Королевство Баркхат погрузилось в хаос, когда наследный принц вернулся израненным.

– Проклятая Империя захватила месторождение манакристаллов и устроила засаду на его высочество!

Филериумские горы не принадлежали никому – и в то же время каждый считал их своими. Естественная граница, за которую спорили постоянно.

Уже одного того, что Империя внезапно объявила Филериум своей землёй, хватало, чтобы взбесить Союз. Но они ещё и ранили наследного принца.

Это было равносильно объявлению войны.

Или Империя настолько презирала Союз, что даже не считала нужным скрываться.

– Нельзя позволить имперским псам забрать месторождение!

Баркхат тут же выдвинул рыцарский орден и корпус магов, а послы отправились во все страны Союза.

Весь Южный союз пришёл в движение.

«Только дождись, имперский ублюдок в маске… Я разорву тебя собственными руками».

Пабло Баркхат мчался к месторождению вместе с рыцарями и всё крепче сжимал рукоять меча.

◇◇◇◆◇◇◇

В Империи Джесфайн, в передовом отряде Ордена Синего Грифона, Фриан окликнул товарища, скрывшегося в кустах:

– Быстрее!

– Иду.

Рыцарь выбежал обратно лёгкой трусцой.

– Ты даже шлем не снял?

– Уже надел.

– С животом всё нормально?

– Лучше.

– Хм? Голос у тебя какой-то…

– Быстрее! Собраться! Времени нет!

– Есть!

Фриан нахмурился, но поспешил к строю. Передовой отряд, куда входили рыцари, маги, шахтёры и специалисты по добыче, уже закончил короткий привал и снова готовился двигаться.

Фриан занял своё место. Товарищ, который только что мучился животом, встал рядом.

– Не расслабляться. Не терять бдительность. Это Филериум. Ещё одна ошибка – и получите взыскание.

– Есть!

Фриан кивнул под суровым взглядом заместителя командира, хотя внутри раздражённо скривился. Выговор достался и ему, хотя оплошал не он, а напарник.

Имперский авангард снова двинулся вперёд.

Монстры, привлечённые запахом людей, обнажили клыки. Но рыцари и маги разведывательного отряда были элитой Империи.

Свист –

Лезвие ветра рассекло огра.

Аура рыцаря вырвала сердце троллю.

Трупы быстро начали складываться в небольшие холмы, привлекая всё новых тварей. Но отряд не замедлялся. Они шли по залитому кровью пути и наконец добрались до пещеры.

«Что за… Этот Филай что, резко стал сильнее?»

Сражений было много, и Фриан невольно начал замечать, насколько плавными стали движения товарища.

Филай легко уклонился от копья ящеролюда и одним движением снёс ему голову. С троллем расправился почти играючи. Даже против огра не отступил ни на шаг.

«Ещё недавно он был примерно на моём уровне…»

Он явно не показывал всего, но в его движениях появилось что-то иное – отточенность, спокойствие, уверенность.

«Он что, прорвался?»

Даже аура казалась странной. Чище. Ровнее. Стабильнее.

И всё же Фриан не мог сказать, что это не Филай. Тот использовал мечевое искусство Молодого Дракона – секретную технику, передаваемую только высшим рыцарским орденам Империи. За всё время она ни разу не утекала наружу.

– Ты что, по ночам тренировался?

– Навык резко вырос, да?

Остальные рыцари тоже удивлялись, но дальше обычных шуток дело не шло.

«Нет… что-то не так. Будто он стал другим человеком».

– Пещера!

– Тихо! Входим медленно! Не терять бдительность!

Под давлением напряжения подозрения сразу вылетели из головы.

Имперцы вошли в пещеру и вскоре наткнулись на сотню кобольдов, сбившихся в небольшой полости.

– Рыцари – вперёд!

– Огненную магию не использовать!

Рыцари сомкнули щиты. Отравленные дротики кобольдов не пробивали барьеры магов, а ржавое оружие отскакивало от брони и щитов.

Началась односторонняя резня.

– Продвигаемся.

Остановки и рывки сменяли друг друга. Каждый час из глубины выходили новые монстры, словно сама гора доказывала, что дурная слава Филериума вполне заслуженна.

Фриан сглотнул горечь.

«Проклятье… когда эта пещера закончится?»

Даже капитан не сказал им, зачем они пришли в это проклятое место. Бесконечные бои изматывали нервы, а вид погибающих разведчиков сушил губы сильнее любого ветра.

– Стоп.

И тогда они нашли его.

Огромный подземный зал, наполненный сиянием фиолетовых кристаллов.

Манакристаллы.

Их чистота была настолько высокой, что даже от одного взгляда перехватывало дыхание.

– …Значит, правда.

