Король демонов и башня поглощали множество видов энергии.

Самыми заметными были нематериальные отрицательные эмоции: скорбь, ярость, проклятия, отчаяние. Однако изначально они считались лишь вспомогательным способом.

Кровь и жизнь.

Не было ничего благороднее и чище врождённой энергии живых существ. В иных измерениях Короли демонов обычно вели людей к смерти и превращали их жизненную силу в магические очки.

Но в Арене Бердже не мог так поступать.

Пролить кровь – значит призвать смерть.

А люди и герои не станут просто смотреть, как Король демонов бесконтрольно собирает чужие жизни.

Иными словами, сам факт, что отрицательные эмоции стали главным источником демонической энергии, доказывал: в Арене Король демонов был слабой стороной.

А если ему приходилось опираться именно на этот источник, это означало лишь одно.

Другие способы были лучше.

Битв уже произошло целых три.

Это не были грандиозные войны, где тысячи и десятки тысяч сталкивались разом. Но участие монстров принесло куда больше смертей.

И сражались не обычные люди, а в основном рыцари и маги, накопившие ману и ауру.

Чем выдающееся человек, тем больше жизненной энергии он несёт.

И потому…

Временные башни успели накопить довольно много отрицательной энергии.

По крайней мере, больше, чем он ожидал.

Бердже мог представить, насколько яростно они сражались.

И как сильно проклинали друг друга.

– Значит, пещеру с жилой сейчас занимает Южный союз?

– Да, господин.

– Надо взглянуть.

Бердже оставил Эрниан, Логара и эльфов под присмотром Южного союза, а сам направился к Филериумским горам.

Чем ближе он подходил к пещере, ведущей к жиле, тем отчётливее чувствовал множество людей.

Вокруг входа возвели частокол и разбили лагерь.

Не меньше тысячи человек.

Одного этого было достаточно, чтобы понять, какое значение Южный союз придавал месторождению манакристаллов.

«Пабло Баркхата здесь нет».

Скорее всего, он был внутри пещеры.

Входов к подземному залу с жилой существовало несколько, но место, где Империя и Южный союз сталкивались друг с другом, в итоге всё равно сводилось к тому самому залу.

Обойдя дозорных, Бердже проскользнул внутрь.

Дальше стало проще.

Пещера была тёмной.

А тьма для Короля демонов была старой знакомой.

Он быстро двинулся вперёд.

Солдаты, которых он изредка проходил, так и не замечали его.

– Это ветер?

Подземный зал, до которого он наконец добрался, оказался подготовлен основательно.

Из дерева и камня возвели баррикады, выкопали ловушки, установили магические круги.

Высокий потолок позволял поставить наблюдательные вышки, и наверху уже сидели лучники. Было даже несколько магических пушек.

Они действительно мобилизовали всё, что могли.

«Будущее изменилось».

Раньше обороняющейся стороной была Империя.

Теперь – Южный союз.

Сможет ли Империя снова отбить это место?

Бердже оглушил рыцаря, стоявшего на дозоре у края лагеря, и переоделся в его доспехи.

Бессознательного рыцаря он закопал в землю, полностью закрыл лицо шлемом и подавил своё присутствие настолько, насколько мог.

– Эй, смена.

Через некоторое время подошёл новый рыцарь.

– Понял.

– Проклятье, человек моего уровня – и стоит на карауле. Согласен?

– Мы привели больше рыцарей, чем солдат. Ничего не поделаешь.

– У тебя странный акцент.

Рыцарь посмотрел на герб, выгравированный на доспехах Бердже.

– Ты из королевства Торкан?

– Да.

– Слышал, ваша страна много торгует с чужеземцами.

– Морская торговля у нас довольно развита.

Немного подстроившись под тон собеседника, Бердже покинул наблюдательную вышку.

Он пересекался со множеством рыцарей и магов, но никто не обращал на него внимания.

Кроме одного.

– Ты.

Бердже сглотнул и ещё сильнее сосредоточился на подавлении присутствия.

– В твоей ауре есть что-то знакомое. Слишком чистая…

Пабло Баркхат нахмурился.

– Ты из королевства Торкан?

– Да.

– И голос у тебя… странный. Сними шлем.

– Сэр?

– Я сказал: сними шлем.

«Дерьмо».

Он проник сюда, чтобы всё проверить вблизи, но не ожидал, что его раскусят так быстро.

«Просто сбежать?»

Если он сбежит, они, наверное, решат, что это имперский шпион, и на этом остановятся.

Пока он колебался…

Динь-динь-динь!

Зазвенел тревожный колокол.

– Враги!

– Имперские войска!

– Эти проклятые ублюдки снова здесь!

Лагерь мгновенно погрузился в хаос.

Пабло Баркхат выругался и бросился прочь.

