– Добро пожаловать в Хортонворх, герои!

– Да здравствует Хиллун Кагиль!

Когда отряд вошёл в крепостные ворота, город взорвался криками. Люди махали руками, кто-то бросал вверх шапки, кто-то бежал рядом, пока их не оттесняла стража. Гранада выдохнул белое облако – и на миг ему стало странно… тепло.

Ностальгия.

Хортонворх.

Город, где он впервые увидел Короля Демонов. Город, где его купили, словно вещь – и где он впервые решил: да, я стану его подчинённым. Не потому что хочу. Потому что иначе вообще не выжить.

Путь вышел долгим. Их «геройское шествие» тянулось почти полгода.

Но пустым оно не было.

– Да здравствует Хиллун Кагиль!

– Да здравствует Вартон Колло!

– Гранада!

Среди громких имён иногда звучало и его. Не в лицо, не на всю площадь – полушёпотом, в отдельных криках, как бы между делом. И от этого внутри что-то неприятно шевелилось.

«Я правда стал заметным».

– Сэр Гранада, вы чего остановились? – Хиллун, успевший за эти месяцы стать почти «своим», легко хлопнул его по плечу. – Пойдём.

– Да.

Пять сотен человек наконец вошли в город.

Около сотни героев – и ещё четыреста «приложений»: дворяне, рыцари, наёмники, обозники, торговцы, те, кто прилип к победе заранее. Как ни странно, несмотря на мелкие склоки, почти никто не сбежал. «Марш» дошёл сюда без крупных провалов.

И всё – благодаря имени Хиллуна Кагиля.

Он тушил панику, стыдил трусов, держал строй, улыбался там, где другим уже хотелось выть. Гранада поймал себя на мысли, что Король Демонов… недооценил его.

– Фух… и здесь сто лет не был, – протянул кто-то из «Красных Ястребов».

– Ага. Слухи не врали. В Эржесте правда появился Король Демонов. А один идиот отсиживался тут и думал, что всё обойдётся.

– Заткнись. Я тогда был пьяный.

– Дурак.

– Хочешь умереть?

Они хмыкали, перебрасывались словами, распаковывались на привычной скорости – и казались удивительно живыми на фоне праздничной пафосной толпы.

В замке наместника их приняли как «участников исторического события».

– Как владыка Хортонворха, я считаю честью вписать своё имя в эту летопись борьбы со злом и торжества справедливости!

Речь началась. Банкет – тоже. За главным столом уселись самые известные: Хиллун Кагиль, Вартон Колло и ещё пара героев с такими титулами, что их можно было продавать на вес.

– Цель уже близко, – продолжал наместник. – Мы дошли сюда без серьёзных потерь. Король Демонов, устрашённый нашей силой, не осмеливается сопротивляться и дрожит в своей башне!

По залу прокатилось довольное «о-о-о», как будто победа уже лежала на тарелке.

– Но не теряйте бдительность! – наместник поднял палец. – Он – Король Демонов. Дерзкий злодей, похитивший наследную принцессу!

– За мир! – по просьбе наместника Хиллун поднял кубок. – За мир на континенте – и за то, чтобы мы все смеялись, когда этот Король Демонов падёт!

– За мир!

– Да здравствуют герои!

Волна уверенности накрыла зал. Всё сошлось слишком удобно:

Вера в Хиллуна.

Марш без настоящих монстров или демонов – «значит, Король Демонов боится».

Слух, что он владеет огнём.

И сладкое ощущение «мы уже победили».

Гранаде стало душно.

Это ведь почти наоборот, разве нет?

План Короля Демонов должен был разъедать их изнутри: скука, отсутствие добычи, жадность, взаимные претензии. И сперва вроде бы так и было… но Хиллун держал всё слишком крепко. Настолько, что «разъедание» обернулось почти вдохновением.

«Мы вообще сможем их остановить?»

Гранада даже мельком представил, как разворачивается и режет им спины прямо здесь, в замке.

И тут же сам себя оборвал.

Нет. Если Король Демонов умрёт – его клятва перестанет держать. Цепь лопнет. Он станет свободным.

Это же хорошо.

Так почему в груди сидит глухое сопротивление, будто он не хочет, чтобы всё закончилось так просто?

