Несколько магических пушек разорвало вместе с собственными расчётами, но остальные своё дело сделали.

Бердже покосился на дымящиеся обломки.

– Двадцать одна из ста. Что за пушки такие, если каждая пятая взрывается при выстреле?

– У людей нет технологий дворфов.

– Тогда почему не купить у дворфов нормальные?

– Потому что они не продают.

В Верфте магические пушки считались стратегическим вооружением и подпадали под прямой запрет на экспорт.

Пока Бердже недоверчиво усмехался, очередная волна снарядов описала дугу и обрушилась на неприятельский строй. Тяжёлые заряды сминали щиты уже одной своей массой и скоростью, а затем взрывались, поглощая всё вокруг.

По меркам Бердже до изделий Роджера этим орудиям было далеко. Однако человеческая посредственность всё равно оставалась магической артиллерией, а для того, чтобы переломить бой прямо сейчас, её хватило с избытком.

Строй противника рассыпался.

Мартин обнажил меч.

– Вперёд! Покажите мятежникам, поднявшим оружие против Империи, почему её называют великой!

У-а-а-а-а!

Первой вместе с общим криком ударила Розель Чарнт.

Огромный огненный шар рухнул в самую гущу растерянных солдат и превратил изрытую снарядами землю в пылающий ад. Сразу за ним посыпались заклинания Магического батальона Синего Ястреба.

Потом в атаку пошли Хиллун Кагиль, «Красный Ястреб» и Рыцари Белого Ястреба.

Тр-р-ресь!

Молнии взвились вокруг Хиллуна. Расстояние между двумя армиями начало таять с пугающей быстротой.

Магические пушки людей, если смотреть глазами Бердже, были слабоваты. Поэтому переживших обстрел оказалось немало. Особенно среди рыцарей: аура спасла большинство от мгновенной смерти.

Но остаться живым ещё не означало остаться целым. Даже покрытый аурой человек всё равно принимал на своё тело удар тяжёлого снаряда.

Бах!

Смятый щит взлетел в воздух. Рыцари без гербов один за другим отлетали с криками.

Хиллун пришпорил коня. Меч оставался в правой руке, а левой он выбрасывал вперёд разряды. Белые Ястребы шли сразу за ним и расширяли прорубленный проход, не позволяя врагу сомкнуть ряды у него за спиной.

Наконец дорогу Хиллуну перегородил тот самый рыцарь, который говорил с Мартином.

Его клинок полыхнул огромной аурой.

Дзззон-н-н!

Воздух дрогнул от столкновения. Лошади шарахнулись, строй наступающих на мгновение сбился.

– Хиллун Кагиль!..

В искажённом голосе рыцаря звучала настоящая ненависть.

Белая аура встретила молнию. От разлетевшихся искр ближайшие бойцы невольно отступили.

– Подлые ублюдки! Артиллерию по своим же пустили!

– Странная претензия от человека, который перекрыл дорогу императорскому принцу и угрожал ему оружием.

– Жаль, что обстоятельства такие. В другое время я бы с радостью сошёлся с тобой честно, один на один.

Хиллун усмехнулся.

– Так вы от Первого принца или от Первой принцессы?

– Понятия не имею, о чём ты.

Из глубины вражеского строя протрубили отход.

– Сегодня я отступлю. Но следующая наша встреча закончится иначе.

– Кто сказал, что я вас отпускаю?

Хиллун усилил натиск, однако довести бой до конца не смог. Мартин заранее запретил далеко преследовать противника: в таком месте слишком легко было угодить в засаду.

◇◇◇◆◇◇◇

– Провалились?

– Да, Ваше Высочество.

Руфус Джесфайн медленно поднял взгляд.

– И это всё, на что способен Орден Белого Льва?

– Третий принц привёз магические пушки.

– Пушки?

– Несколько десятков орудий открыли огонь одновременно. Войска запаниковали, после чего Хиллун Кагиль вместе с Рыцарями Белого Ястреба пошёл в атаку.

Руфус тихо рассмеялся.

– Магические пушки... Вот, значит, что он приготовил.

Такое оружие не пользовалось популярностью ни у людей вообще, ни в Империи в частности. Им оснащали отдельные крепости, но в полевых армиях почти не применяли.

