– …Ты хочешь сказать, он продаёт магу?

Драксон был так ошеломлён, что даже не заметил, как кусок мяса, который он сунул в рот, выскользнул и шлёпнулся обратно на стол.

– Да.

Кейси молча поднял мясо, выбросил его и аккуратно вытер уголки рта своего Короля Демонов салфеткой.

– Он сам вышел на связь?

– Да.

– И всерьёз предложил сделку?

– Да.

– За что?

– За человеческие деньги.

Повисла тишина.

– …Он точно в своём уме?

Мага, извлекаемая из человеческих эмоций и жизненной силы, не имела ничего общего с обычной демонической энергией.

Она была плотнее.

Чище.

Живее.

Это была единственная сила, способная хотя бы частично ослабить межмировые помехи, сковывающие Королей Демонов в Арене.

Единственный шанс выйти за пределы застоя, в котором демонический мир варился веками.

Именно ради неё демоны шли в Академию Короля Демонов, рисковали жизнями, становились владыками измерений.

Именно поэтому за всю историю ни один Король Демонов не передавал накопленную магу другому.

Тем более – в обмен на деньги.

Жалкий человеческий инструмент, имеющий ценность только в пределах Арена.

К тому же человеческие чувства не вечны.

Ярость выдыхается.

Скорбь притупляется.

Даже самое жгучее отчаяние со временем превращается в привычку.

Ненависть к Королю Демонов тоже гаснет.

А вместе с ней иссякает и поток маги.

Вот почему Короли Демонов снова и снова похищали принцев и принцесс, вмешивались в дела людей, разжигали конфликты.

А в Арене, где героев было слишком много, делать это приходилось особенно осторожно.

Поэтому предложение Бердже выглядело подозрительно.

– Он предлагает не разовую сделку, – продолжил Кейси. – Это долгосрочный контракт.

Он хочет стабильно конвертировать ярость Хильдерана в магу и передавать её нам.

– Это же…

– Чудовищные объёмы.

Хильдеран был одной из сильнейших держав юга.

А народ боготворил наследную принцессу.

Если получать их ярость не всплесками, а постоянно…

– Поток будет неиссякаемым.

Выходило, что Стандарт был прав.

Как бы над ним ни издевались, похищение наследницы давало ровно тот результат, который он обещал.

– Тогда что он задумал? – медленно произнёс Драксон.

– Возможно… он просто безумен.

Кто ещё мог быть безумен, если не Король Демонов, который:

– публично назвал Стандарт мусором,

– следует ему строже всех,

– и при этом продаёт магу?

– Возможно.

Драксон задумался, затем хищно усмехнулся.

– Принимаем.

– Без условий?

– Без условий.

Он оскалился.

– Отказаться от такого предложения – вот где настоящее безумие.

◇◇◇◆◇◇◇

– …Продавать магу за человеческие деньги.

Драксон и Кейси были не единственными, кого это поразило.

Даже тёмный эльф, передававший предложение от имени Бердже, не понимал замысла своего господина.

Зачем демоны вообще рисковали жизнями, переходя между измерениями?

Верность.

Амбиции.

Жажда славы.

Всё это имело значение, но прежде всего – магa.

Та самая, чистая, ценная, незаменимая.

– Когда мы спускались в Арен, нам ведь дали немного денег…

– И всё ушло на телепорты. Эти переходы стоят безумных сумм.

Человеческая валюта изначально почти ничего не значила.

Её давали мало – путь пролегал через весь континент.

– Магa важна, – тихо сказал Гордон. – Но она нужна только живым.

– Именно.

– Значит, деньги дают больше возможностей?

– Да.

– Каких?

– Мы купим посредника.

– Кого?

– Эльфа.

И…

– Сделаем его нашим лицом в человеческом мире.

◇◇◇◆◇◇◇

Король Демонов и герой.

Король Демонов и королевство.

Эпоха безоговорочной вражды осталась в прошлом, но суть не изменилась – Король Демонов по-прежнему был захватчиком.

Люди ненавидели демонов.

Даже если Бердже предложил бы золото напрямую, его бы не стали слушать. Скорее донесли бы гильдиям о «безумце».

Ему нужен был посредник.

Тот, кто будет действовать за него.

Тот, кто будет рушить человеческий мир, пока он остаётся в тени.

Героям потребуется время, чтобы добраться до гор Эржеста.

Значит, доску нужно расставить заранее.

Слухи о мобилизации героев разлетелись по континенту мгновенно. Глупо – как и сам Стандарт Короля Демонов. Но в Арене это работало.

Потому что Стандарт был ещё глупее.

Это была гонка.

Либо он успеет подготовиться, либо герои придут первыми.

Размышляя об этом, Бердже прибыл к цели.

Королевство Хортон.

Крепостной город Хортонворк – северный бастион у подножия Эржеста.

– Стой! Кто идёт?

– Наёмник. Возвращаюсь с задания.

Бердже поднял шкуру йети. Ворота медленно распахнулись.

– В одиночку по горам? Смело.

– Йети завалил?

– Да.

– Лицо незнакомое.

– Ты что, всех наёмников здесь знаешь?

В глазах солдат мелькнула жадность, но проверять дальше не стали.

Бердже знал лишь одно.

В Хортонворке был рынок рабов.

◇◇◇◆◇◇◇

– Бурп…

Капитан наёмников Барк громко рыгнул, допивая кружку пива.

– Эй, не мне в лицо!

– Рефлекс.

– Рефлекс пять раз в минуту?

Отряд расхохотался.

День выдался удачным. Монстры атаковали крепость, но их отбили с малыми потерями. Добычи с йети вышло предостаточно.

– Слушай, может, пора отсюда уходить?

– Из такого тёплого места?

Они осели в Хортонворке три года назад – готовились умирать, а нашли золотую жилу.

– Говорят, в горах Эржеста появился новый Король Демонов…

– Чушь. Короли Демонов не строят башни в местах, где никто не ходит.

– Но он вроде как похитил наследную принцессу Хильдерана…

– Сказки. Наверняка башня где-то поближе к югу. Так всегда было.

В этот момент раздался голос:

– Любопытная версия.

Один из наёмников взлетел в воздух и рухнул без сознания.

Через несколько секунд остальные последовали за ним.

– Одного хватит.

Бердже положил руку на плечо Барка.

– Не паникуй. Ответишь честно – останешься жив.

Барк кивнул, чувствуя, как холодный взгляд вонзается в позвоночник.

– Этот Король Демонов в Эржесте – правда?

– Слухи… но герои туда не идут.

– Даже ради наследной принцессы?

– Герои жадные. Просто торгуются.

– А рынок рабов?

– У восточных ворот…

Щёлк.

◇◇◇◆◇◇◇

Чутьё не подвело.

Башня в Эржесте дала время.

Но Хильдеран не отступит – сильных героев пришлют обязательно.

Нужен был ещё один ход.

– Найди мне раба, который мне подойдёт.

Золото зазвенело в ладони Барка.

Жадность вспыхнула мгновенно.

И вскоре, в глубине подземелья, Бердже увидел его.

Эльфа со снежно-белой кожей.

Бердже усмехнулся.

Первый шаг был сделан безупречно.