Он вышел на террасу. Мороз хлопнул в лицо, и стало легче дышать. Гранада влил ману в кристальный шар.

К счастью, ответ пришёл сразу.

– Мы в Хортонворхе. Отдохнём немного – и начнём подъём в горы.

«Понял».

Голос был ровным, спокойным, без намёка на спешку.

«Когда начнёте подъём, дальше можешь не выходить на связь. Слишком легко спалиться».

– Мне продолжать помогать им изо всех сил?

«До тех пор, пока я сам не дам новые приказы у башни – действуют прежние».

Пауза. И вдруг, как будто между делом:

«И да. Запомни три вещи».

«Первое – лавины».

«Второе – ночью не расслабляться».

«И третье – когда будете открывать дверь башни, держитесь подальше и приготовьтесь».

– …Что значит «приготовьтесь»?

Ответа не было. Связь оборвалась с той стороны.

– Да что за…

– Ты чего один? – на террасу вышел Хиллун с бутылкой. Гранада мгновенно спрятал шар.

– Воздухом дышу. А вы что здесь, сэр Хиллун?

– Сбежал от наместника. Пусть пока развлекает остальных.

Действительно: внутри зала наместник уже облепили герои.

– Выпьешь? – Хиллун плеснул в бокал. – Фруктовое. Эльфы любят.

– Только немного.

Аромат был мягкий. Сладкий. Почти домашний.

– Тебя что-то гложет? – спросил Хиллун и сделал глоток. – Ах… вкусно.

– Настолько видно?

– Видно. Башня уже рядом – напряжён?

В каком-то смысле… да.

– Мы точно сможем убить Короля Демонов?

Хиллун пожал плечами так, будто вопрос был бытовым.

– Кто знает. Все верят, что да, но Король Демонов – это всегда риск. И башня – это всегда ад.

– Но вы же убили Короля Демонов Похоти. Новый, недавно спустившийся…

– Если бы всё было настолько просто, в Арене уже давно не осталось бы ни одного Короля Демонов.

Он улыбнулся – и на долю секунды улыбка показалась Гранаде слишком… удобной.

– И всё же, – сказал Хиллун тихо. – С твоей помощью, сэр Гранада, я уверен: мы справимся.

– Я всего лишь эльф.

– Опять скромничаешь. Помимо меня и пары героев, больше всех славы набрал ты. Есть люди сильнее, но тебя уже знают по имени. Разница между «уметь» и «делать».

Хиллун поставил руки ему на плечи и посмотрел прямо в глаза.

– Я пойду впереди. А ты – стой рядом и прикрывай меня.

– …Понял.

Гранада кивнул, стараясь не думать о том, что внутри снова поднимается странное чувство – будто он не туда идёт. Будто он стоит рядом не с тем человеком.

◇◇◇◆◇◇◇

От южнейшего Хильдерана до северного Хортонворха.

После недели отдыха Хиллун собрал командиров.

– Главное – скрытность и скорость. Эржест кишит монстрами. Чем меньше мы светимся, тем меньше трупов, меньше потеряемся в снегах, меньше растянем дорогу.

– Башню видно будет сразу, – уверенно сказал кто-то. – Короли Демонов всегда строят их на виду.

– На самой высокой вершине, – добавил другой.

– Значит, рассчитываем минимум на неделю подъёма, – подвёл итог Хиллун.

– Нужны припасы.

– И защита от огня. Говорят, он огненный.

– И зимняя экипировка. Вдвое больше груза.

Они докупились, перепроверили всё, что можно, и наконец:

– Выдвигаемся!

«Марш» пошёл вверх.

Сначала всё было почти терпимо: пологие склоны, деревья, твёрдая земля. Потом пошёл снег, лес исчез, уклон стал резким – и горы показали зубы.

Крооаар!

– Йети!

– Пять справа! Триста метров!

Йети, которых внизу и не встретишь, лезли каждые несколько часов.

– Двуглавый огр!

– Рассыпаться! Скучитесь – всех раздавит!

Но отряд не ломался.

Хиллун рубил красиво и точно. Его меч не просто убивал – он рисовал смерть. Головы йети катились по снегу, сердце огра лопнуло, как перезрелый плод, орки падали один за другим.

– Вот это герой!

– Да здравствует Хиллун Кагиль!

Вдохновлённые, остальные давили вперёд.

