С визита Хиллуна Кагиля к Мартину прошла неделя.

Удивительно, но остальные члены императорской семьи пока никак не отреагировали.

– Хиллун Кагиль сумел хорошо спрятаться. Полной тайны, конечно, не бывает, но если мы сами не дадим утечку, какое-то время его присутствие удастся скрывать.

– Хорошо хоть он не совсем без головы. Проследи, чтобы все вокруг держали язык за зубами.

– Слушаюсь.

– Что с Хапстлайном? Нашли что-нибудь похожее на то, о чём он говорил?

– Тут сложно сказать, можно ли считать это аномалией.

– В каком смысле?

– Вы знаете, Ущелье Хапстлайн относится к закрытым территориям.

До северных снежных полей или Эрджеста ему было далеко, но ущелье тоже давно принадлежало не людям, а монстрам. Империя окружила опасный район крепостями и год за годом сдерживала тварей, которые могли хлынуть наружу. Гарнизоны следили за происходящим внутри почти непрерывно.

– Никакого резкого всплеска демонической энергии, о котором предупреждал Хиллун, там не заметили. Зато выяснилось другое: последние десять лет число монстров в ущелье понемногу сокращается. Особенно тех, что теряют разум под воздействием демонической энергии.

– Их становится меньше?

Такое случалось в Хапстлайне регулярно. Некоторые чудовища впитывали оставшуюся в ущелье демоническую энергию, сходили с ума и начинали бросаться на всё подряд.

Империя всякий раз отправляла проверку, опасаясь нового нисхождения Короля демонов. Башни не находили ни разу. Зато подтверждали одно и то же: в отдельных районах годами держался слабый демонический фон.

Причину никто толком не понимал. Считалось, что всему виной редкое стечение обстоятельств: когда-то в одном месте существовали пять Королей демонов и пять башен, поэтому их энергия каким-то образом наложилась друг на друга и осталась в мире. А если очередной монстр случайно проглатывал слишком много этой дряни, получался очередной обезумевший зверь.

– Именно поэтому туда уже отправляли отдельную группу для проверки.

– И что они выяснили?

– Демонической энергии стало заметно меньше.

Мартин нахмурился.

– Этого не может быть.

Демоническая энергия принадлежала другому измерению – Демоническому миру. Для Арена это была чужеродная сила, которая не могла просто раствориться среди местной маны. Сама по себе она не исчезала, а полностью вывести её искусственно тоже считалось почти невозможным.

К такому выводу Империя пришла давно. Поэтому остатки энергии погибших Королей демонов старались лишний раз не трогать: опасались сделать только хуже и ограничивались охраной границ ущелья.

Прошли годы, состоялись десятки проверок, но уровень энергии ни разу не уменьшался.

А теперь – уменьшился?

По всем известным Мартину законам это было невозможно. Если только кто-то не поглощал её намеренно.

– Неужели...

– Граф Травиан несколько раз пытался разобраться в причине, но никаких следов Короля демонов не обнаружил.

Травиан командовал районом Хапстлайна и держал оборону на подступах к ущелью.

– А герои?

– То же самое. Граф нанимал нескольких, чтобы докопаться до причины, однако и они ничего не поняли. В конце концов решили, что за столько лет демоническая энергия могла измениться и стать ближе по свойствам к обычной мане.

– Возможно.

В другое время Мартин, пожалуй, этим бы и удовлетворился. Но теперь у него перед глазами стоял Хиллун Кагиль.

Если герой просто лгал, всё объяснялось сразу. Только зачем человеку его положения приезжать к третьему принцу и плести настолько рискованную ложь?

– Я хочу поговорить с Хиллуном Кагилем.

Мартин поднялся.

◇◇◇◆◇◇◇

– Неделя прошла, Ваше Высочество.

– Нехорошо вышло. Сам пригласил вас остаться и совсем забросил гостей.

– Ничего страшного. У вас явно были дела поважнее.

– Я всё-таки проверил Хапстлайн. Из ущелья пришли доклады: за последние годы там действительно многое изменилось.

– Понимаю.

