– Нет.

Бердже спокойно покачал головой.

– Впервые тебя вижу.

Дафнер Филиаин приблизилась почти вплотную.

– Совсем нигде не встречались?

– Нигде.

– Вы уверены?

Ещё как встречались. Причём дважды.

Первый раз Дафнер подобралась почти к самой башне, разыскивая её, и Бердже наблюдал за ней через власть башни. Второй – когда он вместе с Эрниан обчищал тайные хранилища хильдранской знати.

Лица она тогда, скорее всего, не запомнила: и Бердже, и Эрниан по возможности прятались под глубокими капюшонами.

– Ты начинаешь раздражать. Решила докопаться?

Хиллун тут же вмешался:

– Госпожа Дафнер, господин Пэйл – мой спутник. Прошу больше не обращаться с ним столь бесцеремонно.

– Прошу простить. Если мы действительно не знакомы, значит, я ошиблась.

Дафнер всё же задержала взгляд на Бердже ещё на миг.

– Просто энергия кажется знакомой...

Она произнесла это почти себе под нос и наконец отвернулась.

«Надо быть осторожнее».

Выходит, дело было не в лице. Дафнер запомнила ощущение его силы. Пока экспедиция не закончится, придётся особенно тщательно скрывать собственную ауру.

Хиллун наклонился к нему.

– Вы раньше пересекались с Дафнер?

– Нет.

– Точно?

Бердже медленно повернул голову.

– Жить надоело?

– Кхм. Вопрос снят.

Через несколько шагов Хиллун вспомнил ещё кое-что.

– Кстати, у Второго принца есть и другая Звезда, но...

Розель сразу заметила, что он смотрит на неё.

– Чего уставился? Говори... Стой.

Её лицо мгновенно перекосилось.

На землю мягко опустилась женщина с синими волосами и такими же яркими глазами.

Розель процедила сквозь зубы:

– А, эта проклятая зараза?

– Как и прежде, никакой культуры в обращении.

Айна Диафрин сладко рассмеялась.

– Да и лицо всё такое же страшное.

Она прошла мимо Дафнер и улыбнулась Хиллуну с Бердже.

– Герой Хиллун Кагиль. Лично мы ещё не встречались. Я Айна Диафрин.

– Рад знакомству. Хиллун Кагиль. Для меня честь наконец увидеть знаменитую Водную чародейку.

– Мне говорили, что вы умеете красиво разговаривать. Не соврали. Совсем не то что горилла рядом.

У Розель вспыхнули глаза.

– Почему бы сразу не сказать, что жить тебе надоело?

В воздух ударило пламя. Навстречу ему мгновенно поднялась вода.

Прежде чем две несовместимые стихии столкнулись, Хиллун и Дафнер одновременно вмешались в течение маны и разорвали заклинания.

– Мы уже поняли, что вы друг друга терпеть не можете, – сухо сказал Хиллун. – Но место и время всё-таки существуют не просто так.

Дафнер указала вперёд.

– Там находятся члены императорской семьи.

Розель скрипнула зубами и погасила огонь.

Айна пожала плечами.

– Я вообще-то только защищалась.

Затем её внимание переключилось на Бердже.

– А кто это?

– Пэйл.

– Так вот он какой, «мужчина Розель».

Бердже нахмурился.

– Что ты сказала?

– Всего лишь образное выражение. Честно говоря, я думала: ну насколько особенной может быть мана обычного человека?

Она присмотрелась внимательнее и улыбнулась уже без насмешки.

– Но слухи не врали. Теперь понимаю, почему Розель и всё Королевство Акан так на вас помешались.

Айна приблизилась на шаг.

– И правда почти как у духа. Меня смущает только сходство именно с духом огня. Откуда у человека может взяться настолько чистая мана?

Чистота маны напрямую меняла магию: повышала плотность и качество заклинаний, позволяла сильнее усиливать их, быстрее формировать и эффективнее расходовать энергию.

Поэтому маги – да и вообще все, кто работал с маной, включая рыцарей, – вполне закономерно сходили с ума по более чистому источнику.

Бердже без выражения спросил:

– Я обязан тебе рассказывать?

– Было бы мило.

– Отстань.

Айна не обиделась.

