Хортонворк, даже немного успокоившись, оставался передовой линией у Запретной зоны.

Монстры накатывали волнами, и столкновения случались почти каждый день.

Поэтому и рабы, которых сюда свозили, были соответствующие – крепкие, выносливые, умеющие держать удар. Эффективность прежде всего.

Теперь всё становилось ясно.

Эльф в клетке был не просто крепким.

Он был чрезмерно мускулистым.

– Чем могу помочь? – спросил торговец, поднявшись из-за стола в углу общей залы.

Перекинувшись парой слов с проводником, он широко улыбнулся и потёр ладони.

– Ха-ха, значит, ищете что-то стоящее? Вы пришли по адресу. Может, сначала осмотритесь…

– Не нужно.

Бердже уверенно шагнул вперёд и остановился перед железной клеткой. Вблизи эльф понравился ему ещё больше.

– Эльф! Хороший выбор! – торговец оживился.

Эльфы ценились дорого.

После официального запрета торговли нелюдями цены и вовсе взлетели.

– Надёжно оборудовано.

– А как иначе? Эльфы обычные кандалы рвут без проблем. Это стандарт.

– Глаза хорошие.

Взгляд Бердже не отрывался от пленника.

Когда-то яркие зелёные волосы превратились в спутанный грязный ком, но нефритовые глаза горели злостью – живой, яростной, звериной.

И это нравилось.

Особенно – ненависть к людям, почти ощутимая в воздухе.

Недостаток был лишь один – кляп.

– Я хочу с ним поговорить.

Торговец помялся:

– Он… проблемный. Если снять кляп…

– Даже если?

– Ну…

– Если он умрёт или устроит беспорядок, я всё равно его куплю.

– А… если так…

– Цена?

– Эльфы не дешёвые. Четыре золотых… нет, пять.

Бердже достал золотую монету и легко щёлкнул по ней пальцем.

Торговец ловко перехватил блеснувшее золото и поспешно отпер клетку.

– Приятного разговора!

– Выйди, – коротко сказал Бердже.

– Я подожду снаружи, – тут же отозвался Барк.

Они ушли.

Бердже вошёл в клетку и высвободил демоническую энергию.

– Ммф…!

Зрачки эльфа расширились. Даже скованный, он мгновенно ощутил демона.

Эльфы были самыми чувствительными к ауре расами.

Бердже снял кляп.

– Ты не сможешь откусить себе язык. Дёрнуться тоже. Так что слушай.

Эльфу оставалось только смотреть.

– Я заплатил за тебя. Теперь ты мой раб.

В глазах эльфа вздулись кровеносные сосуды. Челюсть задрожала от ярости.

– Пять лет рабства у людей. Унижения, от которых хочется умереть… понимаю.

Бердже наклонился ближе.

– Я предлагаю выбор.

– Либо ты сгниёшь здесь,

– либо возьмёшь мою руку и отомстишь. Я помогу разорвать тех, кто сломал тебя.

– Что скажешь?

Ответа не было. Но колебание читалось ясно.

– Кивни. Тогда сниму давление.

Эльф кивнул.

Бердже убрал энергию. Эльф жадно вдохнул.

– Демон… предлагает сделку?

– Отвечай.

– Сделки демонов всегда кончаются кровью.

– Я не такой. Служи мне пятьдесят лет. После – свобода.

– Ты хочешь, чтобы я поверил демону?

– Но ты не отвергаешь саму идею.

Эльф стиснул зубы.

– Если бы я мог… я бы продал душу ради мести.

Злоба была осязаемой.

– Тогда что мешает?

– Ты – демон.

Бердже помолчал.

– Клянусь Стандартом и Императором Демонов. Я не нарушу слово.

Эльф дёрнулся.

– А ты поклянись мне Мировым Древом.

Вот почему Бердже выбрал эльфа.

Клятва Мировым Древом была не символом – магической связью.

Нарушивший терял благословение леса. Для эльфа – хуже смерти.

– Ну?

– Настоящий демон… – процедил эльф. – Сделка, от которой не уйти.

Бердже протянул руку.

– Имя.

– Гранада. Кленовый клан.

– Клянись сейчас. Потому что это я – Король Демонов.

– …Что?

◇◇◇◆◇◇◇

Торговец с довольным видом убирал золото. Барк и проводник нервно переглядывались.

Этот эльф был известен.

Дикий. Несломленный. Непродажный.

Его держали лишь потому, что выбросить – значит потерять вложения.

И вот кто-то заплатил за него полную цену.

– Это ты его привёл? – спросил торговец Барка.

– Да.

– Богатый клиент?

– Я просто проводник.

– Ладно… всё равно хорошо избавился.

Дверь скрипнула.

Покупатель вышел.

А за ним – эльф.

– Глаза вниз, – рыкнул Гранада. – Пока я тебя не разорвал.

Торговец побледнел, но удержал улыбку.

– Печать раба…

– Не нужна.

– Но без неё…

– Последствия мои.

– Понял.

Когда они вышли, все смотрели вслед.

Непродажный эльф… ушёл живым.

◇◇◇◆◇◇◇

Первым делом Король Демонов купил еду.

Гранада ел жадно, впервые за долгое время.

– Башня правда в Эржесте?

– Слишком много сомнений.

– Тебе повезло, что я не ударил, когда ты назвался Королём Демонов.

– Держи слово. Иначе будет сто лет, а не пятьдесят.

– Эльфы держат слово.

Бердже усмехнулся.

– Рынок. В башне пусто.

– …Рынок?

Демоны не ходят за покупками.

Когда монстры расступались перед ними в горах, сомнений не осталось.

– Моя башня.

Пять этажей. Пустота.

– Это… всё?

– Я ценю простоту.

– Это обман!

Рука сомкнулась на горле эльфа.

– Выполняй клятву.

Выбора не было.

– Я буду служить.

Магическая клятва легла узлом.

– Хорошо.

Бердже бросил свёрток.

– Готовь.

– …Что?!

– Просто делай.

Потому что в башне Короля Демонов

никто больше не умел готовить.