Бердже тихо выдохнул с облегчением.

Повезло.

Нет.

Даже лучше.

Он и сам хотел увидеть битву двух сторон.

Смешавшись с другими рыцарями, Бердже направился к баррикаде.

◇◇◇◆◇◇◇

Лязг.

Пабло Баркхат опустил забрало.

Дудудудуду!

Земля задрожала.

Поскольку всё происходило в пещере и подземном зале, вибрация казалась ещё громче.

– Лошади? Здесь?

Лошадь была быстрым и сильным животным, но зависела от пространства.

А это была узкая влажная пещера.

Даже сам зал, хоть и большой, всё равно оставался замкнутым пространством.

Лошади – существа чувствительные, и использовать их в таком месте было далеко не лучшим решением.

Пабло думал так же.

Поэтому решил, что их максимум одна или две. Просто из-за особенностей пещеры звук и дрожь казались внушительнее.

Но…

– Безумцы!

– Эти психи… Они атакуют верхом прямо здесь?!

Из-за поворота вылетел рыцарский орден численностью почти в пятьдесят человек.

Полностью вооружённые.

Держащие строй.

Несущиеся вперёд единым клином.

Их верховая езда граничила с божественным мастерством.

Притащить лошадей в такое место, да ещё и броситься в атаку внутри пещеры…

Пабло невольно восхитился.

Но тут же столкнулся с реальностью: угроза была уже перед ним.

– Открыть ворота!

– Ваше высочество!

– Эти самодельные брёвна не остановят их натиск. Я остановлю их сам!

Ворота распахнулись.

Пабло вышел вперёд.

Его личная гвардия, рыцари Чёрного Крыла, шагнула за ним со щитами в руках.

– Ваше высочество.

– Не расслабляться. Это…

Пабло стиснул зубы.

Копья опустились вперёд.

Вспыхнула аура.

Почти пятьдесят аур откликнулись друг другу одновременно.

Они слились, переплелись и обрели единую форму.

Рыцари стремительно приближались.

Сработали магические ловушки.

Солдаты на частоколе выпустили стрелы.

Но ничто не могло пробить резонирующую ауру.

– …Потому что это Орден Красного Дракона.

– О-господи!

Когда расстояние сократилось, на доспехах стал виден герб.

Дракон.

Настолько живой, будто вот-вот взревёт.

И этот дракон был окрашен в ярко-красный цвет.

Герб, символизирующий Империю Джесфайн.

– Ублюдки…!

Пабло высвободил ауру до предела.

Его огромный меч увеличился, вытянувшись почти до пяти метров.

Солдаты Союза взорвались криками.

– Его высочество!

– Да! С нами его высочество!

Войска Союза, дрогнувшие перед напором врага, вновь обрели боевой дух.

Пабло выставил меч вперёд и шагнул навстречу.

Рыцарский орден достиг цели.

──────!

Земля вздыбилась.

Лошади заржали.

Частокол рухнул.

Людей швырнуло на землю.

И затем…

Пабло Баркхата оттеснили назад.

– Гх…!

Его аура треснула.

Мышцы надорвались.

В глазах лопнули сосуды.

И всё же Пабло выдержал.

Но его подчинённые – нет.

Рыцари Чёрного Крыла не смогли устоять против Красного Дракона.

– Куаааа!

– Кха!

Рыцарей Чёрного Крыла разметало с криками.

Их строй рухнул.

А за рыцарями в зал хлынули сотни имперских солдат.

– Проклятые ублюдки…!

Пабло взмахнул мечом по вражескому рыцарю.

ЗВОН!

Красная аура остановила удар.

– Так вы и есть знаменитый Пабло Баркхат. Честь скрестить с вами клинки. Я Хейло, командир Красного Дра…

– Мне плевать на имя трупа. Заткнись!

Второго поражения быть не могло.

Пабло взревел.

Истинная битва за жилу началась.

◇◇◇◆◇◇◇

«Рыцари Красного Дракона…»

Империя сыграла решающую карту.

Дракон – символ императорского рода Джесфайн.

Высший герб, разрешённый лишь пяти рыцарским орденам Империи.

Они служили напрямую императорской семье.

Они были сильнейшей силой огромной Империи.

Дикие.

Подавляющие.

Превосходящие.

Если такой рыцарский орден шёл в полноценную копейную атаку, это означало лишь одно: крылья врага будут сломаны, а победоносный рёв дракона уже предрешил исход.

«Всё решено».

Пабло Баркхат сражался яростно.

Но командир Ордена Красного Дракона ни в чём ему не уступал. А поскольку строй Южного союза был сломлен в самом начале, их полностью поглотила печально знаменитая мощь Красного Дракона.

Разница в общем уровне тоже была огромной.

Почему Империю называли Империей?

Как она стала Империей?