Кроме Верфта, где пушки и были изобретены, сравнительно много их имел разве что Акан. Да и там количество и качество не шло ни в какое сравнение с дворфийским.

Поэтому Руфусу и в голову не пришло, что Мартин потащит артиллерию в ущелье.

И уж тем более – что откроет из неё огонь не по нежити, а по людям собственного брата.

«Вот почему он так суетился».

Между визитом Хиллуна к Третьему принцу и докладом Мартина императору прошло немало времени. Видимо, тогда-то он и начал подготовку.

Впрочем, подготовить оружие – одно. Решиться применить его против знати Империи – совсем другое.

Раньше Мартин был мягче.

Что изменилось?

Ответ Руфус нашёл почти сразу.

«Восьмой принц».

Смерть младшего брата явно что-то переломила в Мартине.

«Любопытно».

Так, значит, он наконец решил драться всерьёз.

– Потери?

– Бой как таковой не сложился. Наши люди уже отходили, поэтому их били почти безответно.

Руфус нахмурился.

– Я спросил число.

– Сорок один человек.

– Убитых?

– Всего: убитые, тяжелораненые и легкораненые.

– Из ста пятидесяти выведен из строя сорок один...

Это было много. Тем более для отборных бойцов герцогского дома.

– Что делает командир?

– Каллум отвёл людей, приводит их в порядок и ждёт нового приказа.

– А Мартин?

– Ускорил продвижение.

– С Хиллуном Кагилем он, конечно, теперь прёт вперёд без остановки?

– Да.

Руфус перестал улыбаться.

– Плохо.

Докладчик не сразу понял.

– Ваше Высочество?

– Я сказал: плохо.

Один такой эпизод, конечно, не решал борьбу за наследство. Руфус накопил столько преимуществ, что Мартину было далеко до него.

Но сам факт, что события хоть раз пошли не по его воле, раздражал.

– Сидел бы спокойно на своём месте и радовался тому, что имеет.

Люди слишком жадны.

Зачем тянуть руки к тому, что тебе не принадлежит?

– Передай Каллуму, что я по-прежнему поручаю ему моего младшего брата. И добавь: второй раз разочаровывать меня не стоит.

– Будет исполнено.

– Что у Флояна?

– Пока никаких известий.

– Один другого бесполезнее.

Руфус цокнул языком. Отчитывавшийся дворянин невольно втянул голову в плечи.

– Увеличиваем темп. Чудовищ всё равно мало, незачем плестись.

Все понимали: у центра ущелья четыре отряда в любом случае окажутся рядом, и там соперничество станет прямым.

Руфуса это не беспокоило. Он доверял себе и ещё больше – герою, которого привёл с собой.

– Господин герой.

– Да, Ваше Высочество.

Мужчина, до сих пор молчаливо державшийся за спиной принца, слегка склонил голову.

– Если мы пойдём быстрее, это ведь не помешает вам отрубить голову какому-то тёмному магу?

– Разумеется. Мой меч всегда исполнит волю Вашего Высочества.

– Приятно слышать.

Руфус довольно рассмеялся.

– Скажи ещё: кто сильнее, ты или Хиллун Кагиль?

Герой на мгновение замолчал.

– Настолько сложный вопрос?

– Напротив. Ответ слишком очевиден. Я лишь думал, как сформулировать его помягче.

– Помягче?

– Всё-таки Хиллун официально герой, убивший двух Королей демонов. Негоже совсем уж топтать его достоинство.

Ха-ха-ха-ха!

Первый принц расхохотался.

– Все слышали?

– Да!

– Тогда вперёд.

Веселье исчезло из его глаз.

◇◇◇◆◇◇◇

Бах!

Огненный шар ударил в скалу сбоку от прохода. Прятавшийся за камнем лучник не успел даже закричать – пламя расплавило его вместе с укрытием.

– Да достали уже!

Розель Чарнт зло прикусила губу и поднялась в воздух.

Сверху тут же прилетела новая россыпь стрел. Пламя перехватило их на подлёте, но стрельба оказалась лишь началом. Следом с разных сторон посыпались заклинания. Их задача была не столько убить Розель, сколько постоянно сбивать ей концентрацию.

Стоило ей, наплевав на раны, броситься вперёд, чтобы выжечь засаду целиком, как противник немедленно разбегался.