– Только объяснить это никто не смог. Ущелье обследовали рыцари, маги и герои. Все пришли примерно к одному выводу: остаточная энергия просто выветривается со временем.

– Демоническая энергия сама не исчезает.

– До сих пор мы были в этом уверены. А если мы просто чего-то не знаем?

Хиллун улыбнулся.

– Если бы вас устраивала такая версия, вы бы не стали приходить ко мне лично.

Повисла короткая тишина.

– Вы уверены, что там есть нечто серьёзное?

– Да.

– Другие герои ничего не заметили. Среди них, к слову, были и те, кто любит щеголять званием Звезды не меньше вас.

– Я не знаю, почему они не почувствовали ничего, а я почувствовал. И чем именно от них отличаюсь – тоже не знаю. Возможно, после убийства двух Королей демонов восприятие стало острее.

– Всё-таки нашли способ похвастаться.

– Ваши слова, не мои.

Мартину не нравилась самодовольная улыбка собеседника, но спорить с фактами было трудно.

Герой, победивший хотя бы одного Короля демонов, становился заметно сильнее. Сама эта закономерность показывала, насколько велика сила подобных существ. Что тогда говорить о человеке, который убил двоих?

В нынешнем поколении таким достижением мог похвастаться только Хиллун. Поэтому, если именно он заметил то, что пропустили остальные, его словам хотя бы стоило дать шанс.

– Что конкретно вы обнаружили?

– Огромное скопление демонической энергии.

– Я спрашиваю не об этом.

Улыбка Хиллуна исчезла.

– Человека.

– Человека?

– Человека, в котором этой энергии чудовищно много.

Его взгляд стал жёстким.

– Тёмного мага.

◇◇◇◆◇◇◇

Обычно тёмными магами становились люди, которые отдавали душу Королю демонов в обмен на силу.

В большинстве миров их считали прислужниками демонов и боялись вполне заслуженно. В Арене всё сложилось иначе. Местные Короли демонов были слишком слабы, и человеку не было особого смысла связывать с ними жизнь. Со временем сама традиция вымерла, а тёмные маги практически исчезли с континента.

Потому одно это слово давно перестало звучать как приговор.

Мартин, однако, не отмахнулся от предупреждения. Если Хиллун говорил о каком-то тёмном маге с такой серьёзностью, причина наверняка была.

– Вы уверены, что он представляет угрозу Империи?

– Полностью.

– Я принц. За моими словами последуют приказы, люди и кровь. Прежде чем действовать, мне нужны доказательства.

– Хотите – принесу.

– Что потребуется взамен?

– Обещание поддержать поход против Пылающего Короля демонов, если я вернусь с доказательством.

– Если обстоятельства позволят, получите поддержку.

– Благодарю.

Как когда-то они тайно проникли в столицу, так же незаметно Бердже и Хиллун покинули её.

Лишь на тракте, уже далеко от городских глаз, Хиллун наконец шумно выдохнул.

– Ты чего?

– Это точно правда?

Бердже посмотрел на него без выражения.

– Что именно?

– В Хапстлайне действительно сидит этот тёмный маг?

– Ты сейчас обвиняешь меня во лжи?

– Я поставил на вас всё, что у меня есть, а потом с невозмутимым видом пошёл к императорскому принцу. Отступать мне теперь некуда.

– Если бы я тебя не вытащил, твоя голова уже украшала бы Башню Лютого Холода.

Хиллун промолчал. Возразить было нечего.

– Тогда скажите хотя бы одно. Он действительно опасен? Даже если такой человек существует, трудно поверить, что одиночка способен угрожать Империи.

– Тёмный маг тёмному магу рознь. Как и демоническая энергия.

– Я понял, что у него редкий талант.

– Редкий? Ты вообще не понял. Демоническая энергия принадлежит демонам. Этот человек без договора, одним своим талантом, научился ею пользоваться и сам сделал себя тёмным магом.

– Это впечатляет, но...

– Да что с тобой. Энергия там не от рядового демона и даже не от чудовища. Это остатки самой основы пяти башен. Пусть остатки, но всё равно сила Королей демонов. И какой-то человек сумел сам в ней разобраться, присвоить и держать под контролем. Ты правда не понимаешь, насколько это ненормально?

