, чем сознание успело воспротивиться.

– Что вы со мной сделали?

– Добавил то, что положено иметь любому нормальному тёмному магу.

– Договор души...

– Пользовался демонической энергией – плати. Разве не справедливо?

Бердже говорил так, будто речь шла о мелкой пошлине.

Для Байрифа же только что исчезла вещь, дороже которой у него ничего не было.

Свобода.

Тёмного мага, который никому не принадлежал, больше не существовало.

Он хотел злиться на Бердже, хотел хотя бы выругаться ему в лицо. Гравировка не позволяла. Но то, что ярость нельзя выплеснуть, не означало, что она исчезла. От бессилия Байриф едва не плакал кровью.

– Но эта энергия ведь даже не ваша!

– Вся демоническая энергия моя. Если я сказал, что моя, значит, моя.

– Что за бред!.. И вообще, как вы узнали, что я здесь?

– Я знаю всё.

– Я не служил ни одному Королю демонов. Не заключал официального договора. Как вы тогда смогли так легко наложить гравировку?

Вопрос был только формой. На самом деле из Байрифа лезла обида.

Он пятнадцать лет медленно делал то, что с договором далось бы куда проще, лишь бы остаться независимым. И всё это рассыпалось за несколько минут.

Причина между тем была довольно простой.

Демоническая энергия оставалась силой Демонического мира. А Король демонов для Срединного мира был примерно тем же, чем дракон для обычных существ.

Он чувствовал эту энергию как часть собственного тела, управлял ею почти инстинктивно. Отобрать бесхозную силу у человека, который только научился держать её под контролем, было смешно легко.

Неважно, насколько талантлив сам человек.

Неважно, насколько выдающийся из него получился тёмный маг.

Если основа его силы – демоническая энергия, в прямом споре с Королём демонов ему не победить.

Бердже, конечно, не собирался объяснять всё это Байрифу.

– Я просто умею всё.

И ни слова о том, что чужая сила фактически валялась без хозяина и её оставалось лишь подобрать.

Хиллун, до сих пор слушавший их разговор, наконец вмешался:

– Не понимаю, чего вы так беситесь. Тёмный маг начал служить Королю демонов. Случилось самое банальное, что только могло случиться. Не стоит устраивать трагедию.

Байриф впервые по-настоящему посмотрел в его сторону.

– А ты ещё кто... Герой?

Он только сейчас вспомнил, что гостей было двое.

Король демонов и герой.

Пара, которая вообще не должна существовать.

Хиллун улыбнулся.

– Я герой и тоже служу Королю демонов. Так понятнее?

– Что?..

Бердже скривился.

– Он тупой или что?

– Скорее до сих пор в шоке. И всё же, господин, не хочу хвастаться, но среди героев я фигура заметная. Если произнести имя Хиллуна Кагиля, люди обычно сразу понимают, о ком речь.

– Напомнить, кто сделал тебя такой «заметной фигурой»?

– Не будем цепляться к мелочам.

– Если убийство Короля демонов для тебя мелочь, тогда великих дел в этом мире вообще не осталось.

Пока Король демонов и герой перебрасывались словами, Байриф окончательно переставал понимать реальность.

«Герой служит Королю демонов?»

«Король демонов помогал ему убивать других Королей демонов?»

«Это Хиллун Кагиль?»

«Тот самый, который убил двоих?»

«И он служит вот этому?..»

Как это вообще укладывалось в голове?

Мир, который Байриф считал понятным, разваливался на глазах. Потребовалось время, прежде чем он сумел хоть как-то собрать мысли.

– Подождите. Вы действительно Хиллун Кагиль?

– Он самый.

– Герой, который убил двух Королей демонов?

– Да, это я.

Хотя Байриф пятнадцать лет почти безвылазно сидел в ущелье, полностью от внешнего мира он не отрезался. Иногда ловил забредавших глубоко наёмников и рыцарей, вытягивал из них новости, а потом пополнял ими свою нежить.

– И вы правда служите Пылающему Королю демонов?

– Правда.

– Да это же полный бред!

– Мир вообще набит вещами, которые не обязаны укладываться у вас в голове. Вы вчера думали, что сегодня проснётесь вассалом Короля демонов?

Байриф осёкся.

– Вот именно. Я тоже когда-то не представлял, что, будучи героем, окажусь у Короля демонов в подчинении. Но оказался. Назад уже не открутить. Так что теперь мы с вами в одной лодке.

Возразить было нечем.

Байриф опустил голову, а затем повернулся к Бердже.

– Зачем вы вообще сделали меня вассалом?

– Королю демонов нужен тёмный маг. Что здесь странного?

– И что вы собираетесь со мной делать?

– Быстро сдался. Ничего.

– В смысле «ничего»?

– В прямом. Не мешать.

Бердже пожал плечами.

– Ты ведь хочешь вывести свою армию наружу и посмотреть, чего она стоит. Ради этого всё и затевал, разве нет?

Байриф дёрнулся.

– Откуда вы...

