Снежные поля были огромны.

Круглый год скованные холодом.

Метель, налетавшая почти через день, застилала взгляд, а морозный воздух превращал всё вокруг в лёд.

Естественная противоположность.

Даже для Бердже Дайаса – Демонического дракона и Огненного дракона.

Даже для Пэйла, владеющего пламенем феникса.

Снежные поля не были местом, которое им могло понравиться.

И, словно этого было мало, присутствие Рейны ощущалось повсюду. Будто она открыто заявляла: эта земля принадлежит ей.

Для Бердже это было лишь второе проникновение на территорию другого Короля демонов.

И приятным его назвать было невозможно.

– Мы сможем найти Хиллуна?

– Это просто.

Конечно, просто.

В голове этого ублюдка был внедрён шар Армани. Если только его голова не взорвётся или он не попадёт в другое измерение, Хиллун никогда не сможет скрыться от Бердже.

Но знать местоположение – не значит легко добраться.

Снежные поля.

Владения Королевы демонов Лютого Холода, Рейны Сордейн.

Он не собирался входить туда в облике Короля демонов, так что повторения истории с Драксоном быть не должно.

Но…

«И обратная сторона очевидна. Не используя всю силу, я могу просто не успеть спасти Хиллуна».

Если подумать, даже с полной силой ситуация оставалась скверной.

Он не укреплял башню, не расширял территорию, не покупал ничего, что усилило бы его влияние. Поэтому мощь Бердже почти не отличалась от той, что была в момент спуска.

Вивиан, которая спустилась позже и изначально была слабой суккубшей, была исключением. Но по сравнению с остальными тремя Королями демонов Бердже закономерно оставался самым слабым.

«И ситуация хуже некуда».

Рейна сказала, что сделает из Хиллуна показательный пример.

Если она была достаточно уверена, чтобы заявить такое, значит, относиться к делу спустя рукава не станет.

Лично вмешиваться она, конечно, не будет.

Но почти наверняка на охоту за ним вышло множество высших демонов Лютого Холода.

Если они нападут, даже нынешний Бердже не победит.

«Проклятье».

Ему нужно прорваться через бесчисленные орды монстров, магических зверей и демонов, спасти Хиллун Кагиля и при этом не раскрыть, что он Король демонов.

Сложность настолько абсурдная, что сама фраза «проклятый Арен» невольно всплывала в голове.

«И всё потому, что я хотел один раз сбить с него спесь…»

Это оказалось худшим возможным ходом.

Бердже признавал: в этот раз он ошибся.

Он недооценил Рейну Сордейн и переоценил Хиллун Кагиля. Хотел исправить его привычки, но одновременно слишком сильно ему доверился.

Если всё пойдёт плохо, большая часть того, что он выстроил после спуска, будет уничтожена.

Не всё.

Но большая часть.

«И всё же… ещё не поздно всё исправить».

Если он благополучно спасёт Хиллуна, ничего не изменится.

Проблема была в том, как именно его спасать.

Прорваться грубой силой он не мог.

А в снежных полях, где были только снег и монстры, придумать хитрую стратегию было трудно.

«Если её нет – создам».

Бердже снова направился на юг. Прямой телепортационный переход стоил целое состояние, но сейчас это не имело значения.

– Мой лорд!

– Нет времени на разговоры. Отдай всё, что у тебя есть. Сейчас.

– Может, лучше я сам это использую?

– Ты выживешь в снежных полях? У меня не будет возможности защищать тебя во время бегства.

– Если честно, дворфы предпочитают юг северу.

Получив всё необходимое, Бердже вернулся на север и вновь встретился с Эрниан и Гранадой.

На это ушло три дня.

Всё, что можно было решить деньгами, он решил деньгами. Остальное добыл скоростью.

– Мы не опоздали?

– Не волнуйся. Он жив.

Если Хиллун Кагиль умрёт, шар Армани рассеется, и его разрушение передастся хозяину.

Никакого сигнала пока не было.

– Это радует. Но… этого хватит?

– Лучше, чем ничего.

Если это заставит врагов замешкаться хотя бы на мгновение, уже достаточно.

В бегстве после этого Бердже был уверен.

– Эрниан, ты…

– Я тоже иду.