Командир разведки тихо пробормотал эти слова, и Фриан наконец понял истинную цель похода.

«Месторождение манакристаллов?.. Безумие».

– Разбить лагерь.

Имперские солдаты заработали быстро. Шатры, оборона, позиции – всё вставало на место с привычной военной чёткостью.

И именно в этот момент из противоположного прохода донеслись шаги.

В воздух просочилось едва уловимое убийственное намерение. Когда вошедшие появились в зале, каждый имперец инстинктивно схватился за оружие.

– Южные муравьи?

– Имперские псы!

«Не может быть… это же…»

Яростный бык во главе отряда не мог быть никем иным.

Пабло Баркхат.

Одна из Великих Звёзд.

Духовная опора Южного союза.

«Почему он здесь?»

Когда напряжение достигло предела, командир разведки шагнул вперёд.

– Давно не виделись, принц Пабло Баркхат.

– Остин Кроин?

Остин, командир Ордена Синего Грифона, медленно опустил меч. Пабло тоже чуть ослабил стойку.

– Принц Пабло, что привело вас сюда?

– Это я должен спрашивать. Что здесь делают имперские псы?

– Разве странно, что Империя стоит на земле Империи?

– Кто сказал, что это земля Империи?

Голос Пабло прогремел так, что пещера задрожала.

– Филериумские горы входят в земли Южного союза. Значит, и это место принадлежит Союзу.

– Не неси чушь. Филериум издавна принадлежал Империи и будет принадлежать ей впредь.

– Значит, хотите драки?

– Подумайте хорошенько. В тот миг, когда вы взмахнёте мечом, начнётся война. Ваш Союз выдержит Империю?

– Южный союз для того и существует, чтобы выдерживать Империю, псина.

– Думаешь, горстка жалких муравьёв выдержит гнев Империи?

Самоуверенность Остина заставила Пабло фыркнуть.

– Поэтому вы устроили на меня засаду?

– Засаду?

– Отрицаешь, что отправил тот мусор, который напал на меня и издевался? Говоришь, взмах меча означает войну? Это вы начали войну!

Убийственная энергия Пабло снова вспыхнула.

– Нет, подождите. Мы никого не отправляли.

– Тогда я с призраком дрался?

Остин бросил взгляд на офицеров разведки, но те выглядели такими же растерянными.

– Мы авангард. Нам не сообщали ни о каком подобном плане.

– Это правда. Насколько мне известно, тоже.

– Брехня!

Пабло зарычал.

– Я больше не позволю имперским ублюдкам водить меня за нос.

– Зачем нам устраивать засаду на принца?

– Потому что вы хотите эту жилу. Очевидно же. Я нашёл её первым, а вы решили украсть.

– Как и ожидалось от муравья. Удивительно, какую занятную чушь ты способен изрыгать.

Голос прозвучал из-за спины Остина.

Из строя Ордена Синего Грифона.

– Филай?

Фриан застыл, поражённый внезапным поступком товарища.

Филай вышел из строя, спокойно прошёл вперёд и остановился рядом с командиром.

– Именно я и мои товарищи по приказу командира первыми нашли это место. Ты взмахнул мечом, чтобы отнять его у нас, был побеждён и закопан в землю. Ты выжил только потому, что являешься принцем, и потому, что командир приказал избежать ненужного столкновения с Южным союзом.

– Ты…!

Глаза Пабло расширились.

Лицо рыцаря скрывал шлем, но глаза, видимые сквозь прорезь, и голос забыть было невозможно.

– И всё же, получив пощаду, ты явился сюда и снова демонстрируешь лишь бесстыдную наглость.

– Заткнись!

– Сам заткнись.

Рыцарь вытащил меч.

– Командир, как рыцарь Империи, я преподам этому неблагодарному варвару урок величия Империи!

– …Стой. Подожди. Когда я тебе вообще приказывал?..

Остин не успел остановить его.

Рыцарь рванулся к Пабло.

Клинок вспыхнул красной аурой – несомненным признаком мечевого искусства Молодого Дракона.

– В загробном мире размышляй о величии Империи и страдай.

ЗВОН!

Красная вспышка не достигла цели. Её остановили, и она не смогла даже поцарапать принца.

Но самого факта хватило.

Ярость солдат Баркхата вспыхнула мгновенно.

– Имперская мразь напала на его высочество!

– Защитить принца!

Мечи солдат Баркхата обрушились на рыцаря.

– Они атакуют нашего товарища!

– Покажите этим муравьям, кто стоит выше!

Имперцы бросились вперёд, прикрывая рыцаря.

Эти стороны и без того давно были врагами. Стоило прорвать плотину – и убийственное желание, копившееся годами, затопило весь зал.

Битва началась.

Война загорелась.