А потом на гребне показались другие силуэты.

– Ледяные орки?

– Но… тот, что в центре, какой-то не такой.

Один был крупнее остальных, с рогами.

– Это демон!

– Нет… ближе к демону. Он ими управляет!

Первый демон за весь путь. Напряжение вспухло, как нарыв.

Хиллун сорвался вперёд. Несколько героев – за ним. Гранада тоже.

«Если это призванный демон… сделать вид, что дерусь, и дать уйти?»

Нет. Слишком подозрительно. Ему приказано стараться изо всех сил – значит, так и будет.

И тут он увидел это.

Демон… усмехался.

Уголок губ дёрнулся – совсем слегка.

– Усмехается?

Хиллун тоже это заметил.

И в следующую секунду демон приложил рог к губам.

Бууууу!

Гранаду кольнуло дурное предчувствие.

Взрыв.

Кабум!

Где-то выше рвануло так, что воздух ударил в грудь.

А потом гора заговорила.

Грохот. Треск. Рёв.

– …Что это…

– БЕЖАТЬ!

Лавина пошла.

Белая стена накрыла склон, и в мелькнувшей мысли Гранада успел только выругаться:

«Да как, к чертям, можно “следить за лавинами”?!»

◇◇◇◆◇◇◇

Он вынырнул из снега, кашляя и выплёвывая ледяную крошку.

– Все живы?

– Д-да…

К счастью, лавина оказалась не той, что стирает армии в пыль. Потери были, но не катастрофа.

Зато мораль треснула.

– Они лавинами пользуются?!

– Что за мерзость…

И как вишенка – «Красные Ястребы».

Часть исчезла. Кого смело, кого утащило в пропасть, кого потом так и не нашли.

Гранада сжал зубы. В голове мелькнуло злое:

«Сумасшедший… имея меня рядом, мог бы просто перебить их всех».

Но Хиллун быстро собрал выживших и даже умудрился горько рассмеяться.

– Не думал, что первый удар будет таким.

– …И что теперь?

– Ставим лагерь в месте, защищённом от снега. Ждём тех, кто выбрался. Потом идём дальше.

Он был спокоен. Слишком спокоен. И именно это удерживало людей от паники.

Но лавина была только началом.

– Тревога!

– Ледяные орки гонят на нас йети!

– Держать строй!

Ночь в горах приходит быстро. Они не успевали даже нормально поставить лагерь, как на них снова налетали – в сумерках, на усталые головы, на дрожащие руки.

Отбивались. Жили. Но каждый такой налёт оставлял внутри маленькую трещину.

День первый. День второй.

Продвижение замедлялось. Ледяные орки били ровно тогда, когда отряд выдыхался.

– Эти твари…

– Почему не дерутся честно?!

Потому что честность – не про Эржест.

Погоня ночью за теми, кто гонит на тебя монстров, – почти самоубийство.

И тогда они пошли ва-банк: ускорились, урезали сон, ели на ходу, шли через боль.

И это сработало.

Налёты стали реже. Но теперь начали отставать слабые. К вершинам поднялась уже меньше половины.

И там их ждал новый удар.

– …Башни нет.

– Я не вижу башню!

По всем «законам» башня должна торчать на виду. Всегда. Так было веками.

Когда «всегда» ломается, в голове у людей ломается что-то вместе с ним.

День первый на вершинах. День второй.

Смерть от холода. Смерть от монстров. Смерть от усталости.

И, наконец, первые открытые слова:

– Я больше не могу. Этот Король Демонов другой. Я не собираюсь дохнуть, бегая по вершинам в поисках невидимой башни.

– Она где-то рядом…

– Сколько ещё надо умереть, чтобы ты это доказал? Это Эржест. Сначала выживем, потом вернёмся подготовленными.

– Нет. Если уйдём сейчас, потом будет только хуже.

Вартон Колло, второй по славе после Хиллуна, встал против него.

И его слова оказались тем самым спичкой, которую поднесли к сухому лесу.

– Я ухожу! Кто хочет – со мной!

Половина людей сорвалась вниз.

Мораль рухнула в пропасть.

– …Я останусь, – сказал Гранада.

Хиллун впервые за всё время сжал челюсти так, что на скулах выступили желваки.