– Если здесь нельзя...

Она медленно подошла ближе. Белая ладонь легла Бердже на плечо, синие глаза пристально посмотрели ему в лицо.

– Можно рассказать в другом месте. Мне подойдёт любое.

Намёк был прозрачнее некуда.

– Ты всегда так добиваешься желаемого?

– Зависит от того, кто передо мной.

Пальцы с плеча двинулись к щеке.

Бердже резко отбил её руку.

– По крайней мере ты мне точно не подходишь.

Айна слегка приподняла брови.

– Вы не знаете, кто я?

– Должен?

– По лицу не похоже, что совсем не знаете.

Её глаза лукаво сузились.

– Ладно. Я тоже не собираюсь вешаться на человека, которому неприятна.

– Успела сама предложить, сама получить отказ и сама же благородно отступить. Всё представление в одиночку.

– Мужчина, который до конца остаётся холодным, тоже не особенно привлекателен.

– Как и женщина, которая до конца липнет без приглашения.

Айна театрально приложила руку к груди.

– Никто ещё не обращался со мной подобным образом...

Бердже поморщился.

– Что за дешёвая пьеса? Тебе самой не стыдно так говорить?

– Обычно мужчины от этой фразы сходят с ума.

– Не морочь мне голову и проваливай.

– Ущелье большое. Возможностей ещё хватит.

Айна ушла, всем видом показывая лёгкое разочарование. Дафнер последовала за ней.

Бердже проводил обеих взглядом.

– И ты говоришь, они действительно враждуют?

– Да.

– Они же не драконы. Только не говори, что всё из-за детского «огонь против воды».

Хиллун неловко кашлянул.

– Причин несколько. Но, насколько мне известно, несовместимость стихий действительно лежит в основе.

– Какой же цирк.

– При этом силу Айны недооценивать нельзя.

– Это видно и без объяснений.

Она стояла на одном уровне с Розель Чарнт, которую называли архимагом. Значит, у Айны тоже было семь гравировок.

В этот момент с края ущелья раздался крик:

– Чудовище?..

Огр, прыгнувший вниз со склона, вспыхнул в воздухе и рухнул на землю обугленной тушей.

Наёмник, который только что собирался поднять тревогу, так и застыл с открытым ртом.

Розель на этом не остановилась. Вдали один за другим начали падать огненные шары.

Над троллями разверзся настоящий конец света.

Бердже удовлетворённо кивнул.

– Похоже, она очень злая.

Хиллун сдержал улыбку.

– Зато теперь точно не станет халтурить в бою.

Бердже как раз опасался, что бесплатная работа отобьёт у Розель всякое желание стараться. Выходило даже лучше, чем он рассчитывал.

– Перед самым центром надо будет ещё раз столкнуть их с Айной.

Хиллун посмотрел на него с некоторым ужасом.

– Вы демон?

– «Демон» – всего лишь слово, которым люди называют расу демонов, потому что слишком её боятся.

Бердже улыбнулся ещё довольнее.

◇◇◇◆◇◇◇

Мартин внимательно оценил войско Второго принца.

– Вы потратили огромные деньги.

Флоян пожал плечами.

– Когда денег с избытком, глупо ими не пользоваться.

Одних наёмников он привёл больше тысячи. Сколько пришлось отдать за такое количество – трудно было даже прикинуть. Причём это был не дешёвый сброд: уровень бойцов заметно превышал обычный наёмный рынок.

– Пожалуй.

Флоян искоса посмотрел на брата.

– А ты бы отказался от трона только потому, что пожалел денег на каких-то наёмников?

– Зачем вам вообще становиться императором?

– Гораздо забавнее, что ты считаешь, будто для этого нужна отдельная причина.

Второй принц достал из-за пазухи полоску вяленого мяса и принялся жевать.

– Если у тебя такой слабый настрой, может, снимешься с гонки? Передашь мне всех своих сторонников – и я даже обеспечу тебе спокойную старость.

– Я не могу распоряжаться их волей. И от трона отказываться не намерен.

– Хиллун Кагиль пришёл к тебе задолго до того, как вы объявили всё отцу. Что вы успели подготовить за это время?

– Спросите старшего брата. Думаю, он уже знает ответ.