После первого поражения люди Каллума полностью сменили тактику.

Они обрушивали магией верхние края ущелья, рыли ловушки, сгоняли к дороге редких оставшихся чудовищ, устраивали короткие засады и исчезали прежде, чем их удавалось связать боем. Делали это с таким упрямством, что даже самые сдержанные люди начинали материться.

Хиллун, Розель, Шестой принц, Белые Ястребы и маги Синего Ястреба отбивали все атаки. Но не дать противнику красть время оказалось невозможно, особенно когда к засадам примешивались чудовища.

Именно времени неприятель и добивался.

– Если так пойдёт дальше, мы придём уже после того, как Первый принц снимет головы с тёмных магов, – мрачно заметил один из приближённых Мартина.

– Надо перестать реагировать на провокации и идти вперёд.

Предложение было разумным. Чем дольше они здесь топтались, тем хуже становилось положение.

Мартин всё равно колебался.

Подготовленная засада сама по себе не представляла большой опасности. Но только пока её встречали в готовности. Если просто игнорировать атаки, потери быстро станут слишком высокими.

– Всё в порядке, – сказал Хиллун.

Мартин посмотрел на него.

– Ты уверен?

– Хапстлайн слишком запутан. Без проводника никто не доберётся до центра быстро.

Сам Хиллун когда-то прошёл ущелье легко лишь потому, что его вёл Бердже. Окажись он здесь один, блуждал бы в лабиринте проходов очень долго.

– Я это понимаю. Но полагаться только на местность не могу. Второй брат нанял Дафнер Филиаин. Не думаю, что старший подготовился хуже.

– Конечно. Я говорю о другом.

– О чём?

– Тот, кто придёт первым, окажется в худшем положении.

– Настолько опасны тёмные маги?

– Да.

Мартин нахмурился.

– Я знаю, что они собрались вместе и что демоническая энергия в ущелье до сих пор не рассеялась. Ещё допускаю участие Короля демонов. Но всё равно речь идёт о тёмных магах. Разве нет?

Король демонов оставался Королём демонов, тёмный маг – тёмным магом. Даже если второй получил часть силы первого, человеческие пределы никуда не исчезали.

За тысячу лет истории тёмные маги крайне редко становились противниками первого ряда.

– В этот раз всё иначе.

– Что именно?

Хиллун оглядел слушающих вельмож.

– Да, тёмные маги обычно слабы. При Королях демонов они чаще всего были просто прислугой.

Несколько человек согласно кивнули.

– Именно поэтому мы и не воспринимаем их всерьёз. Но посмотрите вокруг. Хапстлайн объявили запретной областью из-за размеров, сложного рельефа и огромного количества чудовищ. Мы уже несколько дней идём по ущелью. Оно хоть раз показало опасность, соответствующую своей славе?

Ответ никому не понравился.

Чудовища встречались постоянно, но явно не в тех количествах, которые ожидали от Хапстлайна.

– Их собрали тёмные маги, – продолжил Хиллун. – Сотни. Возможно, тысячи. Думаю, каждый здесь понимает, что означает такая масса, если её превратить в нежить.

До сих пор все смотрели на это как на жалкую предсмертную попытку слабого противника. Слишком привыкли презирать тёмных магов – и вместе с ними недооценили всё, что те успели подготовить.

На лицах вокруг Мартина проступило понимание.

– Разумеется, против четырёх наследников и отборных сил Империи это всё равно последняя отчаянная мера. Собрать вообще всех тварей они не могли. Самых опасных чудовищ, скорее всего, даже не сумели подчинить.

Это Бердже объяснял заранее, поэтому Хиллун говорил уверенно.

Кроме того, для контроля пойманных чудовищ приходилось насильно обращать их в нежить, а такая спешка понижала качество.

Но количество никуда не исчезало.

Сотни, возможно тысячи наскоро поднятых мертвецов. А после них – настоящие образцы нежити, над которыми хозяин работал годами.

Хиллун не знал точной силы остальных наследников и потому не мог предсказать исход. Одно было ясно: первая армия, вошедшая в эту массу, заплатит дорого.

– Поэтому я бы даже не стал слишком торопиться. Пусть Первый принц встретится с ними раньше нас.

