Не верилось.

Даже после того, как Король Демонов потратил время и лично попытался всё разъяснить своему заместителю, Гордон отказывался принимать реальность.

Стандарт Короля Демонов не может быть ошибочным.

Какими бы ни были обстоятельства, он остаётся абсолютом.

Именно поэтому он и называется Стандартом.

И всё же…

Герои.

Всего лишь люди.

Они умудрились выработать противостандарт.

Формально его так не называли.

Но он распространялся, как негласное правило.

Любой, кто только прибывал в Арен, знал его.

Лучший выпускник всегда такой?

Я с трудом подавил раздражение и ответил резко.

– Тогда почему Арен до сих пор не завоёван?

– Потому что отправленные сюда Короли Демонов были слабы. Очевидно.

Верно.

Это была ещё одна причина, по которой Стандарт оставался неизменным.

Закон джунглей.

Примитивная логика: если тебя уничтожили – значит, ты не был достоин. Не враг силён, а ты ничтожен.

Я избавился от этого мышления лишь после личного опыта. После смерти.

В прошлой жизни я был самым ревностным последователем Стандарта. Убедить Гордона с первого раза было невозможно.

Задача была иной – убрать самые назойливые препятствия. Пока что.

– Все Короли Демонов, погибшие здесь… каждый из них?

……

Гордон сжал губы и замолчал.

Этого оказалось достаточно.

Я медленно осмотрел башню.

Простая структура.

Подземный этаж – тюрьма для принцев, принцесс и прочих пленников.

С первого по четвёртый этаж – пустые пространства.

Пятый этаж – зал Короля Демонов.

Пышный красный ковёр и трон на возвышении явно задумывались как способ встретить героев с должным величием.

Для меня это выглядело как слегка приукрашенная эшафотная площадка.

За троном находился кабинет. Простой стол, кресло и несколько шаров связи.

Вууунг—

Один из шаров завибрировал, словно ждал именно этого момента.

– …Приветствую. Это Гордон, заместитель Короля Демонов Бердже.

Гордон поспешно ответил.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

Клюнули как надо. Это Кейси, заместитель Драксона. Я передаю волю лорда Драксона – он желает устроить приветственный пир для нового Короля Демонов, назначенного в наше измерение.

Ах да.

Было такое.

Чтобы выжить в специфических условиях Арена, Короли Демонов изменились. Они отказались от одиночества, сбились в группы и принуждали новичков «вливаться», приглашая на пиры.

Им нужны были покладистые младшие, которые впишутся в их маленькое сообщество и будут слушаться.

Если говорить прямо –

ареновская дедовщина.

Какая морока.

Я невольно вздохнул.

– Короли Демонов… устраивают посиделки?

Зрачки Гордона дрогнули. Это почти противоречило самой демонической природе.

– Не беспокойся. Я не собираюсь с ними водиться. Даже игнорируя Стандарт, я сыграю того высокомерного Короля Демонов, которого ты хочешь видеть.

– …Ты не просто не хочешь. Ты не можешь, верно? Слухи о мятеже уже разошлись.

Даже в замешательстве он ухватил суть.

Способный, по крайней мере, в этом.

В прошлой жизни приглашение пришло через неделю.

То, что сейчас оно появилось так быстро, означало лишь одно.

Проблема.

Похоже, я задел их сильнее, чем ожидал.

◇◇◇◆◇◇◇

Башня Зверя.

Люди Арена называли башни Королей Демонов по их повадкам и стилю.

Драксон полностью соответствовал своему прозвищу – Звериный Король Демонов – и внешне, и по характеру.

Крррнг—

Стоило войти, как в лицо ударил звериный смрад.

Мускус, тяжесть, дикость, безумие.

Да ещё и приправленные откровенной враждебностью.

Я не прошёл и десяти шагов от входа, когда отвращение выплеснулось наружу.

– Если и дальше будете так пялиться, ослепнете, полурассудочные.

Существа первого этажа взвизгнули и бухнулись лбами в пол.

То же повторилось на втором и третьем этажах.

Их нарочитая, показная покорность рассмешила.

Детский сад. Что тогда, что сейчас.

– Не только тела – мозги у вас тоже звериные, да?

– …Это башня Короля Демонов Драксона.

– С таким мусором церемониться незачем.

– Верно. Даже для новичка это перебор.

В голосе Гордона проскользнула злость.

И правильно. Если твой господин унижен, а ты молчишь – ты не заместитель.

– Не лезь. Я разберусь.

– …Понял.

Мы поднялись выше.

До пятого этажа всё ещё терпимо. Косые взгляды, высокомерие – но стоило выпустить чуть-чуть жажды убийства, как они тут же скулили.

А вот шестой этаж был иным.

Ликантропы. На первый взгляд – зверолюди, полулюди-полузвери. Но в отличие от настоящих зверолюдей, способных полностью принять форму человека или зверя, эти твари были недоразвиты во всём.

Они не скрывали клыков. Не прятали злобу.

Увидев, как псы преданно выполняют приказ хозяина, я усмехнулся.

Хоть бы дрожь в ногах скрыли.

– Преданность.

Но раз она направлена не на меня – уважать её незачем.

Киииик—

Один из ликантропов завопил, схватившись за лицо. Густая звериная кровь залила пол.

Я отбросил его глаз в сторону.

Я не собирался устраивать резню в чужой башне.

Но если повод дают – почему бы и нет?

В демоническом мире всё просто.

Того, кто кажется слабым, используют.

Того, кого считают добычей, кусают первым.

Верно?

Я обернулся.

Среди ликантропов поднялся гигантский зверь. Он поймал летящий глаз.

– Впечатляет.

Хлюп—

Серая шерсть намокла от отвратительной жидкости.