И когда всё закончилось, среди тел, криков, крови и ярости стояли имперцы.

Войска Баркхата собирались в спешке. Империя прибыла подготовленной. По сути, исход был решён в тот миг, когда две силы столкнулись.

Свирепость Пабло нанесла Империи серьёзные потери, но отряд Южного союза начал рушиться куда быстрее.

– Вы ещё пожалеете, псы!

Стиснув зубы, Пабло собрал выживших и отступил.

– Проклятье…

Остин прижал ладонь ко лбу.

Да, имперцы победили. Но внезапная схватка обошлась им недёшево.

И этот конфликт уже нельзя было замести под ковёр.

На кону – месторождение манакристаллов.

В деле замешан принц Союза.

Солдаты обеих сторон погибли.

Полномасштабная война теперь никого бы не удивила. Скорее наоборот – после такого Союз просто не сможет отступить.

– …Тот рыцарь.

Остин стиснул зубы.

– Кто он, чёрт побери?

– Не знаем. Голос незнакомый.

– Он использовал имперское фехтование и стоял в строю Синего Грифона. Как вы можете его не знать?!

– Филай, сэр! Это был Филай!

Фриан выкрикнул первым.

– Филай?

Но его аура совсем не походила на ауру Филая.

Она была горячей и чистой.

Как пламя.

Остин командовал Орденом Синего Грифона и хорошо знал своих рыцарей. Аура Филая никогда не была такой ровной.

«…Не может быть».

Холодок пополз по спине.

Словно в горле застрял шип.

– Привести его ко мне!

Но –

– Его нет!

– Филай пропал!

– И тела тоже нет!

– ……!

Лица разведчиков стали мертвенно-бледными.

◇◇◇◆◇◇◇

– Кажется, Король демонов играет лучше меня.

– Не неси чушь.

Если честно, сердце у Бердже всё это время колотилось как бешеное.

Таланта к актёрству у него не было, поэтому он старался лишний раз не открывать рот. Несколько раз он почти выдал себя, но каждый раз его спасала удача.

И всё же цель была достигнута.

«Теперь войны им не избежать».

Одного месторождения манакристаллов хватило бы, чтобы разжечь конфликт. Но теперь армии ещё и столкнулись напрямую.

Какая страна просто проглотит такое?

Империя, возможно, попыталась бы.

В конце концов, жила сейчас была у неё в руках, а бой она выиграла. При желании имперцы могли бы попытаться сгладить ситуацию и тихо оставить всё за собой.

Но Баркхат?

Южный союз?

Позволят ли они вражеской Империи спокойно забрать жилу манакристаллов, которую считают своей?

Да ещё после того, как понесли тяжёлые потери из-за, как они уверены, первого удара Империи?

Нет.

Это уже не закончится обычной пограничной стычкой.

– Хорошо, что ты знаешь мечевое искусство Молодого Дракона.

– Это не я, а госпожа Каэдэ. Я только запомнила движения.

Каэдэ обучалась нескольким имперским стилям меча, а Эрниан от скуки наблюдала за большей частью тренировок.

Смотреть на чужие занятия было невежливо, но Каэдэ не возражала. Взамен она потребовала, чтобы Эрниан позвала её, если когда-нибудь заключит контракт с новым высшим духом.

Разумеется, это не означало, что Эрниан овладела мечевым искусством Молодого Дракона.

Она лишь повторяла форму.

Пустую оболочку без содержания.

Такой стиль был нестабилен и при неосторожности мог навредить самому пользователю. Но сейчас это не имело значения. Нужно было только создать видимость. Никто не смог бы понять внутреннюю структуру, если бы буквально не заглянул внутрь её ауры.

– Меня больше удивило, что вы так естественно повторили это после пары наблюдений, Король демонов.

– Я всё-таки Король демонов. Меня не зря называли величайшим гением эпохи.

– Величайшим гением? Вас так называли?

«…Лишнее сказал».

– Забудь.

– «Величайший гений»…?

– Умереть хочешь?

– Если я умру, Елена будет грустить.

– И?

– Госпожа Каэдэ тоже расстроится.

– Вы уже настолько сблизились?

– Конечно. Мы обе – одни из Четырёх небесных королей: Тёмная чародейка духов и Тёмный рыцарь.

– Каэдэ тоже так считает?

– …Может, призвать для вас госпожу Наируниэль?

– Чтобы слушать её бред? Нет уж.

– Госпожа Наируниэль благоволит вам, Король демонов.

– Она благоволит собственным фантазиям.

– Она немного похожа на голодного волка.

– Это оскорбление для волков.

Скорее уж адская гончая, которую год не кормили.

Бердже фыркнул.

А Эрниан лишь улыбнулась и не стала передавать жужжащий голос Наируниэль, звучавший у неё в голове.