– Снежные поля опасны. Нам нужно быстро спасти Хиллуна и бежать. У меня не будет времени присматривать за тобой.

– За мной не нужно присматривать.

– Уверена?

– Я буду полезна. По крайней мере, в снежных полях.

– На чём основана эта уверенность?

– Наируниэль.

– Понятно.

Он принял этот ответ.

Эрниан была выдающейся чародейкой духов. Сам факт, что она могла призывать высшего духа, уже доказывал это.

Она была полезна где угодно. Но в снежных полях, где господствовали вода и лёд – стихии её духа, – её сила наверняка раскрывалась ещё ярче.

И к тому же её рост был заметно быстрее, чем до регрессии.

«Она, пожалуй, выдержит даже демона среднего ранга. Может, и слабого высшего демона…»

Если только это не демон Лютого Холода.

Так или иначе, Эрниан скорее поможет, чем помешает.

– Хорошо.

– Спасибо!

– А я…

– Ты идёшь. Не вздумай сказать, что не сможешь поспевать.

Гранада всегда оказывался в тени Хиллун Кагиля, но слабым он не был.

Поначалу, ослабленный годами рабства, он легко проиграл Бердже. Но теперь всё иначе. Став героем, он начал расти ещё быстрее, чем прежде.

«Этот тоже не простой эльф».

То, что другие эльфы доверяли ему и следовали за ним, было тому доказательством.

Он молчал об этом, потому что предпочитал скрываться, да и особого значения это не имело.

Но Бердже примерно догадывался.

– …Да.

– Идём.

Они пересекли городские стены и направились на север.

Бесплодная земля постепенно побелела.

С неба начал падать снег.

– Монстров нет.

– Разумеется.

Все они должны были стекаться к Хиллун Кагилю.

Хорошей новостью это не было.

Значит, Хиллун находился в ещё большей опасности.

Направление было ясно, и выбирать путь оказалось нетрудно.

Они бежали быстро.

Эльфы легко приспосабливались почти к любой среде, а чародейка духов, управляющая высшим водным духом, ничуть не отставала.

Прошли часы.

Затем дни.

И сквозь метель до них донёсся шум битвы.

Бесчисленные тени монстров.

Ауры магических зверей и демонов.

Бердже подавил своё присутствие.

Сквозь стену монстров он не видел Хиллун Кагиля. Но знакомая мана и положение шара Армани кричали: тот в самом центре.

– …Их слишком много. Что будем делать?

– У меня есть план.

– Как и ожидалось от моего лорда. Какой?

– Прорываемся, спасаем Хиллуна и бежим.

– …Поистине великолепный план.

Бердже проигнорировал сарказм Гранады.

Разумеется, никакого плана не было.

Ситуация возникла слишком внезапно, и значение имело только одно – любыми средствами вытащить Хиллун Кагиля.

– Для начала отвлечём их.

Он раскрыл подпространство и достал то, что получил от Логара.

Двадцать магических пушек явили свой сверкающий вид.

– …О боже. Когда вы сказали, что собираетесь кое-что забрать, вы имели в виду это?

– Да. Двадцати пушек не хватит, чтобы стереть всю эту орду, но привлечь внимание – более чем достаточно.

Это были не обычные магические пушки.

Их создал один из трёх лучших мастеров Верфта, вложив в них силу интерференции измерения.

Единственный недостаток – вместо искажённых манакристальных снарядов использовались обычные.

Демоническая энергия усилила бы мощь.

Но заодно вызвала бы подозрения.

– Я прочищу фронт пушками. Когда появится брешь, войду и заберу Хиллуна. А вы двое останетесь здесь и продолжите стрелять…

Бердже оборвал фразу.

Присутствие Хиллуна внезапно ослабло.

Демоническая энергия вокруг него загустела.

Запах крови стал сильнее.

В голове зазвенели тревожные колокола.

Что-то шло совсем плохо.

– Что случилось?

Голос Эрниан прозвучал впустую.

Бердже уже не было рядом.

Пламя окутало всё его тело.

И он взмыл в небо.

Словно феникс из древней легенды.

◇◇◇◆◇◇◇

О скрытности он больше не думал.

Он бросил себя в воздух.

