Кто-то видел человека, похожего на Бердже.

Это не было подозрением.

Даже близко нет.

Арманд сказал, что не ощутил от того человека ничего, кроме чистой маны.

Король демонов не мог быть таким.

Это был всего лишь «странный случай, о котором стоит упомянуть».

Рейна была раздражена после краха тщательно подготовленного плана, а Бердже оказался единственным, с кем она могла поговорить спокойно.

Вот и всё.

И всё же…

– Это были снежные поля. Я уверена.

Почему он был в снежных полях?

Почему солгал?

– Ваше Величество, вы действительно уверены, что это были снежные поля?

– Без сомнений.

– В Эрджесте тоже идут сильные снегопады. На вершинах снег лежит круглый год, совсем как в снежных полях. И хотя это горы, там встречаются сравнительно ровные участки.

– Так?.. Да… должно быть, так и есть.

Рейна заставила себя кивнуть.

Да.

Если рассуждать логически, такое объяснение было куда разумнее.

Провал Арманда и появление человека, похожего на Бердже, явно выбили её из равновесия.

– Но… есть ли в Эрджесте снежная равнина, достаточно широкая, чтобы был виден горизонт?

– Это…

Нина не смогла ответить сразу.

– ……

– ……

Повисла тишина.

– Каким выглядел Король демонов Бердже?

– Как обычно.

Он был точно таким же Королём демонов, каким она его знала.

К тому же кристаллы связи Королей демонов работали только через демоническую энергию.

– Я не думаю, что это возможно. Это бессмысленно. И всё же…

Когда сомнение пускало корни, оно уже не исчезало легко.

– Даже если это были снежные поля, окажись он в пределах ваших владений, Ваше Величество бы почувствовали.

Если он находился за пределами её территории, пусть и неподалёку, серьёзной проблемы не было.

Слова Нины были верны.

– Нет.

Но Рейна покачала головой.

– Если это были снежные поля, значит, он мне солгал.

Он сказал, что находится не в снежных полях, хотя был там.

Договор.

Союз.

Всё это держится на взаимном доверии.

Так сказал Бердже.

И Рейна думала так же.

Но Бердже это доверие нарушил.

– Для другого Короля демонов приближаться к владениям Короля демонов без разрешения – табу. Даже если это были не ваши владения, он находился близко. Если бы он сказал правду, что подошёл к вашей территории, как бы вы отреагировали?

– Плохо. Значит, ты говоришь, что он хотел это скрыть.

– Я так думаю.

– Это не оправдание.

– Но, поскольку это были не ваши владения, преступлением это не является.

Это тоже было правдой.

Само по себе в этом не было ничего дурного.

И если он скрыл правду лишь для того, чтобы избежать ненужного трения, это можно было понять.

Но вопрос оставался.

Зачем?

– Зачем ему идти в снежные поля?

– С какой целью?

– С каким намерением?

Вопросы наслаивались один на другой.

– Поблизости есть кто-то из императорской крови?

– В последнее время никто из императорской семьи на север не приезжал.

– Тогда…

Почему слова Драксона вдруг всплыли в памяти?

Высший демон, вторгшийся на его территорию.

А что, если это был не высший демон?

Что, если это был Король демонов?

Что, если это был Бердже?

Рейна глубоко задумалась.

Нина тоже.

– …Возможно…

После долгой паузы Нина осторожно заговорила.

– Возможно?

– Возможно, дело и правда в монстрах.

– В монстрах?

– Да. Король демонов Бердже сказал, что вышел, чтобы подчинить монстров. А что, если это правда? Только речь шла не об Эрджесте, а о снежных полях.

– Почему именно снежные поля?

– У Эрджеста и снежных полей похожая среда: холод, снег. Но горы и равнины всё же отличаются. Там обитают разные монстры. Возможно… ему был нужен какой-то другой вид.

– Причина смехотворная.

– Разве?

– Но пока… я не могу придумать более правдоподобной.

Рейна провела пальцами по подбородку.

– …Монстры, значит.

Это могло быть правдой.

А могло и не быть.

Но поскольку это оправдание первым произнёс сам Бердже, оно было удобным поводом, чтобы подойти к нему ближе.

– Нужно прощупать его. Посмотреть, как он отреагирует.

Под предлогом монстров.

◇◇◇◆◇◇◇

Не подозревая, что Рейна Сордейн начала сомневаться, Бердже вернулся на юг.

В каком-то смысле юг оказался ещё хаотичнее севера.

– Война!

– Южный союз и Империя столкнулись в Филериумских горах!

Империя и Союз пытались скрыть существование месторождения манакристаллов, этой слишком сладкой добычи, но когда напряжение выросло, сохранить всё в тайне стало невозможно.

Слухи о жиле разошлись, и армии обеих сторон начали стягиваться к Филериуму.

