– Ты хочешь, чтобы мы стали твоими фамильярами?

У монстров тоже есть своя экосистема.

Жёсткий закон леса.

Они давно отделились от магических зверей и почти утратили связь с Миром Демонов, но повадки предков унаследовали без изменений.

Драться. Выживать. Пожирать – и не дать сожрать себя.

Чтобы жить, им приходилось постоянно биться и становиться сильнее.

И всё же… как ни странно, ни у одной расы происхождение не было таким ясным, как у магических зверей и у монстров.

Орки не могли одолеть троллей.

Орки не могли одолеть йети.

Орки не могли одолеть огров.

Орки не могли одолеть василисков, кокатрисов, горгулий или виверн.

Зато плодились они лучше всех, поэтому в Мире Демонов орков было больше, чем кого-либо. Но пределы их силы были слишком очевидны.

Слабые. Многочисленные. Те, кого даже люди презирали.

Конечно, и среди орков существовали ранги.

Ледяные орки стояли на вершине – если соберутся хотя бы впятером, могли завалить огра, и люди не смели их недооценивать.

Но всё познаётся в сравнении.

В жестоких условиях Эржеста ледяные орки были всего лишь «обычными орками».

На самом дне пищевой цепи.

Им приходилось цепляться за любой шанс.

Духовная трава была именно таким шансом. Их надеждой вырваться за пределы врождённого потолка.

– То есть вы посмели ослушаться приказа Короля Демонов, не отдать духовную траву… а теперь хотите, чтобы я вас понял?

Бердже усмехнулся пусто.

Эти идиоты вообще осознают, что говорят?

– Мы не просим понимания. Те, кто сделал глупый выбор, заплатили за него. Мы лишь просим признать – наше племя другое.

– Лучше бы вам и правда быть другими. Иначе вы бы не рискнули так хлопать пастью передо мной.

Ледяные орки вздрогнули – убийственное намерение было слабым, но его хватило, чтобы ледяной холод прошёл по спине.

– Вы знали, что я приду?

– Мы услышали, что племя Яростного Ветра уничтожено. Что они нашли духовную траву – и были перебиты вашим величеством.

– И?

– Мы поняли, что вы ищете духовную траву. Когда наша разведка нашла её, мы решили, что вы всё равно придёте рано или поздно. Поэтому мы перенесли племя сюда и ждали.

– Недалеко от башни. Но к башне вы не полезли.

– Мы… подумали, вам это не понравится.

Сообразили.

Если бы они заявились в башню с таким «прошением», Бердже действительно бы просто оторвал им головы.

– Мы смиренно просим… примите нас в фамильяры.

– Примите нас!

Ледяные орки снова ударили лбами о землю.

– Имя.

– Круту. Вождь племени Красного Инея.

– Сколько вас?

– Сто пятьдесят три. Половина – воины.

Бердже замолчал, прикидывая.

Такое случалось.

Среди разумных монстров, способных говорить, иногда находились те, кто сам просился в фамильяры Короля Демонов.

Это был один из способов перепрыгнуть расовые пределы.

Демоническая энергия башни и хозяина постепенно пропитывала тело, и существо «поднималось» на новый уровень.

Технически – возвращалось к своему исходному, демоническому облику. И соблазн был понятен.

Полезны ли ледяные орки? Нет.

Полезен был Круту.

Потому что монстры… это монстры.

Не просто «потомки магических зверей».

Их главным недостатком была тупая, инстинктивная природа.

С ними тяжело договариваться. Они не ощущались разумными.

Если бы все орки были такими, как Круту, люди не записывали бы их в «монстров». Считали бы гетероморфами. Демонами, а не зверьём.

И это было ещё не всё.

Аура Круту отличалась от остальных.

Да. Этот уже…

– Ты ел духовную траву.

– Да. Давно. Отец однажды сумел сохранить один корень… и мне повезло съесть его.

– Ладно. Я приму вас.

– Спасибо!

– Радоваться рано.

Фамильяр впитывает демоническую энергию башни постоянно – как человек тратит зарплату. Монстры ради этого и лезут в фамильяры.

А у Бердже демонической энергии было не так много, чтобы раздавать её ста пятидесяти ртам просто так.

Поэтому…

– Я возьму фамильяром только тебя.

Круту застыл.

– …Только меня?

– Ты – вождь. Ты и поведёшь своё племя. Бегайте по снегам, живите как жили. Башня вам не казарма.

Орки рождены для равнин и простора, для рыка и скорости. Запереть их в узкой башне – даже без вопроса демонической энергии было бы тупо.

Вот почему орки почти никогда не становились «любимыми» фамильярами Королей Демонов.

– Вы выживали в Эржесте годами. Прыгали с хребта на хребет. Охотились – и сами становились добычей.

– Ты знаешь эти горы. Знаешь территории монстров.

Круту кивнул на вопросы один за другим.

– Да.

– Через тебя я вижу будущее.

На губах Бердже появилась улыбка – не притворная. В голове уже рисовалась картина.

Ледяные орки несутся по склонам, выют в метели, заводят за собой чудовищ – и вся эта лавина накрывает караван героев, идущих к его башне.

Идеально.

– Возьми.

Это был гиацинт.

Его первоначальная холодная чистота исчезла. Цветок пропитался густой, мутной аурой Мира Демонов.

– Фамильяры Короля Демонов должны соответствовать своему хозяину.

– Они должны стоять у меня за спиной.

– Они должны ломать моих врагов.

– Они должны умирать за меня, если потребуется.

А значит…

– Я дарую это тебе.

