Поход героев никогда не был простым маршем к башне Короля Демонов ради финальной схватки.

По дороге они сражались с чудовищами и демонами, которых выпускал Король Демонов.

Разрушали его замыслы.

Зачищали логова тварей, терроризировавших мирных жителей.

Ловили бандитов, поддерживая порядок.

Каждый такой подвиг работал на репутацию.

А репутация приносила деньги.

Трофеи с монстров. Побочные продукты демонических тел. Награды за головы разбойников. Всё имело цену. Неудивительно, что к таким походам стекались наёмники, жаждущие наживы, а за ними тянулись торговцы.

Но всё это было лишь прелюдией.

Настоящей целью всегда оставалась башня Короля Демонов.

Короли Демонов, не понимавшие ценности денег, веками складировали в своих башнях сокровища. Золото, артефакты, редкие материалы. Для людей это была мечта.

Поэтому в Арене поход героя был не просто войной.

Это был бизнес-проект.

Чем сильнее герой во главе, тем выше шансы на успех.

А чем выше шансы, тем больше «инвесторов» и падальщиков слеталось со всех сторон.

Имя Хиллуна Кагиля, героя, обезглавившего Короля Похоти, стало символом.

Спонсоры выстраивались в очередь.

Наёмники прибывали десятками, с оружием наперевес.

– Добро пожаловать.

– Я Гранада, капитан отряда «Красные Ястребы».

– Благодарю вас за готовность помочь в истреблении Короля Демонов и восстановлении справедливости.

Так они и влились в толпу.

Это была первая встреча с Хиллуном. Он лично приветствовал всех.

Гранада сразу понял – этот человек искренен.

Постоянная улыбка. Вежливость. Отсутствие высокомерия.

Собравшихся наёмников было больше сотни. Даже «Красные Ястребы» переглядывались.

– Мы ещё даже половины не набрали, а уже такой наплыв.

– Хорошо, что пришли заранее.

– Хватит болтать. Располагайтесь.

Помощник героя проводил их к палаткам.

И тут кристалл связи в кармане Гранады дрогнул.

– Выйди ненадолго.

– Чего? Я только прилёг.

– Наружу.

Наёмники заворчали, натягивая одежду.

– Ну и жизнь. Только устроился – сразу пинком.

– Капитан не злится?

– За такие деньги? Пусть хоть каждую ночь выгоняют.

– Деньги лечат всё.

– А тут ещё и поход. Может, сверху что перепадёт.

Гранада и не собирался отсиживаться в тени.

Став элитным наёмником, он сразу бросил вызов Барку.

Я не служу тому, кто слабее меня.

Год. Всего год. Я командую – или дерись.

Предсказуемо, дело дошло до драки.

Сначала один на один.

Потом всем отрядом.

И каждый раз – поражение.

Некоторые пожалели о контракте. Но деньги были слишком хороши.

Год. Перетерпим.

А сила Гранады… она, по крайней мере, повышала шансы выжить.

Барк же думал о другом.

О настоящем заказчике.

Тот был и богат, и пугающе силён.

Связываться с таким дольше необходимого – плохая идея.

Отработать. Забрать деньги. Исчезнуть.

Инстинкты орали об опасности.

◇◇◇◆◇◇◇

Оставшись один, Гранада активировал связь.

На экране появился Гордон.

– …Серьёзно?

Да. Приказ Короля Демонов – поддерживать поход героев в полную силу.

– Без подвоха?

Без. Хватит спрашивать.

Связь оборвалась.

Гранада нахмурился.

– Безумец…

Кристалл снова загорелся.

– Чего ещё?

Тон у тебя дерзкий.

– Гх… простите!

Это был уже не Гордон.

Сам Король Демонов.

Я слышал, ты вступил в поход.

– Да. Но… правда можно помогать герою?

Он дал клятву. Помогать в обезглавливании собственного господина казалось извращением.

– Я думал, вы хотите, чтобы я притворялся союзником и ударил в спину.

Не совсем.

Ты знаешь, почему походы героев выглядят именно так?

Бердже замолчал, затем продолжил.

Всё это – следствие глупости Королей Демонов.

Они веками цеплялись за Стандарт.

Не выходить из башни.

Посылать «подходящих» монстров.

Подкармливать героев.

Разбрасываться сокровищами.

– Они сами выращивали себе палачей.

Лучший способ сломать систему – уничтожить её сразу.

Но сейчас у меня нет ни сил, ни армии.

Поэтому я выбрал другое.

Если не можешь раздавить – перестань кормить.

Походы героев – это концентрат человеческой жадности.

Слава. Деньги. Желание большего.

А что будет, если этого не будет?

Я не пошлю монстров.

Не создам катастроф.

Не дам сражений.

Без боёв нет славы.

Без трупов нет трофеев.

Без событий интерес гаснет.

Особенно если ожидания были огромны.

– Твоя задача – докладывать, как этот поход начинает разваливаться.

– …Понял.

Гранаду пробрал холод.

Этот Король Демонов понимал людей слишком хорошо.

Бить не по телу, а по кошельку.

◇◇◇◆◇◇◇

– Делай самые смертоносные ловушки, какие можешь.

Одно условие.

Никакой маны. Ни следа.

…Тишина.

– Это… сложно.

Роджер вздрогнул от голоса за спиной.

– Испугался? Извини.

Эрниан улыбалась.

– Почти до инфаркта. Предупреждай.

– Хорошо.

– Ты герой, даже если пленник. С тобой спокойнее.

– …Если бы.

– Так что ты придумал?

Роджер потер виски.

Без маны всё упиралось в механику, порох, давление, расчёты.

– Против Хиллуна Кагиля этого может не хватить…

– Хиллун? Он идёт?

– Почти наверняка.

– Тогда… отец не пожалеет ничего.

Роджер побледнел.

– Значит, он точно придёт…

И Король Демонов хочет, чтобы я его остановил.

Без магии.

– Ты в порядке?

– Нет.

Ему хотелось рыдать.

◇◇◇◆◇◇◇

– Повтори.

– Хиллун Кагиль почти наверняка будет здесь.

Бердже смотрел без эмоций.

– Тогда ты мне солгал. Говорили, ты лучший мастер.

Чёрное пламя вспыхнуло.

– Дай ману, и я справлюсь!

– Я запретил ману.

– Герои чувствуют магию сильнее всех!

– Именно поэтому я её не хочу.

Совершенная засада строится на полной беспечности.

– …Есть способ.

– Говори.

– Скрытая магитехника. Следы маны можно приглушить.

– Где?

– В… моей мастерской.

…

– П-подождите! Я не сбегу!

Роджер уже болтался в воздухе.