В самом сердце бесчисленных орд Хиллун шатался, словно человек, который рухнет в любую секунду.

Грязный.

Заваленный телами.

Но живой.

Этого было достаточно.

«Нужно забрать их взгляды на себя».

Чтобы они больше не могли атаковать Хиллуна.

Фух–

Он выдохнул собранное пламя. Огонь обвил тело, жар взорвался наружу, притягивая к нему все взгляды.

И Бердже рухнул вниз.

Пламя прочертило куда более длинную дугу, чем он ожидал.

В отличие от демонической энергии, подавляемой в этом измерении интерференцией, сила феникса принадлежала этому миру.

Сила зверя, равного дракону, не могла быть мелкой.

И Бердже мог развивать её сколько угодно.

А даже если природа этой силы немного отличалась…

Пламя было тем, с чем Бердже обращался лучше всего.

ГРООООМ!

Мощный взрыв разорвал снежные поля.

Мир озарился.

Жар ударил в лица.

А через мгновение ударная волна прокатилась по полю боя.

Лишь немногие высшие демоны выдержали её и не рухнули.

«Арманд…»

Взгляд Бердже скользнул к демону Лютого Холода, который только что загонял Хиллуна в угол.

Знакомое лицо.

Один из приближённых Рейны, которого он несколько раз видел в Башне Лютого Холода.

– …Лорд Бердже?

Мужчина пробормотал это растерянно.

– Нет… невозможно…

И тут же мотнул головой.

«Ах».

Только тогда Бердже понял, что его лицо открыто.

Дешёвая маска без чар и гравировок наполовину разлетелась от взрыва.

– Что за чушь ты несёшь?

Один лишь похожий облик не заставит демона решить, что перед ним Бердже.

– Кто ты?

– Человек.

На спокойный ответ Арманд молча воссоздал ледяное копьё, которое растаяло.

Вопросов у него было много.

Почему лицо этого человека почти неотличимо от лица Бердже.

Как он сумел обмануть чувства Арманда и подобраться так близко.

Кто он вообще такой.

Но всё это меркло перед аурой, которую он излучал.

«Не герой. Но…»

Опаснее большинства героев.

«Он знает Хиллун Кагиля».

Если такой человек останется рядом с героем, убившим двух Королей демонов…

С точки зрения демонов это будет катастрофой.

«Неважно, кто он. Нужно просто убить».

Хиллун Кагиль.

И человек с лицом Бердже.

– Здесь ты умрёшь.

Арманд бросился вперёд.

Бердже, всё ещё тяжёлый от отдачи после высвобождения огромного всплеска пламени, стиснул зубы и снова зажёг огонь.

Магические звери, отступившие было назад, вновь обнажили яростное убийственное намерение.

И тогда –

БУМ! БУМ! БУМ!

Десятки взрывов одновременно сотрясли снежные поля.

Грохот.

Детонация.

Вопли монстров.

Всё произошло за одно мгновение.

– …Магические пушки?

Люди уже здесь?

Зрачки Арманда расширились.

Его внимание дрогнуло.

И в этот крошечный миг…

Пламя и молния ударили вместе.

Брешь в защите позволила их атакам пройти.

– Остановите их!

Он бешено закричал, но окружение уже было пробито человеком, рухнувшим с неба подобно метеору.

Магические пушки ревели без остановки, ещё шире разрывая кольцо.

Но главное –

Хруст.

Рассечение.

Одними монстрами этих двоих было не остановить.

– Лорд Арманд!

– Немедленно за ними!

Арманд повёл демонов в погоню.

– Лорд Пэйл!

– Отступаем!

– А магические пушки?

– Я их уничтожу.

Забирать их не было времени.

И позволить врагу использовать их тоже нельзя.

Оставалось только сжечь всё.

Бердже метнул пламя в пушки.

Снаряды встретились с огнём, и грандиозный взрыв снова замедлил преследование демонов.

– Логар будет в ярости.

– Его горе не имеет значения. Хиллун Кагиль.

– Да.

– Сосредоточься. Если отстанешь, второго шанса не будет.

– …Я побегу, даже если это меня убьёт.

Хиллун стиснул зубы.

Но он был истощён.

