– Ничего особенного, – прохрипел Роджер, перекатившись по полу.

Хиллун пнул его и смачно сплюнул в сторону.

– Герой, значит? И при этом машешь молотом на службе у Короля демонов. Эти магические пушки, что нас размазали… тоже твоя работа?

– А как же! – Роджер хрипло рассмеялся, хотя от боли едва держался. – Единственное, о чём жалею – что не приложил больше сил, чтобы одним залпом оборвать тебе жизнь! Герой, который крушит чужие творения, как варвар… и ещё смеет называться героем?

– Да что за урод… – у Хиллуна дёрнулась щека. – Сила измерения… вот уж действительно проклятие.

Ярость вскипела, захлестнула – и он пнул дворфа ещё раз. Роджер дёрнулся, захрипел и обмяк.

– Я тут задыхаюсь от времени, – процедил Хиллун, – а мне под ноги лезет какой-то нищий.

Он хотел вытрясти из дворфа ответы, выместить злость, но за спиной уже приближался Король демонов.

Секунды не было. И всё равно – этот «герой» полез в драку.

– Забавно, – прозвучал спокойный голос. – Редкий шанс для Короля демонов – посмотреть, как герои грызутся друг с другом.

Поздно.

– Ха…

Хиллун замер.

У самой двери башни, как у порога собственного дома, восседал… Король демонов.

На стуле.

Откуда взялся стул – загадка. Но выглядело это так, будто над ним откровенно издеваются.

Сбежать? Нереально.

С самого начала и до конца он плясал под чужую дудку.

– Ты… что вообще такое? – выдохнул Хиллун.

– Король демонов, – ответил тот с ленивой улыбкой. – Меня зовут Бердже Деяс.

– Да кто этого не знает?!

– Тогда спрашивать было бы дурным тоном.

Бердже откровенно наслаждался моментом.

В прошлой жизни всё было иначе: Король демонов – игрушка, добыча, цель. Его использовали, ломали и в конце концов убили.

А сейчас…

Сейчас он сам смотрел сверху вниз – и это возвращало то, что у него отняли перед регрессией: гордость.

– Знаешь, я сто раз пытался понять, – Хиллун сжал зубы. – Почему в башне не было ни монстров, ни демонов.

Не держать гарнизон в замке – дело лорда, ладно. Но никто в здравом уме не ставит огра «привратником».

– Как ты заставил принцессу и эту падаль стать на твою сторону? Контроль разума?

– Увы, – Бердже развёл руками, – таланта к подобному у меня нет.

И в следующий миг – чёрное пламя вспыхнуло у него на ладони.

– Моя специальность – адский огонь. Ты, кажется, это уже слышал?

Хиллун скрипнул зубами так, что челюсть заныла.

Он слышал. И именно поэтому потратил состояние, чтобы экипировать всю группу огнестойкими артефактами.

А по факту – ни одного огненного мага, ни одного пламени… всё золото улетело в пустоту.

– Неужели слухи… тоже твоих рук дело?

– К сожалению, нет.

– Плевать. Я спросил – как ты «обработал» принцессу.

– Отвечу прямо: не обработал. Уговорил. Она сама решила быть на моей стороне.

– Бред! Принцесса не пойдёт за таким Королём демонов!

– За мной – нет, – раздался голос сбоку. – А вот за ней ты же пошёл. Так чем Король демонов хуже?

Зрачки Хиллуна расширились.

Бердже – вот он, перед ним. Значит, второй голос…

– Гранада… сэр…?

– Сэр себе в задницу, – усмехнулся эльф. – Мы уже друг другу физиономии рассматривали. Давай без церемоний.

Бердже кивнул, будто представлял не пленника, а гостя.

– А, да. Поздновато, конечно. Этот парень поклялся служить мне сто лет. Зовут Гранада.

– …Эльф? – Хиллун не верил собственным ушам. – Да что тут вообще происходит?!

– Я Король демонов, – раздражённо бросил Бердже. – Поэтому я и построил башню!

