С самого утра Гордон, тёмный эльф из своего клана, проснулся в хорошем настроении и даже насвистывал себе под нос.

На первой встрече нельзя выглядеть плохо.

Он аккуратно выбрился, подровнял волосы и надел безупречно сидящий костюм.

Из зеркала на него смотрел опрятный, подтянутый тёмный эльф с чёрными волосами.

– Сойдёт.

Сегодня проходила церемония выпуска девяносто девятого потока Академии Короля Демонов.

Кадеты, завершившие обучение, официально становились Королями Демонов и отправлялись в назначенные измерения.

А ему предстояло служить одному из них.

Лучший выпускник Академии Демонических Помощников – Гордон Дирик.

Академия Короля Демонов готовила тех, кто будет править и завоёвывать.

Академия Помощников – тех, кто будет стоять рядом.

Лучшие из лучших становились личными адъютантами Королей Демонов.

Гордон окончил обучение первым, а потому был назначен помощником Бердже Дайаса – лучшего выпускника Академии Короля Демонов.

Назначение утвердили заранее.

Досье он получил ещё до церемонии.

Клан великого демонического дракона.

Гений.

Ни разу не уступал первое место.

Самый выдающийся выпускник за всю историю Академии.

Страницы, заполненные похвалами, только усиливали удовлетворение.

Служить Королю Демонов – уже честь.

Служить лучшему из лучших – редкая удача.

Бердже Дайас подходил идеально.

А значит, Гордон оказался тем самым счастливчиком.

С таким господином можно взять любое измерение.

Одно лишь первое место давало Бердже массу преимуществ.

Даже без учёта его личных качеств.

А вместе с талантом и этими бонусами пределы попросту исчезали.

– Начинается церемония выпуска девяносто девятого потока Академии Короля Демонов!

Гордон вошёл в актовый зал с приподнятым настроением.

Зал был переполнен демонами самых разных рас.

За сценой уже собрались будущие помощники.

Разговоры шли лениво и вполголоса.

– Ну как?

– К кому тебя определили?

– Вроде повезло. Спокойный, уверенный. Сразу видно – Король Демонов.

Болтовня была ни о чём.

Кому кто достался, кто какое впечатление произвёл.

Но внимание быстро сосредоточилось на Гордоне.

– Бердже видел?

– Конечно. Сразу выделяется.

– Да. С таким можно далеко пойти.

– Клан демонического дракона – неудивительно.

Плечи Гордона сами собой расправились.

Слышать похвалу в адрес будущего господина было приятно.

Он даже почувствовал благодарность.

Хотя бы за то, что Бердже окончил академию в один год с ним.

Церемония подходила к концу.

Председатель вручил дипломы, и Бердже Дайас поднялся на сцену.

Высокий.

Под метр девяносто.

Мощный, с естественным давлением, от которого хотелось выпрямиться.

Вот он.

Тот, кому предстоит служить.

Тот, кто оставит след в истории.

Гордон с трудом сдерживал волнение.

В голове уже рисовались картины завоёванных миров.

– Начинается принесение клятвы новых Королей Демонов.

– Лучший выпускник, Бердже Дайас, зачитает её от лица всех.

И в этот момент всё сломалось.

– Бердже Дайас?

– Пожалуйста, начните зачитывать великий Стандарт Короля Демонов.

Он замялся.

Гордон не насторожился.

Бердже славился своей приверженностью Стандарту.

Наверное, просто переволновался.

Никто не ожидал того, что прозвучало дальше.

– Я не стану приносить эту клятву.

Следовать Стандарту Короля Демонов – всё равно что лезть в логово дракона с трупом его детёныша.

Этот Стандарт – мусор.

Мир словно дал трещину.

……

Ноги подкосились.

Гордон рухнул на пол.

◇◇◇◆◇◇◇

– Это он?

– Тот самый идиот?

– Оскорбить Стандарт…

– Его надо немедленно казнить.

– А рядом кто?

– Помощник. Назначение уже утверждено.

– Не повезло парню.

– Такой выпускник – и под такого сумасшедшего…

Голоса сливались в шум.

Гордон закрыл глаза.

Стыд, злость и отчаяние сдавили грудь.

Перед ним Бердже спокойно протянул руку.

– Бердже Дайас. Будем знакомы.

……

Гордон смотрел на ладонь, не двигаясь.

Безумец.

Ты всё разрушил.

Но выбора не было.

Он коснулся руки.

С этого момента стало ясно – жизнь изменилась.

Слухи ползли быстро и зло.

– Он назвал Стандарт мусором?

– Наследие Основателя?

– Академию надо проверять.

– Это позор.

– Такого нельзя допускать к власти.

Ярость росла.

Для демонов Стандарт был основой мира.

Верой.

Тем, что вывело демонический народ из хаоса.

И Бердже посягнул на это.

– Лишить квалификации.

– Отправить в рудники.

– Или хуже.

Гордон понимал – рано или поздно ударят не только по Бердже.

Но и по нему.

– Зачем ты это сделал?

Голос дрожал.

– Что именно?

– Стандарт.

Зачем?

– Ты мог просто прочитать клятву.

Всё уже было готово. Репутация, положение, будущее.

Он не понимал.

Зачем добровольно рушить всё?

Бердже лишь пожал плечами.

– Ты ведь из Академии Помощников?

……

Сразу после церемонии Гордон отправился к председателю своей академии.

– Прошу. Отмените назначение.

Председатель устало вздохнул.

– Слышал.

Честно говоря, я разочарован.

– Но отменить нельзя.

Назначение пожизненное.

Таков указ Основателя.

– Я не могу нарушить его только потому, что тебе не повезло.

Последнее было сказано почти мягко.

Почему я стал первым…

Сожаления пришли слишком поздно.

– А привилегии?

– Все аннулированы.

За оскорбление Стандарта.

Это было ожидаемо.

Бердже лишили всего, кроме жизни.

А Гордон оказался частью этого наказания.

Позже Бердже снова протянул руку.

– Раз уж мы связаны, давай поладим.

Рука осталась висеть в воздухе.

◇◇◇◆◇◇◇

Кабинет архидемона Алькейна Бламифа.

Вызов был коротким и не допускающим отказа.

– Садись.

Вино было налито лично.

Тёмное, густое, с металлическим привкусом.

– Скажу прямо.

Мне не нравятся такие, как ты.

Голос был ровным.

– Ты оскорбил Стандарт.

А это то, чего я не прощаю.

– Понимаю.

– Но ты лучший выпускник.

И председатель академии не ошибается.

– Талант есть.

Выбрасывать его – расточительство.

Пауза.

– Покайся.

Принеси извинения.

Поклянись соблюдать Стандарт.

– Я смягчу последствия.

Он улыбнулся.

– Или отправишься в Арен.

Арен.

Самое опасное из разрабатываемых измерений.

Место, где погибло больше всего Королей Демонов.

– Выбор за тобой.

Ответ прозвучал сразу.

– Я выбираю Арен.

– Что?

– Моё мнение не изменилось.

Стандарт – мусор.

Давление убийственного намерения заполнило комнату.

Но отступать было некуда.

– Тогда отправляй.

Арен.

Самое опасное место.

Отлично.

Там были те самые герои.

Только подождите.

В этот раз всё будет иначе.