И как до сих пор оставалась ею?

Перед абсолютной силой Союз быстро рассыпался.

Ошибка Южного союза была в том, что даже перед лицом Империи они продолжали сдерживаться.

Не отправили абсолютную элиту.

И боялись самой славы Ордена Красного Дракона.

Империя, уловив эту слабость, бросила одну из лучших сил.

Разумеется, это была всего лишь небольшая битва.

С точки зрения Союза – одно поражение после нескольких побед.

Шансов снова отбить жилу оставалось достаточно.

«Они ведь не сдадутся из-за одного этого?»

И всё же в груди проросло слабое беспокойство.

До регрессии месторождение в итоге оказалось в руках Империи.

Не было ли это событие первым шагом к повторению той же истории?

То, что Империя отправила рыцарей Красного Дракона, означало: она взялась за дело всерьёз.

Она не собиралась отступать.

Если Союз продолжит ломаться, однажды он сдастся.

Как в прошлом.

«Нет…»

Этого Бердже не хотел.

Война должна продолжаться.

Должна стать больше.

Яростнее.

Только тогда он получит больше.

Этот запах поля боя…

Ярость, обида и проклятия, направленные друг на друга.

Крики, полные боли.

Кровь, льющаяся через край.

Умирающая жизнь.

Всё это было прекрасно.

И чтобы сохранить эту красоту, требовалось поддерживать равновесие.

А на Бердже сейчас были доспехи рыцаря Южного союза.

Он вынул рыцарский меч.

Подавив присутствие, он скользнул в хаос битвы.

К самому яростному её центру.

– Умри!

Вспышка рассекла пространство.

Командир рыцарей Красного Дракона покачнулся.

Пабло шагнул вперёд ровно настолько, насколько противник отступил, и обрушил ещё более свирепый удар.

Но с обеих сторон другие клинки ударили по его уязвимым местам.

Командир Красного Дракона восстановил стойку.

– Трусливые ублюдки…!

– С каких пор на войне существует трусость?

– Рыцари Красного Дракона не знают стыда?

– Не ожидал, что вы станете переживать за нас. Но не волнуйтесь. Никто не станет жаловаться на совместную атаку против героя Юга.

Объективно, по чистой личной силе Пабло превосходил командира Красного Дракона.

Однако рыцари Красного Дракона не сражались в одиночку, а Пабло постоянно терял важнейшие окна для удара.

– Заткнись!

Пабло бушевал.

Точнее, делал вид, что бушует.

Отдать плоть, забрать кость.

Он бросился вперёд, словно обезумевший бык, потерявший всякий рассудок.

────!

Под давлением командир Красного Дракона отступил на полшага.

Как и прежде, клинки рыцарей ударили в слепые зоны Пабло.

Пабло повернул тело.

И одновременно крепче сжал рукоять.

Ка-ка-ка-как!

Красная аура рассекла доспех Пабло и врезалась в плоть.

Головокружительная боль захлестнула его.

Но это не было смертельно.

Стиснув зубы, он бросил себя вперёд.

Его клинок вновь столкнулся с мечом командира.

ЗВОН!

Но теперь всё было иначе.

Один решающий удар, в который он вложил всё, отбросил наскоро поднятый меч.

Грудь командира открылась.

Глаза Пабло сверкнули.

«Пронзить».

И убить.

Даже если не убьёт, оставит смертельную рану.

И переломит ход битвы.

– Не так быстро!

Но другой клинок перехватил его.

Рыцарь Красного Дракона.

Его меч столкнулся с мечом Пабло.

Даже будучи рыцарем Красного Дракона, обычный рыцарь не мог по-настоящему остановить удар Пабло.

Но лёгкий отскок.

Крошечная задержка.

Этой потери мгновения хватило, чтобы командир Красного Дракона восстановил стойку.

– Грязные ублюдки…!

Глаза Пабло покраснели.

От злости хотелось харкнуть кровью.

Единственный шанс выскользнул у него прямо перед носом.

И в этот момент…

ХРУСТ!

Белоснежный клинок вырвался из груди командира Красного Дракона.

– …А?

– …Что?

Зрачки Пабло расширились.

По лезвию потекла кровь.

– Слава Южному союзу! Слава его высочеству Пабло Баркхату!

Рыцарь, ударивший командира со спины, победно выкрикнул.

Его взгляд повернулся к Пабло.

Их глаза встретились.

«Красные?»

Сквозь прорези забрала мерцал красный, решительный свет.

Был ли среди них такой рыцарь?

– Имперские псы! Как вы смеете посягать на наши земли! Это владения Южного союза, созданные Южным союзом и принадлежащие Южному союзу! Так повелели сами боги!

Рыцарь взревел.

«Боги?»

– УААААААА!

Войска Южного союза взорвались криками, увидев его подвиг.