– Я клянусь, – прошипел он, – я отрублю голову этому Королю Демонов.

Но поиски всё равно застопорились. Потери росли. Те, кто оставался, еле держались на ногах.

Ирония была в том, что башню они нашли именно тогда, когда почти решились бросить всё окончательно.

– Внизу… в котловине.

– Этот ублюдок…

Осталось около пятидесяти. Десятая часть от того, что начиналось.

– Что делаем?

Хиллун посмотрел на башню – всего пять этажей, маленькая, «новая», почти смешная.

– Мы пришли за справедливостью. Нельзя бежать от зла, которое у тебя под носом. Даже если нас мало. Даже если страшно. Даже если придётся идти одному – я всё равно отрублю ему голову.

– Верно.

Кто-то назвал ушедших трусами – и это странно… даже придало оставшимся злое, упрямое мужество.

– Открою дверь, – сказал один из героев.

– Первый этаж – там слабачьё.

Дверь распахнули.

И мир взорвался.

Вспышка – ослепляющая. Удар – такой, что воздух будто сломали пополам.

Гигантский взрыв тряхнул гору.

◇◇◇◆◇◇◇

Гранада очнулся, хватая воздух ртом.

– Ты жив? – Хиллун, избитый, но стоящий, протянул руку.

– Что… это было?

– Если не ошибаюсь… магическая пушка.

– Магическая… пушка?

Гранада выругался про себя.

На первом этаже – не демоны, не монстры… пушки?

«Вот почему он сказал держаться подальше от двери».

– Странно, – нахмурился Хиллун. – Я не почувствовал накопления маны. Такая мощь должна была быть заметна.

– А остальные?

– Не мертвы. Но…

Он посмотрел вниз. Люди лежали, как трупы: кто без сознания, кто с кровью из ушей, кто просто не двигался.

– Мы вдвоём?

– Похоже, да.

– Может, отступим?

Хиллун выпрямился.

– Я убил Короля Демонов Похоти. Новичок мне не соперник.

Его голос стал тверже.

– Этот поход привлёк внимание. Люди верили в нас. Мы не можем уйти ни с чем.

И после паузы:

– Я очень прошу… пойдём со мной, сэр Гранада.

– Я не уверен, что…

– Ты – самый надёжный из всех. Стой рядом.

Гранада кивнул.

«Герой измотан. Внутри может быть ещё хуже. Лучше идти с ним. Иначе я не смогу… вовремя среагировать».

Так в башню Короля Демонов вошли двое – эльф и герой.

◇◇◇◆◇◇◇

Хиллун закусил губу. Металлический вкус крови вернул ясность.

Спокойно.

Этот поход не имеет права провалиться.

Он обязан либо отрубить голову Королю Демонов, либо вынести из башни достаточно, чтобы оправдать всё – деньги, артефакты, хоть что-то.

Снаряжение, припасы, сделки с торговцами, обещания дворянам… всё это не исчезнет, если он вернётся живым.

Оно просто превратится в долги.

Он не может позволить себе быть должником.

– Идём.

Они поднялись на второй этаж.

И увидели… пустоту.

– …А?

– Хм.

Никаких монстров. Никаких демонов. Никаких ловушек.

Просто голое пространство.

– Это… ловушка?

– Не похоже. Тут действительно… ничего.

Хиллун ощутил, как в груди растёт холод.

Что это за башня такая?

На первом этаже – пушки и баллисты. На втором – пусто.

– Дальше.

Третий этаж – то же. Затем четвёртый.

И вот там всё изменилось.

Подул ветерок. Пахнуло лесом. Тепло коснулось кожи, как весна.

– …Что это.

Вода. Деревья. Трава.

Прозрачные птицы и звери мелькали между ветвей. Маленькая живая экосистема – внутри башни Короля Демонов.

И в центре этой странной «природы» стояла она.

– Добро пожаловать в башню Короля Демонов, чужаки. Я – Четвёртый Небесный Король, служащий Королю Демонов. Тёмная колдунья духов.

Хиллун моргнул.

– …Принцесса?

– Мимо. Я – подчинённая Короля Демонов.

– Ты только что сказала «Четвёртый Небесный–»

– Ты плохо слушаешь. Значит, пора тебя наказать.

И это было последнее, что Хиллун успел осознать.

Удар.

Тьма.