Флоян усмехнулся.

– Значит, всё-таки готовили средство против нежити. А потом выкатили его против людей Руфуса?

– Именно.

– Ха! Вот бы сейчас посмотреть на морду этого ублюдка.

Он рассмеялся с набитым ртом, и крошки мяса полетели во все стороны. Одна прилипла Мартину к щеке. Тот молча снял её, даже не изменившись в лице.

– Кстати, дорогу-то мы знаем?

Флоян глянул назад, где шёл Хиллун.

Мартин неожиданно спросил:

– Вы когда-нибудь правили повозкой?

– С какого чёрта такой вопрос?

– У возниц есть простое правило: если никто не велит сворачивать, держи прямо.

– И к чему это?

– Мы идём прямо. Если понадобится повернуть, Хиллун скажет.

– Тогда ладно...

– Не беспокойтесь. Вы не пожалеете, что объединились со мной. Ради этого ведь и согласились, верно?

Флоян прищурился, затем хмыкнул.

– А ты не дурак. Дафнер быстро находит дорогу, но с человеком, который уже знает путь, ей не сравниться.

Он ещё раз посмотрел в сторону героев.

– Вот что меня удивляет. С Хиллуном понятно: он с самого начала пришёл именно к тебе, значит, и поддержать мог тебя. Но как ты уговорил Розель Чарнт? Деньгами её не купишь.

– На деньги она действительно не смотрит.

– Это я и сам знаю. Я спрашиваю, чем именно ты её зацепил.

– Секрет.

Мартину и рассказывать было нечего. Розель привлёк вовсе не он.

Флоян покачал головой.

– Совет старшего брата: между родственниками лучше не держать секретов.

– Тогда назовите мне расположение тайного хранилища торгового дома «Синяя Роза».

Флоян цокнул языком.

– Раньше ты был милее. Тобой было легче вертеть.

– Вы всегда пытались сделать из меня подчинённого...

Фьють!

Стрела рассекла воздух.

Дзынь!

Рыцарь охраны Второго принца отбил её в сторону.

Мартин невозмутимо закончил:

– ...подчинённого.

Следом обрушился целый дождь камней. С верхних карнизов ущелья посыпались валуны.

– Засада!

– Щиты!

Маги подняли барьеры вокруг наследников и вельмож. Солдаты закрылись щитами, рыцари рубили падающие валуны в воздухе.

Флоян вскочил в седле.

– Какие пидорасы!..

– Ваше Высочество, вы не ранены?

– Со мной всё нормально! А этих тварей поймайте и поставьте передо мной на колени!

– Есть!

Рыцари и наёмники Второго принца бросились вверх по проходам вслед за нападавшими.

Розель поднялась в воздух почти одновременно.

– Наконец-то. Попались, мерзавцы.

Она всё ещё искала, на ком сорвать злость. Склоны тут же залило красным светом огня.

Флоян проводил её взглядом и обратился к Мартину:

– После двух стычек Марлен перестала меня преследовать. Значит, эти – псы Руфуса, которые всё ещё бегают за тобой?

– Да.

– Теперь понятно, почему вы шли медленнее, чем я ожидал, даже с Хиллуном.

Он недовольно щёлкнул языком.

– Ещё один братский совет. Наглецов надо вырезать подчистую сразу. Оставишь в живых – будут потом вот так кусать за задницу.

– Я это понимаю.

– Понимать и не делать – самый идиотский вариант.

– Если пытаться уничтожить их всех, мы потеряем слишком много времени.

– Тогда сегодня это сделаю я. Считай подарком по случаю нашего временного союза. Ты, в конце концов, ведёшь нас правильной дорогой.

Через некоторое время Дафнер вернулась после короткой погони и остановилась перед Флояном.

– Госпожа Дафнер.

– Ваше Высочество.

– Я отдам вам всех наёмников. Сможете преследовать этих людей до конца и уничтожить?

– В таких местах от меня почти невозможно скрыться. Особенно когда вокруг полно чудовищ.

Флоян усмехнулся.

– Люблю уверенность. Надеюсь, мастерство ей соответствует.

– По крайней мере полученные от вас деньги я отрабатываю полностью.

– Скорее всего, это рыцари Дома Осриан.