– Империя вторглась на территорию Южного союза и грабит природные ресурсы! Они устроили засаду на принца Пабло Баркхата во время разведки месторождения!

– Мы накажем Империю за предательство и вернём украденные земли Союза!

Так утверждал Южный союз.

– Южный союз вторгся на земли Империи и позарился на ресурсы Империи.

– Они привели армию, устроили засаду на имперские войска, а теперь изображают жертв только потому, что оказались слабее.

– Империю не поколеблют их ложь и клевета. Мы не уступим ни пяди имперской земли.

Так утверждала Империя Джесфайн.

Причины уже не имели значения.

Стороны уже столкнулись, а перед ними висел сладкий плод – месторождение манакристаллов.

Ни одна сторона не отпустит его добровольно.

– Восхитительно.

Хаос на севере почти стёрся из памяти под потоком приятных новостей.

– И что там сейчас?

– Э-э, Король демонов, мои магические пушки…

– Я хорошо закопал их в снежных полях. Просто отвечай на вопрос.

– Принц Пабло… погодите, что значит «закопал в снежных полях»?

– Догадайся сам.

– …Эрниан? Пожалуйста, скажите, что он имеет в виду не то, о чём я подумал.

– ………

Эрниан отвела взгляд от Логара.

Дворф отчаянно вцепился в неё, и она оттолкнула его духом.

– Леди Эрниан!

– Я ничего не знаю!

– Тогда хотя бы скажите, мои дети… мои пушки… они живы?

– …Если выбирать… думаю, к «мертвы» это ближе…

– Э-это невозможно…! В-вы хоть понимаете, чего мне стоило их отправить…!

Логар рухнул на колени.

Бердже щёлкнул языком и посмотрел на эльфов.

– Шумное существо. Ты объясни.

– Да, Король демонов. Южный союз во главе с Пабло Баркхатом снова начал наступление на месторождение.

На этот раз оно не походило на предыдущую поспешную попытку.

Они собрали элиту из разных королевств и расширили войска, даже несмотря на чудовищные потери от монстров.

Пусть собрались не лучшие силы всех королевств, но армия всё равно была внушительной.

– Империя сражалась хорошо, но месторождение было захвачено.

– О?

– Империя отступила и сразу отправила подкрепление, чтобы вернуть его, но дважды потерпела неудачу. Таково текущее положение.

– Значит, пока впереди Южный союз.

Союз проиграл первую битву за защиту месторождения, но взял реванш и отбил его.

А затем победил и в следующем столкновении.

– Настроение?

– После трёх поражений Империя стала осторожнее. На границе Филериума собрались десять имперских рыцарских орденов, и подкрепления продолжают прибывать. Они нанимают наёмников и мобилизуют армии знати. Отступать они не намерены.

– А Южный союз?

– То же самое. Дополнительные силы из каждого королевства прибывают в Баркхат и сразу идут к месторождению. Обе стороны полностью игнорируют потери.

– Интересно.

– Такими темпами всё может перерасти в полномасштабную войну.

– Понятно.

Именно такого результата он и хотел.

Правда, при нынешнем темпе всё могло занять больше времени, чем ожидалось.

Возможно, придётся купить ещё несколько переносных башен.

Затем Бердже заметил спокойные лица эльфов.

– Вас это не тревожит? Вы же вроде на стороне людей.

– Мы на стороне эльфов, а не людей. Их война – только их война.

– И мы дали клятву Мировому Древу. Следующие сто лет, пока ничто не угрожает Древу, наша верность принадлежит вам, Король демонов.

Как и ожидалось.

Вот почему эльфов стоило использовать.

Бердже тихо присвистнул.

– Хорошо, что я расставил их вокруг месторождения.

Одна мысль о том, сколько негативной энергии уже собрали переносные башни, радовала его.

А мысль о том, сколько ещё соберётся, радовала ещё больше.

Но расслабляться было рано.

Да, вмешательство Бердже довело конфликт до крайности.

Но важность месторождения манакристаллов существовала независимо от его вмешательства.

Тогда почему до регрессии Южный союз так легко от него отказался?

Нет, не легко.

Было несколько сражений.

Просто они так и не смогли взять месторождение и в конце концов отступили.

Но по сравнению с нынешней ситуацией то было ничем.

«Там что-то есть».

И почти наверняка в этом был замешан Джейсон Кокмундо.

Что он сделал?

Что могло заставить Южный союз отказаться от настолько огромного ресурса?

«У него есть связи с королями Союза?»

Или с Империей?

Он договорился с имперской знатью?

Нет.

Ещё глубже.

«Зачем вообще останавливать это?»

«Почему именно это?»

Такой золотой шанс получить огромное количество демонической энергии.

«Было ли что-то, чего я не знал?»

Ответа не было.

Тогда он не интересовался этой войной.

Потому что в неё вмешался Угар.

А Бердже не был настолько отчаянным, чтобы красть чужой хлеб.