Раны оказались слишком тяжёлыми, чтобы одной волей преодолеть их.

Он начал замедляться.

Расстояние сокращалось.

Эрниан подняла стену льда.

– Грязные трюки!

Арманд метнул копьё.

Пронзительная вспышка разорвала воздух, разбила ледяную стену и полетела к Хиллуну.

– Беги дальше!

Бердже перехватил его на полпути.

ЗВОН!

Он сжал дрожащую руку и проглотил стон.

Из раны на ладони потекла кровь.

Расстояние сократилось ещё немного.

КРРРААА!

С флангов появились новые монстры, преграждая путь.

– Я разберусь.

Гранада взмахнул мечом.

Голова тролля слетела одним ударом.

Но монстров было не один и не два.

А каждая потерянная секунда делала опасность ближе.

Расстояние продолжало сокращаться.

«Проклятье…!»

Такими темпами их настигнут.

«Если придётся…»

Бердже закусил губу.

Хиллун Кагиль был ценен.

Это правда.

Именно ради его спасения Бердже пришёл сюда.

Но каким бы важным ни был Хиллун как шахматная фигура…

Он не был важнее жизни самого Бердже.

Король демонов остаётся Королём демонов.

Роли не должны меняться местами.

«Если станет совсем плохо… брошу Хиллуна, чтобы задержать их, и уйду с Эрниан и Гранадой».

Особенно с Эрниан, которая была не просто…

И в этот момент –

БУУУУУУУ!

Звук рога ударил по ушам.

Топот! Топот! Топот!

Белые снежные облака дрогнули.

Грубый стук копыт сотряс землю.

– …Рыцарский орден?

– Это герб дома Черниан!

Рыцари во главе отряда излучали явную силу.

Их тела были окутаны аурой. Они двигались как единое целое, несясь строем.

Будто ожившая картина, написанная мастером.

Всадники и кони.

Сотня рыцарей.

Они дышали и высвобождали ауру как один механизм.

Зрелище захватывало дух.

ГРООООМ!

Крики и рёв разнеслись по снежным полям.

Конечности, разлетевшиеся по снегу, почти все принадлежали монстрам.

КРРРААА!

И-го-го!

Монстры дрогнули.

Демоны и магические звери прекратили преследование.

– …Мы спасены.

Бердже с облегчением выдохнул.

Хиллун Кагиль, у которого наконец оборвалось напряжение, рухнул без сознания прямо на месте.

«Везучий ублюдок».

Он наверняка понятия не имел, что ещё мгновение – и его бы бросили умирать.

◇◇◇◆◇◇◇

– Мы должны отступить.

– Мы уже их зажали. Нужно только отсечь им головы.

На предложение демона среднего ранга Арманд пусто рассмеялся.

– Это знамя пограничного маркиза Черниана и Рыцарей Белого Инея. Он пришёл лично.

В снежных полях чаще всего с монстрами и магическими зверями сталкивались варвары.

Но сразу после них шли пограничный маркиз и его имперские рыцари.

Мог ли Арманд убить их?

Да.

Он мог вырезать их всех.

Но…

Арманд стиснул зубы.

Одно дело – стереть несколько племён варваров.

И совсем другое – тронуть пограничного маркиза Империи.

Одно дело – убить героя, попытавшегося подняться в башню.

И совсем другое – убить имперского пограничного маркиза.

Каким бы ни был Хиллун, убивший двух Королей демонов, он не принадлежал Империи.

У Империи не было причин вмешиваться ради него.

А если не считать Империю, никто не осмелится ввести войска в замёрзший север.

– …Отступаем.

Арманд проклинал себя за то, что позволил любопытству взять верх.

За то, что хотя бы на мгновение заговорил с героем, убившим двух Королей демонов.

Если бы он с самого начала ударил всей силой…

«Я бы убил их…!»

Но было поздно.

◇◇◇◆◇◇◇

Демоны начали отходить.

Бердже какое-то время смотрел на них пустым взглядом, а затем его глаза скользнули к Эрниан.

Издали приближались люди.

«Если Империя узнает Эрниан?..»

Инстинктивно Бердже схватил Эрниан за голову и сунул её лицом в снег.

– Прячься. Немедленно!