– В ущелье наёмники приспособлены к выживанию лучше строевых рыцарей. Кроме того, с ними буду я.

– Хорошо.

Командир охраны поспешно вмешался:

– Ваше Высочество, простите дерзость, но если отправить в погоню всех...

Флоян сразу понял, чего тот боится.

– Лучше один раз сделать как следует, чем ковыряться по мелочи. Моего младшего брата я знаю лучше вас. Верно, Мартин?

– Разумеется.

– А если даже ошибусь – мои собственные рыцари настолько слабы?

– Никак нет!

– Мы отдадим жизни за Ваше Высочество!

Дафнер повела за собой наёмников Второго принца. Розель, которая ещё не успела полностью выпустить пар, без колебаний присоединилась к погоне.

– Мы идём дальше, – решил Флоян. – Они сами нас догонят.

Дафнер Филиаин вернулась только через неделю, покрытая дорожной пылью.

– Полностью уничтожить не удалось. Но, думаю, оставшиеся долго не проживут.

По её словам, уцелела лишь часть Ордена Белого Льва. Преследование пришлось прекратить, когда беглецы забрались на территорию чудовищ совершенно иного уровня.

◇◇◇◆◇◇◇

– Связь пропала?

– Да, Ваше Высочество.

Руфус Джесфайн медленно повторил услышанное:

– Флоян объединился с Мартином. Дафнер Филиаин возглавила погоню. После этого – ничего.

Раздражение он уже не скрывал.

– Белые Львы раз за разом меня разочаровывают.

Пусть против них выступила сама Дафнер, пусть к ней добавились сильнейшие наёмники и отборные бойцы маркизата Болдорбов. У Ордена Белого Льва была репутация, которую он обязан был оправдывать.

Получилось жалко.

– Каковы дальнейшие приказы?

– Никаких. Состязание уже закончено.

Белые Львы, при всей их неудаче, всё же сделали достаточно.

Сначала задержали Мартина. После объединения двух принцев заставили Флояна отправить почти всю наёмную армию в погоню, тем самым увеличив нагрузку на оставшихся при встречах с чудовищами.

Этого хватало.

По крайней мере сейчас братьев рядом не было.

Руфус посмотрел на женщину возле себя.

– Марлен. Постарайся хотя бы сегодня не стать обузой.

Первая принцесса Марлен Джесфайн резко повернула голову. Длинные золотые волосы упали почти до талии.

– Лучше проследите, чтобы обузой не стали вы, Ваше Высочество.

Руфус не удостоил выпад ответом.

Впереди пространство белело костями.

Их было не сотни – уже тысячи. Огромная масса нежити заполняла проход и встречала имперские войска неподвижным молчанием.

Первый принц усмехнулся.

– Интересно.

Проводник из ближайшей крепости ещё раньше заметил, что чудовищ в Хапстлайне необычно мало. Руфус догадался, почему. Но увидеть результат своими глазами оказалось куда неприятнее, чем представить его заранее.

Тысячи костяков были чертовски назойливой помехой.

– Господин герой.

– Я слушаю, Ваше Высочество.

Великий герой склонил голову.

– Ваше прежнее обещание всё ещё в силе?

– Безусловно.

Руфус указал вперёд.

– Даже при таком количестве?

– Сколько бы их ни было, это всего лишь нежить.

– Вот это ответ.

Рыцари вокруг заговорили один за другим:

– Ваше Высочество, мы тоже здесь! Перебьём их всех и принесём вам головы тёмных магов!

– Никто не уйдёт живым!

Руфус довольно кивнул.

– Прекрасно.

Марлен закатила глаза.

– Может, хватит мериться преданностью и начнём уже бой? Нежить практически у нас под носом.

Первый принц перевёл взгляд на героя.

– Слышал?

В тот же миг мужчина сорвался с места.

Тах!

Земля треснула под ногой. На тяжёлом двуручном мече взметнулась гигантская аура.

Одного взмаха хватило, чтобы снести целый сектор передних рядов нежити.

Трудно было поверить, что подобное сделал один человек.

Руфус скрестил руки на груди.

– Идите. Принесите мне их головы.

Марлен покачала головой, обнажила оружие и сама повела рыцарей в атаку.