Хиллун перестал улыбаться.

– Вот теперь понимаю.

– Он не только сумел. Он годами прятался на дне ущелья и готовился. Представляешь, какую армию успел собрать?

– Только не говорите, что вы хотите забрать его себе.

– Нет.

Бердже покачал головой.

– Желание есть, конечно. Но я не собираюсь хватать отравленную приманку только потому, что она выглядит заманчиво.

Будь Хапстлайн рядом с его башней, можно было бы подумать. Но ущелье лежало почти в самом центре Империи, его круглосуточно окружали тысячи солдат, а до Эрджеста было чёрт знает сколько.

– К тому же сейчас мне выгоднее скормить его самой Империи.

Если третий принц получит шанс отличиться, а борьба за престол разгорится по-настоящему, внутри страны начнётся куда более полезный для Бердже хаос.

– И что вы собираетесь делать?

– А что тут думать? Он тёмный маг.

– Да.

– А я Король демонов.

– И?..

– Король демонов встретил тёмного мага. Вывод один.

Наглого ублюдка, который присвоил чужую силу, следовало поставить на место и выжечь в душе гравировку подчинения.

– Так устроены нормальные отношения Короля демонов и тёмного мага.

Хиллун криво улыбнулся.

– Вот сейчас вы звучите прямо как настоящий Король демонов.

– Спасибо. Кстати, что стало с теми типами?

– С какими?

– Которых мы выпустили вместе с тобой, а потом одного сделали тёмным магом, другого – тёмным рыцарем. Кроме Амана, я про них вообще забыл.

– Понятия не имею. Свяжись я с людьми, у которых демоническая энергия лезет наружу от любой ошибки, и меня самого бы давно взяли за задницу.

– Правильно. Толку от них всё равно почти нет. Хотя они вообще живы?

– Это скорее вы должны знать.

На тёмном маге и тёмном рыцаре стояли гравировки подчинения. Их наносили не на тело, а на душу. Когда связанный слуга умирал, его душа должна была вернуться к Королю демонов.

Хиллун прищурился.

– Связь, получается, не такая уж плотная? Да?

– Я слышу, как у тебя шестерёнки в голове скрипят.

– Чисто научный интерес.

– Даже не мечтай. От меня ты не избавишься.

– Я вовсе не это имел в виду.

– Конечно.

По лицу Хиллуна было видно обратное: ещё немного – и вцепится в любую лазейку зубами.

Бердже фыркнул и вернулся к теме.

– Раз душа ни одного из них ко мне не приходила, считай, все живы.

– Вот видите. Всё-таки знаете.

Бердже смерил его взглядом.

– Ты на севере совсем язык распустил?

– Что?

– Пару месяцев пожил там и уже забыл, как разговаривать с хозяином.

– На том «уютном» севере у меня язык к нёбу примерзал.

На этом Хиллун благоразумно заткнулся.

Они направились прямо на юг. Третий принц просил не оставлять заметных следов, поэтому телепортационные круги решили не использовать. Вместо этого прошли напрямик через малолюдные горные районы.

– Надо же, принц ещё и распоряжается мной. Этот долг я с него обязательно взыщу.

– В обмен он ведь собирается помочь с нападением на вашу же башню.

Бердже остановился.

– ...

– Господин Король демонов?

– Если подумать, меня это чертовски бесит.

Он помогал герою, который собирался напасть на него самого. Просил другого человека помочь организовать нападение на себя. А теперь ещё выполнял условие, поставленное тем самым человеком.

«Какого хрена?»

«А какого».

Потому что иначе Империю не развалить.

А в перспективе ему нужен весь Арен и жизнь получше той, что закончилась до возвращения в прошлое.

Значит, этот долбаный парадокс придётся терпеть.

Телепортацией они не пользовались, но один оставался Королём демонов, другой – героем. Дорога заняла лишь несколько дней.

– Странно. Здесь как-то слишком спокойно.

Перед ними лежало Ущелье Хапстлайн.