Да и по характеру он был не таким.

Бердже покачал головой.

Нет смысла цепляться за бесполезные мысли.

Это прошлое.

Настоящее другое.

Будущее уже изменилось.

Бояться того, что может вообще не случиться, бессмысленно.

А если случится, разберётся тогда.

Сейчас же…

– Есть среди эльфов кто-нибудь с умной идеей, как ещё сильнее разжечь их войну?

Вариантов никогда не бывает слишком много.

◇◇◇◆◇◇◇

Имперская столица.

– Интересно.

Мужчина смаковал розоватое фруктовое вино.

На севере шевелилась Королева демонов Лютого Холода.

На юге Южный союз столкнулся с Империей.

Обе стороны несли потери.

Как гражданин Империи он должен был быть недоволен.

Но ему было по-настоящему приятно.

Граф Майнц продолжал осторожный доклад.

– Маркграф Черниан подал официальный отчёт о ситуации и Королеве демонов Лютого Холода.

– Кратко?

– Силы Лютого Холода достаточно могущественны, чтобы стереть как минимум весь север Империи.

– Ужасно.

Мужчина передёрнул плечами, а затем легко пожал ими.

– Какова вероятность, что Королева демонов Лютого Холода выйдет из-под контроля?

– Крайне низкая. Даже после замысла Гиллиана Айнта она отпустила многих выживших. Это знак, что она желает мира.

– Тогда пока оставим это маркграфу.

– Да, господин.

– Южный фронт?

– Месторождение было потеряно из-за внезапной атаки противника. Две попытки вернуть его провалились.

– Они вымазали честь Империи грязью. Полные бездари.

Мужчина вылил вино на пол.

– Теперь вино испортилось на вкус.

– Я наполню бокал заново.

Он протянул пустой бокал.

Граф налил свежего вина.

– И всё же это не совсем плохая новость. Южный маркграф поддерживает Флояна.

– Да.

– Вино вдруг снова стало сладким.

– Маркграф Эрсиан готовит контратаку. Он захочет вернуть месторождение, чтобы восстановить запятнанную честь и получить заслуги, а затем укрепить свои позиции при дворе.

– Нельзя этого допустить.

Мужчина щёлкнул языком.

– Что думаешь? Месторождение чего-то стоит?

– Точный масштаб пока неизвестен.

– И?

– Если запасы не окажутся подавляюще огромными, месторождение не особенно ценно.

– Почему?

– Потому что оно находится в Филериумских горах. Филериум почти не тронут человеческой рукой. Местность суровая, монстры повсюду. Да, в трёх сражениях Южный союз нанёс нам значительный урон, но потери от монстров были почти такими же.

– Хм.

– Даже полностью вооружённые армии за один марш к передовой понесли тяжёлые потери. Представьте, что будет при обычной добыче.

Если учитывать эти потери, можно ли вообще назвать это экономически выгодным?

– Значит, ты считаешь, что мы должны отказаться?

– Я бы не сказал, что должны. Но цепляться за него ценой таких потерь нет нужды. В отличие от Южного союза, у Империи есть несколько месторождений манакристаллов.

– Верно.

Мужчина кивнул.

– Тогда закопаем это дело.

– Вы намерены уступить жилу Южному союзу?

– Нет, конечно. Нельзя позволить этим муравьиным грызунам получить выгоду. Я лишь хочу оставить всё так, чтобы никто не смог ею воспользоваться. Да, как это и было всегда.

– Повинуюсь.

– И как? Честь Империи уже задета. Так или иначе, нас вынудят вернуть месторождение.

Он спрашивал не потому, что не знал.

Его взгляд, острый и любопытный, испытывал графа.

– Мы восстановим честь Империи и распространим слух о бесполезности месторождения.

– Неплохо. Но эти муравьиные крысы просто так не успокоятся.

– Тогда… можем ли мы использовать другое месторождение, то, о котором нам сообщило озеро?

– Именно для этого оно и сообщило. Чтобы я мог использовать эту войну как захочу и закончить её тогда, когда пожелаю.

Мужчина снова вылил немного вина на пол.

– И забрать из войны то, что мне нужно.

Империя захватила месторождение, а Южный союз тут же ворвался туда.

Случайностью это быть не могло.

– Наглый мальчишка. Решил, что может использовать Империю?

– Всё, что он делает, хитроумно. Но на этот раз это, несомненно, полезно.

– Верно. Флоян недооценивает Южный союз. Они не настолько слабы, как он думает.

Такой исход был и предсказан, и желанен.

– И всё же просто отдавать им месторождение жаль.

– Нужно смотреть шире.

– Да… конечно.

Он медленно кивнул.

– Похоже, придётся вмешаться лично.

– Да.

– Пусть будет так.

Мужчина налил себе ещё вина.

– Даже демоны, разъедающие мир, иногда бывают полезны.

Этот бокал оказался слаще предыдущего.