– Чтоб тебя…

Эльф не умолкал ни на секунду, выплёвывая раздражение вместе с руганью, но руки его работали безупречно.

Он промывал ингредиенты.

Резал овощи.

Мелко рубил мясо.

И вдруг нож замер.

– Ха-а…

Тяжёлый вздох вырвался сам собой.

Дело было не только в готовке.

На третьем этаже башни не было ничего. Ни кухни, ни очага, ни нормальной утвари – лишь голые стены и холодный каменный пол. Огонь приходилось разводить с нуля, а всё остальное – выдумывать на ходу.

Как я вообще до такого докатился…

Король Демонов поклялся Стандартом Короля Демонов.

И именно поэтому Гранада ему поверил.

И, строго говоря, тот не солгал.

Он просто… умолчал о самом важном.

– Сволочь.

Ты хоть понимаешь, кто я такой?

Даже среди эльфов со мной так не обращались.

Больше всего бесило другое.

Даже это всё равно было лучше, чем пять лет рабства у людей.

Сбежал из логова гоблинов – и угодил в берлогу огра.

Гранада резко тряхнул головой, отгоняя мысли, и вернулся к делу.

Он раскалил железную сковороду, плеснул масла, высыпал фарш. Когда жир зашипел, добавил овощи и специи.

По башне пополз насыщенный аромат.

– Ого…

Сверху послышались шаги.

– Как вкусно пахнет!

Человек?

Перед ним стояла девушка лет двадцати. Светлая кожа, платиновые волосы, фиолетовые глаза.

Почему в башне Короля Демонов человек?

Мысль мелькнула – и тут же исчезла.

Наверняка попала сюда так же, как и я.

Обманули, затащили, сделали рабыней башни.

– Что ты готовишь? – спросила она, подойдя ближе.

– Обычное жаркое.

– Пахнет потрясающе.

– Ещё бы. Я готовлю.

Гранада фыркнул.

– Раньше тебя тут не видел. Как ты сюда попала?

– Примерно так же, как ты.

– То есть… тебя похитили?

– Похитили? – она наклонила голову. – Не поработили?

Их взгляды встретились.

…Странно.

Что-то в ней было знакомое.

Белая кожа.

Платиновые волосы.

Фиолетовые глаза.

Где я её видел…?

И тут из-за её плеча выглянуло нечто.

Дух.

Сгусток чистой маны, принявший форму.

Всё сложилось мгновенно.

– …Наследная принцесса Хильдерана?

– Ты меня знаешь?

– Это… безумие.

– Тише.

В этот момент по лестнице спустился Король Демонов.

Гранада вскочил и рванул к нему.

– Ты совсем спятил?!

– По-моему, это ты нервничаешь.

– Ты похитил наследную принцессу Хильдерана! Ты вообще понимаешь, что сделал?!

– А, это.

– «Это»?! Да Хильдеран сейчас на ушах стоит! У тебя тут пустая башня, чем ты собираешься останавливать героев?!

– Я разберусь. Заканчивай готовить.

– Как ты можешь быть таким спокойным?!

– Это приказ.

– ……

Гранада стиснул зубы и вернулся к сковороде.

И только тогда до него дошло то, что он поначалу упустил.

Почему наследная принцесса вообще ходит свободно?

Она не заперта.

Не связана.

Спокойно сидит рядом с Королём Демонов, держит вилку и ест.

– Почему?

Их взгляды встретились, и принцесса тепло улыбнулась.

Ни капли страха.

Гранада посмотрел на Короля Демонов с немым вопросом.

– Неважно. Всё равно сбежать из башни невозможно.

– Дело не в этом.

– Она сотрудничает. Я дал ей свободу в разумных пределах.

«Свободу» вот так?

Проблема была уже не в Короле Демонов.

Принцессы и похищения – дело привычное. Выкуп, герои, торги.

Но это… выглядело так, будто она тут хозяйка.

Вскоре блюдо было готово.

К ним присоединился тёмный эльф Гордон.

– Очень вкусно.

Принцесса с довольным видом вытерла тарелку до блеска и погладила живот.

Гранада оглядел сцену.

Это точно башня Короля Демонов, а не дворец Хильдерана?

– Ладно, к делу.

По знаку Бердже Гордон увёл принцессу наверх.

– Как ты понял, эта женщина – наследная принцесса Хильдерана. Как, по-твоему, отреагирует королевство?

– Полный хаос, – ответил Гранада не раздумывая.

Он слышал об этом ещё до рабства.

Первая принцесса Хильдерана была гением – призывательницей духов, заключившей контракт с духом в юном возрасте.

– Они уже нанимают Гильдию героев. Эржест отсечёт слабых, но Хильдеран на этом не остановится.

– Верно.

– Ты же не собираешься красиво погибнуть под героями?

– Не собирался. Любой герой, который доберётся до башни, уже проиграл.

– Тогда что?

– Я отправлю тебя обратно в Хортонворх.

Гранада сразу понял.

– То есть я буду мутить воду в мире людей вместо тебя.

– В общих чертах.

– Войти в группу, собрать связи, купить информацию, мешать героям, срывать им путь, тянуть время?

– Именно. Но сначала…

Король Демонов поднялся.

– Я проверю твои навыки.