Название «ущелье» плохо передавало масштаб: территория была размером с небольшое государство и служила настоящим гнездовьем монстров. Империя перегородила четыре главных выхода крепостями.

Логично было ожидать, что гарнизоны постоянно живут в боевой готовности.

Но крепость Алькан, которую увидел Бердже, выглядела совсем иначе. Солдат и наёмников хватало, попадались даже герои, однако тяжёлого напряжения снежных полей здесь не чувствовалось. Не было ни спешки, ни ожесточённости, ни ощущения, что завтра кто-то обязательно умрёт.

– Думаю, ответ уже прозвучал в докладе третьего принца.

– Я тоже догадался.

Виноват тёмный маг.

Он высасывал из ущелья демоническую энергию – поэтому реже бесновались монстры. Он превращал живых тварей в нежить – поэтому постепенно уменьшалось и само их количество.

Если так продолжалось годами, охрана неизбежно расслабилась.

Бердже это вполне устраивало. Через такую крепость им с Хиллуном было куда легче пробраться внутрь.

Они забрались достаточно глубоко, чтобы перестать встречать охотящихся героев, рыцарей и наёмников. Тогда Бердже приглушил ману и позволил демонической энергии выйти наружу.

Красные волосы потемнели до чёрного, того же цвета стали глаза. Он с удовольствием вдохнул.

– Хорошо.

Энергии вокруг было столько, будто он вернулся в собственную башню. Разумеется, реального преимущества башни это не давало: одна насыщенность местности не отменяла интерференцию измерения. Но запас сил ощущался почти бездонным.

Хиллун скривился.

– А мне хочется развернуться и уйти прямо сейчас. Как будто снова поднимаюсь по Башне Короля демонов. Нет, здесь даже мерзее, чем в тех, где я был.

– И после этого ты предлагал мне заглянуть в штаб-квартиру Гильдии героев?

– Это была шутка.

– Заткнись. Не оправдывайся.

«Если придётся драться здесь, я смогу держаться дольше».

Достаточно постоянно втягивать окружающую демоническую энергию. Интерференция всё равно ограничит предельную мощность, зато с выносливостью будет куда лучше, чем в обычном месте.

Бердже шёл неторопливо и постепенно расширял восприятие. Слои чужой энергии, годами скапливавшиеся из-за невероятного стечения обстоятельств, откликнулись на присутствие Короля демонов.

– Нашёл.

– Уже?

– Я Король демонов.

Причин, по которым тёмного мага не вычислили герои, было несколько.

Он оставался человеком и без активного применения силы мог почти идеально скрывать демоническую энергию. К тому же герои обычно распознавали демонов по врождённой неприязни и отвращению к их силе. В Хапстлайне же сама местность вызывала у них такое ощущение, и один источник легко терялся в общем фоне.

Бердже таких ограничений не имел.

Он принадлежал к расе, для которой демоническая энергия была естественной силой. Более того, был достаточно могущественным демоном, чтобы владеть башней.

Тёмный маг неизбежно собирал энергию вокруг себя. Найти место, где она стягивалась особенно густо, для Бердже было проще простого.

– Вы и правда собираетесь сделать то, что сказали?

– Разумеется.

– А если он откажется подчиняться?

– Его мнение никого не интересует.

Всё просто: Бердже – Король демонов. А тот человек – тёмный маг.

Бердже рванул вперёд. Хиллун последовал за ним.

◇◇◇◆◇◇◇

В самом центре ущелья между отвесными стенами тянулась узкая трещина. За ней скрывался проход, уходивший под землю.

Внизу было темно, сыро и холодно. Коридор заканчивался огромной пещерой.

Там царил настоящий земной ад.

То, что издали можно было принять за холмы, оказалось кучами трупов и пожелтевших костей, давно начавших рассыпаться от времени. На вершине одной такой груды лежал, закинув ногу на ногу, Байриф Кротину. С высокого потолка между сталактитами размеренно падала вода.

Клац-клац

Со стороны входа торопливо прибежал тощий скелет.

– Что ещё?

Клац-клац

– Чужие? Имперцы добрались сюда?

Клац-клац

– Демоническая энергия и герой?