Хиллун даже вдохнуть толком не успел.

ХРЯСЬ.

Колено Гранады врезалось ему в челюсть так, что всё поплыло.

– Ты – тот ублюдок, который хотел меня использовать как приманку, – холодно сказал эльф.

Удары посыпались один за другим – глухо, без пафоса. Мир погас.

◇◇◇◆◇◇◇

– Что делать с теми, кто валяется снаружи? – спросил Гранада.

– Соберите всех и сбросьте в подземную тюрьму.

Бердже усмехнулся. Смешок сам вырвался наружу.

Он не ожидал, что заключённых окажется больше, чем «штата» башни.

– Сэр… вы с ума сошли? – не выдержал Гранада.

– По-моему, это ты, – лениво ответил Бердже. – Твоя «ментальная подготовка» всё ещё хромает.

– Я сейчас же всё соберу!

Гранада сорвался с места.

Гордон, который всё это время молча стоял рядом, опустил голову.

– …Вы были правы, владыка Король демонов.

Сердце демона, воспитанное доктриной, всё ещё пыталось сопротивляться. Но он уже не мог отрицать очевидное.

Если бы они действовали «по правилам»…

Башня – на виду. Монстры – на подступах. Слабые – на первом этаже.

Остановили бы героев?

Нет.

И Гордон был достаточно умён, чтобы признать это.

Если бы они вцепились в доктрину…

«Мы бы уже были мертвы. Без вариантов».

Их нашли бы быстро. Не разделились бы. Не было бы удара у двери. Не было бы принцессы – и Хиллуна Кагиля не удалось бы взять так просто.

Он ошибался. Король демонов оказался прав.

И, как назло, всплыла мысль:

«А ведь его способности всегда славились…»

Пока Бердже не начал плевать на доктрину, его называли величайшим выпускником в истории.

Академия Короля демонов существовала тысячи лет – и такие слова просто так не дают.

– С этого момента я буду служить вам ещё вернее, владыка Король демонов. Я сделаю всё, чтобы стоять рядом с вами.

– Хорошо, – равнодушно кивнул Бердже. – Значит, перестанешь придираться к каждому моему слову.

– ……

Вот так – взять и обесценить всё, что он пережевал внутри, всё, до чего дошёл…

Да. Он правда ненавидел того тупицу-Короля демонов, которому служил.

◇◇◇◆◇◇◇

– Наконец-то.

Драксон был в превосходном настроении.

Ему доложили подчинённые, которых он держал на связях через Хортноворх.

– Конец похода уже близко. Как только отряд героев поднимется в горы и откроет дверь башни – ему конец.

Драксон с удовольствием представил, как катится по снегу эта самодовольная голова.

– Ну что, Бердже? – оскалился он. – Его шею ведь снесут, да?

– Раньше боевые качества Хиллуна Кагиля оценивали не слишком высоко.

Скорее политик, чем боец. Впрочем, так говорили только на фоне абсолютной верхушки.

– Но это было раньше.

Общественное мнение перевернулось, когда он убил Короля демонов Похоти.

Демоны сильнеют, охотясь на героев. Герои сильнеют, убивая демонов.

Разница лишь в механике: Король демонов пожирает человеческий негатив и превращает его в очки, а герои впитывают силу Короля демонов, превращённую измерением во «вмешательство».

Но итог один.

– Эльф-герой Буртейн, на которого все ставили, пал, и, как ни странно, именно Хиллун в итоге отрубил голову. Главное – он это сделал и забрал силу. Насколько он её «переварил» – другой вопрос.

Но даже так этого могло хватить против нынешнего Бердже.

Каким бы ни был «лучшим выпускником», он всё равно новичок. И ни одного магического очка на себя он не потратил.

Вмешательство на нём – такое же, как в первый день.

А Король демонов в таком состоянии не должен побеждать Хиллуна Кагиля даже после регрессии.

Драксон был в этом уверен.