– Говорят, ты раздавил всех кадетов и стал лучшим выпускником. По заслугам.

– Так звери встречают гостей?

– Я вышел лично. Разве этого мало?

– Скорее нетерпение.

– А как тут терпеть? Хотелось взглянуть на знаменитый мусор.

– Взаимно. Любопытно было увидеть, во что превратились Короли Демонов – дрожащих и держащихся за лапы.

– Ха-ха… Не зря архидемон Алькейн велел за тобой присматривать.

– Думаешь, от лёгкого нажима из глаз льётся кровь?

– Из твоих – потечёт.

Рык. Жажда убийства хлынула волной. Гордон дёрнулся. Я оттянул его назад и усмехнулся.

– Не понимаю, откуда у тебя столько самомнения.

– Ты всего лишь тот самый лучший выпускник, которого ты ни разу не победил.

– Тот, кто насмехается над Стандартом. Тупое отребье, верно?

– Если Стандарт так важен, ты и гордость Короля Демонов выкинул?

Давление усилилось, липкое и удушающее. Я поморщился и зажал нос.

– Убавь вонь. Я к запахам чувствителен.

– Ладно. Для мятежника, посмевшего плюнуть на Стандарт, ты держишься уверенно.

– Болтовня затянулась, а даже чаю не подали.

Драксон кивнул. Подчинённый принёс огромный кусок мяса.

– Великолепно. Вы, звери, ещё и пьёте мясо?

– Мы питаемся только мясом и кровью.

– Варвары.

К мясу был прижат свиток.

– Делаете вид, что цивилизованные?

– Заткнись и читай.

Шррст—

Официальный документ из демонической бумаги развернулся. Драксон зачитывал:

Послание от Его Превосходительства архидемона Алькейна.

Король Демонов Бердже Дайас обязан, в соответствии с великим Стандартом Короля Демонов, в течение одного месяца похитить принца или принцессу и доложить о результате.

В случае невыполнения привилегии системы башни будут отозваны.

Ха.

Я закрыл рот, забыв о мясе. Аппетит исчез.

Решили прижать силой?

Через другого Короля Демонов?

Туп—

Я отбросил мясо и втоптал его в пол.

– Спасибо за угощение. Но мой вкус утончённее. Такое дерьмо не перевариваю.

Морды зверей окаменели.

– Мы не собираемся навязывать свои вкусы идиоту.

– Щедро.

– Ты не ответил.

– Лишить привилегий системы башни?

Рррв—

Я разорвал документ.

– Не переживай. Даже без этого приказа я собирался сделать именно это.

Так что…

не указывай мне, шелудивый пёс.

От тебя смердит.

◇◇◇◆◇◇◇

– Что это было?! Что вообще это было?!

Гордон сорвался.

– Проблема? Бои Королей Демонов запрещены. Драксон не рискнёт. Его звериный мозг слишком буквально исполняет приказы хозяина.

– Я это знаю! Я про то, зачем ты разорвал приказ архидемона!

– А, это. Успокойся. Я и так собирался похитить принцессу. Систему не отключат.

– Сейчас дело не в этом!

– В этом. Я собирался сделать это добровольно. Теперь выглядит так, будто подчинился.

– А что плохого в том, чтобы выполнить приказ Алькейна?

В прошлой жизни я не относился к нему плохо.

Но сейчас он был всего лишь паразитом, пытающимся лишить меня законных прав.

– …Но ты же говорил, что не собираешься следовать Стандарту?

– Не полностью. Полезные части можно использовать.

– Тогда какую принцессу? Я изучал северные королевства…

– Я сказал – не по Стандарту.

– …Ты не собираешься похищать из ближайшего королевства?

Они рассчитывали, что стоит сделать второй шаг – похищение – и дальше всё пойдёт само собой.

Башня построена. Принцесса похищена.

Король в ярости. Золото течёт в гильдии героев. Герои выдвигаются.

Но я не собирался играть по этому сценарию.

Я прикрыл глаза. Система отобразила состояние башни.

СОСТОЯНИЕ БАШНИ

Владыка: Бердже Дайас

Заместитель: Гордон Дирик

Этажей: 5

Принадлежность

Демоны: Гордон Дирик

Фамильяры: отсутствуют

Монстры: отсутствуют

Убогая картина.

В таком состоянии, если всё пойдёт «по правилам», меня сотрут моментально.

Значит, нужна принцесса, исчезновение которой никого не взволнует.

Или королевство, слишком слабое, чтобы вообще задуматься о мести.

К счастью, я знал такую.

Когда-то. В прошлой жизни.

В тот период, когда я столкнулся с настоящей сверхдержавой Арена.

Тогда отношения с другими Королями Демонов были хуже некуда, а приток героев резко возрос.

И один Король Демонов заявился ко мне.

Самодовольный идиот. Самый пустоголовый из всех. Болтун, не способный удержаться от хвастовства.

– Ц-ц-ц. Я же говорил – не трогай имперскую принцессу. Но ты никогда не слушаешь.

Арен – не как другие измерения. Надо было выбить советы старших себе в кости.

– А я вот похитил принцессу, на которую всем наплевать. Красота.

Королю плевать – значит, и герои идут слабые и редко. Даже не представляешь, как это сладко.

Он ушёл, хихикая. И не знал, что был бы мёртв, если бы бои Королей Демонов не были запрещены.

Тогда хотелось вырвать ему все зубы.

Теперь это было полезно.

– Что ты имеешь в виду?

– Я решил, чью принцессу похищу.

– Какую? Из какого королевства?

– Тринадцатую принцессу королевства Хильдеран.

На самом юге континента.

– Незаконнорождённую.

Слишком слабую для династического брака.

– Её.

Елену.