– Ах…

Круту встал на колени, поклонился и бережно принял осквернённый гиацинт обеими руками.

– Честь…!

Ладонь Бердже легла ему на голову.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

Принять Ледяного орка Круту в фамильяры?

Будет потрачено 1000 ед. демонической энергии.

Цена была серьёзной. Значит, оно того стоило.

Демоническая энергия хлынула.

Метка фамильяра прожгла душу Круту.

Спящая демоническая энергия внутри него откликнулась на зов башни – и проснулась.

Из головы прорезались чёрные рога. На коже проступил более грубый серый налёт – местами, будто броня.

– Кррр-уурр…

Зрачки потемнели. На груди проявился маленький чёрный знак – символ Бердже, похожий на силуэт дракона.

Круту дрожал от экстаза.

Дышал рвано, словно после долгого бега.

– Повелитель. Ваш приказ.

– Иди. Расти племя. Жри другие племена, подминай их под себя. Множь «руки и ноги» – свою силу. И жди.

Никакого закона не существовало, который заставлял бы его драться с героями только внутри башни.

Если героев раздерёт и измотает ещё подъём – на вершине будет куда проще.

– Как прикажете.

Чудовище, частично вернувшееся к демоническому облику, поклонилось – преданность поднималась из самой глубины души.

◇◇◇◆◇◇◇

182 ед.

Почти пусто.

Бердже не удержался от тяжёлого вздоха.

До регрессии он был другим.

Похищал принцесс, резал людей, давил героев пачками. Его имя знала вся равнина. Негативные эмоции текли рекой – десятки тысяч, сотни тысяч очков всегда были под завязку.

…И всё равно он в итоге сдох.

Слава приносила очки – и точно так же приносила врагов.

Герои приходили к башне каждый день. Он встречал их призванными магическими зверями, тратил всё больше… и делал из них корм.

– Тогда я считал, что побеждаю, как идиот.

Каждая волна героев выжигала его силы. Некоторые уходили живыми, и он смеялся им вслед, называя крысами, даже не пытаясь догнать.

И так – снова, снова, снова.

Он не понимал, что всё это давно стало спектаклем.

Бердже коротко рассмеялся – зло, себе в лицо. Гнев, вбитый в душу, снова поднял голову.

Но сейчас… сейчас он сделал почти всё, что мог.

Он лишил людей добычи и трофеев – чтобы внутри их «похода» копились трещины.

Он выпустил ледяных орков в горы.

Он подготовил пушки и ловушки на первом этаже.

И, вдобавок, принцесса, которую они идут спасать, может встретить их не улыбкой.

А пока они будут заняты принцессой…

Он ударит сам. В спину. В самое мягкое место.

Вот где будет настоящее удовольствие.

Бердже хотелось, чтобы герои добрались хотя бы до четвёртого этажа. Одна мысль о их лицах грела лучше огня.

– …Занят?

Как будто по заказу, в щель приоткрытой двери заглянула Эрниан.

– Что?

– Я стучала, но вы не отвечали…

– Я спросил, что тебе нужно.

– Гордон сказал, вы звали меня.

– А… да.

Бердже порылся и вытащил фрукт. Один из двух, которые охраняло племя Красного Инея. Аро… ароеже, кажется.

В отличие от гиацинта, это было не растение-корень, а плод – рос на дереве.

– Башня быстро «портит» такие вещи демонической энергией. Ешь сразу.

– Спасибо! И… эм…

– Говори.

– Вы сказали, что хотите, чтобы я сама остановила героя.

– Да.

– Как именно вы хотите, чтобы я это сделала?

Бердже задумался. Он до сих пор не до конца понимал её.

– Ты думаешь, я держу в голове «конкретный сценарий»?

– Ну… да. Я просто хочу понять. Так будет проще.

Она говорила спокойно, но настойчиво.

– Я не ожидал, что ты так быстро согласишься.

– Я получила плату. Значит, должна стараться. Это правильно.

Человеческая «правильность» в башне Короля Демонов выглядела смешно, но если она и правда будет работать – пусть.

– Ты всё равно не победишь Хиллуна Кагиля. Но ты можешь его сбить с шага.

– А-а… медовая ловушка? Я умею.

– ……

– Не то?

Эрниан мгновенно сдулась.

– Любой метод. Главное – чтобы с первого взгляда было ясно: ты ему враждебна. Он не поверит, что принцесса, которую он пришёл спасать, сама нападает.

– А вы используете этот момент.

– Именно.

– Тогда…

Она задумалась, и глаза у неё засверкали.

– А если я представлюсь вашей подчинённой? Шок будет сильнее.

– Идея неплохая, но…

Он замолчал. Ему это действительно показалось разумным. И это как раз пугало.

– Я подумаю ещё. Если придумаю что-то лучше, скажу.

Почему она выглядит так, будто ей весело?

Бердже не понимал. И не хотел понимать. Сумасшедших женщин не разбирают – с ними просто живут осторожнее.

– Делай как хочешь.

Он отпустил её взмахом руки. Эрниан ушла сияя.

Можно ли ей доверять?..

Мысль неприятно кольнула, но выбора уже не было. Кости брошены.

Бердже достал из хранилища корень гиацинта, пропитанный демонической энергией, и прожевал его.

Тёплая, вязкая сила растеклась по телу.

Зрачки потемнели.

◇◇◇◆◇◇◇

– Мы прибыли в Хортонворх. Скоро начнём подъём в горы.

Время шло, и наконец отряд героев под командованием Хиллуна достиг самого порога владений Короля Демонов.