День. Второй. Третий. Четвёртый.

Терпение уже трещало – и наконец пришли вести.

– Эй! Выплёвывай! Хиллун Кагиль спустился с головой Бердже, да?!

– Э… мы всё ещё не можем подтвердить ни победу, ни поражение.

– Что за бред?! Отряд героев не вернулся?!

– Спустились только те, кто сошёл с маршрута. Их возглавлял Уортон – он отказался продолжать, когда они не смогли найти башню. Хиллун и часть людей всё ещё на Эрджестве.

– Не смогли… найти башню?

Невозможно.

Башня должна стоять в самом очевидном месте, на виду у всех.

– На самой высокой вершине, прямо на гребне! Они годами ходят в походы – и не знают этого?!

– Не так. Они не увидели башню с вершины, начали искать вокруг, но упёрлись в тупики. В итоге измотанный Уортон и часть людей отделились.

Драксон хлопнул себя по лбу.

И только тогда сложил картину полностью.

– Ты псих… – прошипел он, а потом расхохотался. – Тупица, тупица – так тебя называли… и ты правда оказался тупицей!

Он не просто оскорбил доктрину – он реально пошёл против неё.

◇◇◇◆◇◇◇

Почти провал.

Возвращение Уортона Колло и остальных встряхнуло весь континент.

– Хиллун Кагиль… провалился? Значит, этот Король демонов чудовищно силён!

– Спустился невероятный Король демонов!

– Хиллун Кагиль не вернулся.

– А если это не провал… а смерть?

Слухи расползались, множились – и их ядовитый шёпот превращался в очки для Бердже, хотя люди, конечно, об этом не знали.

Когда болтовня достигла пика, Уортон Колло наконец выступил публично – как представитель «сошедших».

– Это ещё не поражение. Я и часть людей просто признали свои слабости и отступили. Хиллун Кагиль и великие герои, которые идут за ним, всё ещё ищут башню Короля демонов. Надежда есть.

И этим он только подлил масла в огонь.

– «Ищут»? То есть башня не на вершине?

– Разве башня не должна стоять в самом очевидном месте? Ни один Король демонов так не делал!

Провал – и новые вопросы о странном Короле демонов – посеяли растерянность повсюду.

Но сильнее всего дрогнули те, чья работа – убивать Королей демонов.

– «Не похож на всех прежних»?

– Да.

Уортона вызвали в штаб Гильдии героев.

Пять теней сомкнулись вокруг него.

Под тяжёлым взглядом он заставил себя держаться спокойно.

– Герой Уортон, изложи процесс точно.

– Любая ложь – и ты заплатишь.

– Клянусь говорить только правду перед старейшинами.

От начала экспедиции до момента отступления Уортон рассказал всё – и его отпустили.

– …Такого Короля демонов ещё не было.

– Прячущаяся башня и отсутствие монстров? Я скорее поверю, что дворфы живут на деревьях.

– Но Уортон бы не солгал. Другие герои сказали то же.

– Оттого и страннее. Почему Король демонов вдруг делает такое? Нарушает доктрину, которую они сами же считают святыней? Он псих.

Повисла тишина.

Ответа не было.

Не будет, пока они не спросят самого Короля демонов.

– Решение приму я.

На низкий, глубокий голос пятеро старейшин склонили головы.

– У этого Короля демонов несколько особенностей.

– Первое – он не отправлял монстров и демонов, чтобы изматывать экспедицию.

– Второе – он построил башню в суровых горах Эрджеств.

– Третье – он спрятал башню не на вершине, а в укромном месте.

– Победа или поражение Хиллуна Кагиля неизвестны, но эти переменные создают серьёзные проблемы для будущих походов.

– Поэтому…

– Как исполняющий обязанности главы Гильдии, пока настоящий глава отсутствует, я подтвержу эту аномалию.

– В соответствии с договором между Королём демонов и Гильдией… я запрашиваю содействие по этим пунктам.

Совещание завершилось.