– А если старший брат всё-таки перебьёт их сам?

– Я видел часть этих сил лично. Легко не будет. По крайней мере здешние тёмные маги совсем не похожи на тех, к которым мы привыкли.

Этого оказалось достаточно.

Мартин умел слушать людей, которым доверял, особенно когда они говорили из личного опыта.

– Значит, паниковать из-за отставания не нужно.

– Я бы сказал именно так. Конечно, мы не знаем всех карт остальных наследников, поэтому стопроцентной гарантии дать не могу.

– Её и не требуется. Хорошо, поступим по-твоему. Только речь не о том, чтобы ползти. Просто не станем терять голову от спешки.

– Повинуюсь.

На практике ничего резко не изменилось. Армия Мартина продолжала продвигаться осторожно, с готовностью отражая каждую засаду: не быстро, зато без провалов.

Так прошло ещё несколько дней.

Наконец путь раскололся на пять направлений.

– Куда дальше?

– Вон туда.

– Ваше Высочество, справа кто-то идёт.

Мартин обернулся.

Из соседнего прохода показалась большая колонна. Его люди сначала напряглись, но почти сразу поняли: это не очередная засада.

На знамёнах и доспехах ясно виднелся золотой дракон императорской династии.

Войско насчитывало больше тысячи человек и само по себе давило одной массой.

Однако выглядело оно потрёпанным.

– У них много раненых.

Так и было. Следы недавних боёв встречались повсюду, а настроение идущих никак нельзя было назвать дружелюбным.

«Значит, их тоже задерживали».

Когда колонны сблизились, вторая сторона замедлилась. Вперёд выехал всадник.

Мартин увидел дракона на его доспехах и направил коня навстречу.

– Не думал, что так обрадуюсь тебе, брат.

– Брат Флоян.

Второй принц оглядел людей Мартина.

– Судя по вашему виду, вас тоже встречали?

– Да. Похоже, вам досталось не меньше.

– Ещё бы. Марлен так старательно действовала мне на нервы, что я уже почти соскучился по чудовищам.

Флоян Джесфайн хрипло рассмеялся, но веселья в звуке не было.

– А за тобой, стало быть, старший брат прислал людей?

– Полагаю, да.

– Забавно. Руфус и Марлен родились от одной императрицы, постоянно грызутся между собой, но как только дело доходит до нас с тобой – сразу дружная семья.

По тому, как Флоян скрипнул зубами, Первая принцесса успела основательно его достать.

– Что скажешь, объединимся?

– В каком смысле?

– В самом прямом. Они действуют вместе. С чего нам по одному подставляться под их удары?

– Но вы ведь и меня не особенно любите.

– Тебя я люблю больше, чем этих двоих. Не обольщайся: союз временный. Как только выбьем Руфуса и Марлен из гонки, первым делом займусь тобой.

Мартин едва заметно улыбнулся.

– Мне всегда нравилась ваша откровенность.

– Хватит комплиментов. Ответ дай.

– Согласен. Временный союз меня устраивает.

Отказываться действительно не было причины.

Договорились за несколько фраз. После короткой перегруппировки две армии пошли дальше одной колонной.

Тогда к героям, державшимся вместе, бесшумно подошла женщина.

– Давно не виделись, госпожа Розель.

Розель повернула голову.

– Дафнер?

Перед ней стояла одна из Звёзд – Дафнер Филиаин.

– И с вами давно не встречались, господин Хиллун.

– Госпожа Дафнер.

– Слышала, вы убили двух Королей демонов. Жаль, не увидела этого собственными глазами.

– С вами в отряде было бы гораздо спокойнее.

– Но вы и без меня справились. Никогда не думала, что при моей жизни появится великий герой, одолевший сразу двух Королей демонов.

Розель презрительно фыркнула.

– Вы ещё обнимитесь и оближите друг друга. Противно слушать.

Дафнер уже хотела ответить, но вдруг замерла.

– Хм?

– Госпожа Дафнер?

Её взгляд прошёл мимо Хиллуна, дальше – к бойцам «Красного Ястреба».

И остановился точно на Бердже, ничем внешне не выделявшемся среди остальных.

– Вы...

Карие глаза Дафнер настороженно сузились.

– Мы раньше нигде не встречались?