– Я же сказал. Я знаю всё.

Люди, продававшие душу демонам, обычно желали одного из двух: мести или силы. У Байрифа хватало и того и другого, но второе явно перевешивало.

До возвращения Бердже в прошлое именно это и заставило Байрифа однажды выйти из ущелья. Он захотел доказать, что его легион сильнее Империи.

Кончилось всё позорно: его разгромили, а императорская семья долго выставляла пленника на посмешище перед казнью.

Надо признать, психом он был и тогда.

– У вас, людей, есть подходящая поговорка: «Что ни делается – всё к лучшему». Гравировка уже стоит. Ты мой вассал, и изменить это не выйдет. Зато я могу создать идеальные условия, чтобы ты наконец показал всё, на что способен.

– Вы серьёзно?

– Скоро сюда потянутся члены императорской семьи. Будут соревноваться за право зачистить ущелье и заработать очки в борьбе за престол. Не хочешь перебить их всех? Лучшего случая показать миру величие своего легиона ты не получишь.

Байриф молчал.

Хотел ли он?

Ещё как.

Человек, получивший силу, почти неизбежно хочет ею воспользоваться. У Байрифа это желание и раньше было огромным, а за пятнадцать лет стало почти болезненным.

– Но если Империя возьмётся всерьёз...

– Испугался?

– Нет.

Соврал.

Проверить своё творение хотелось до дрожи, но и подыхать совершенно не тянуло.

– Клянусь Первым Владыкой демонов и Каноном Королей демонов: твою жизнь я сохраню. Если останешься жив, сможешь собрать новую армию и попробовать снова. Разве этого недостаточно, чтобы один раз рискнуть?

Байриф резко поднял взгляд.

– Судя по всему, вы очень хотите, чтобы я ударил по Империи.

– И что?

– Тогда я согласен.

Для демона клятва именем Первого Владыки и Канона значила больше собственной жизни. В этом Байриф не сомневался.

– Только можно попросить ещё кое-что?

– Говори.

– Дайте мне вашу силу.

– Силу?

– Насколько я знаю, каждый тёмный маг и тёмный рыцарь получает часть силы демона, с которым заключил договор. Пока я был свободен – другое дело. Но теперь договор есть. Нет смысла отказываться от преимущества. Если вы поделитесь силой, я разнесу Империю куда основательнее!

Чем дольше он говорил, тем заметнее прежняя растерянность сменялась безумным блеском.

Бердже задумчиво постучал пальцами.

Передать силу было нетрудно. Делалось это через башню и стоило очков магии, но ради хорошей постановки Бердже мог потратиться.

Проблема была в другом.

У тёмного мага, получившего силу Короля демонов, проявлялись особенности его хозяина. Если Байриф внезапно начнёт плеваться чёрным пламенем, Империя моментально вспомнит Пылающего Короля демонов.

И к чему это приведёт?

К хреновым последствиям, вот к чему.

– Это не тебе решать.

Идея была настолько тупой, что могла пустить весь план под откос.

– Но...

– Я сказал нет. Пока ты находишься в Империи, моей силы не получишь.

Бердже вынул из подпространства три испорченных эликсира и бросил Байрифу.

– Возьми это вместо неё.

Для человеческого тела даже наполовину заражённая мана подходила лучше, чем чистая демоническая энергия.

– С-спасибо!

Бердже достал ещё один предмет.

– И это.

– Сфера связи?

– Да. Держи при себе. Как только я выйду на связь, отвечай сразу.

– Слушаюсь.

– Скоро я устрою так, что императорская семья сама придёт сюда. Подготовься как следует.

– Да! Я использую ваши эликсиры так, чтобы не опозорить подарок!

Трёх эликсиров из Эрджеста хватило, чтобы Байриф мгновенно забыл половину недавних страданий и закивал с восторгом.

Бердже оглядел пещеру.

– И ещё. Нам нужно унести какое-нибудь доказательство.

– Какое именно?

– Чтобы притащить сюда императорских родственничков, придётся бросить им приманку. Хм... Вот это подойдёт.

Его взгляд остановился на одном из мертвецов.

Дуллахан, на которого посмотрел Король демонов, вздрогнул всем телом.

◇◇◇◆◇◇◇

Хиллун довольно долго смотрел на Бердже, который шагал с головой дуллахана в руке. В конце концов любопытство победило.

– Можно вопрос?

– Нельзя.

– Байриф сначала был нормальным, а после подчинения поехал крышей? Или вы специально собираете только психов? Он всерьёз хочет доказать, что сильнее Империи. Это же конченый чокнутый.

– Я сказал, нельзя.

– Но мне правда интересно.

– А мысль, что ты сам из той же коллекции, тебе в голову не приходила?

Хиллун возмутился почти искренне.

– Цветы растут даже в грязи.

– И цветок, конечно, ты?

– В известном смысле. Всё-таки великий герой, убивший двух Королей демонов.

– Среди всей моей компании только ты один настолько помешан на собственной славе.

Король демонов и герой снова отправились к имперской столице.