Скелет закивал так яростно, что едва не потерял челюсть.

Байриф нахмурился. Сочетание звучало нелепо, но связанный с ним слуга не умел врать.

«Империя наняла другого тёмного мага, чтобы найти меня?»

Нет. Уже сама мысль была неверной: Империя не знала о его существовании.

Тогда кто это?

«Поймаю – узнаю».

Байриф поднялся.

– Сколько их?

Клац-клац

– Двое?

Слишком мало. Неприлично мало.

Раз они всё равно пришли, значит, уверены в себе.

«Звезда?»

Неважно. Здесь, в своей пещере, Байриф был уверен, что справится с кем угодно.

Топ. Топ.

По коридору приближались шаги. Байриф спрыгнул с костяной горы.

Он различал две силы. Одна принадлежала герою и вызывала привычное отвращение. От второй тянуло густой демонической энергией – явно тёмный маг.

«Такой сильный? Откуда?»

Какой идиот умудрился заключить договор с Королём демонов? И почему вообще герой идёт рядом с тёмным магом?

– Кто вы такие?

Байриф говорил негромко, почти лениво.

Шаги остановились.

Пещера была тёмной, но его глаза давно привыкли. Он быстро осмотрел пришедших.

«Сильные».

Герой раздражал его сильнее всех, кого Байриф встречал прежде. Внутренняя демоническая энергия тут же забурлила.

Но второй человек тревожил куда больше.

Он несомненно пользовался демонической энергией – и всё же прочитать его было невозможно. Байриф пятнадцать лет собирал и оттачивал эту силу, однако чужая глубина оставалась совершенно закрытой.

По спине прошёл холод.

– Я жду ответа.

Никто не ответил.

– Хорошо.

Байриф высвободил силу.

Гр-р-р-рохот

Гора костей и трупов, на которой он только что лежал, пришла в движение. Всё вокруг ломалось, соединялось и вставало на ноги. Десятки фигур превратились в сотни, сотни – в тысячи.

Вся пещера была сложена из мертвецов. Вся пещера была его армией.

Пещеру заполнила густая энергия смерти. Несколько тысяч существ сомкнули кольцо вокруг двух незваных гостей.

– Не хотите говорить добровольно – заставлю. Назовёте и имена, и причину, по которой сюда сунулись. Я из вас всё вытащу, до последнего...

– Наглый.

Черноволосый мужчина перебил его на полуслове.

Их взгляды встретились.

Байрифа прошиб озноб.

Инстинкт орал одно: беги. Сейчас же.

По виску потёк холодный пот.

– Ты спрашиваешь, кто я?

Мужчина устало повёл рукой.

Невидимая сила обрушилась сверху.

– Кха!..

Демоническая энергия внутри Байрифа взбесилась. Вместо того чтобы повиноваться хозяину, она рвалась наружу.

– Что... Какого?..

Он не мог её удержать. Такого с ним не случалось ни разу.

– Кто... Кто вы такой?

Сила, вырвавшаяся из-под контроля, начала крушить тело изнутри. Байриф закашлялся кровью.

– Даже не знаю, с чего начать.

Незнакомец лениво постучал пальцем по воздуху и пошёл вперёд.

– В Демоническом мире меня звали Бердже Дайас.

Шаг.

Байриф сам отступил на такое же расстояние. За спиной незнакомца вспыхнул чёрный огонь.

– После нисхождения в Арен – Королём демонов Эрджеста.

Ещё шаг.

– А теперь люди чаще называют меня Пылающим Королём демонов.

Ещё один.

Тук

Спина Байрифа упёрлась в камень.

Он побледнел. Колени мелко задрожали.

– Ну а сейчас...

Бердже улыбнулся. Холодный взгляд будто прошил Байрифа насквозь.

– Похоже, я стану твоим хозяином.

Расстояние между ними почти исчезло. Бердже смотрел сверху вниз без малейшего сомнения в том, кто здесь имеет право приказывать.

Белая ладонь легла Байрифу на голову.

– Чего ждёшь?

Голос прозвучал тихо.

– На колени.

Бух

Байриф рухнул так тяжело, что колени врезались в землю.