Весть пришла внезапно.

Один-единственный слух, пронёсшийся через границы, достиг столицы королевства Баркхат и мгновенно взбудоражил двор.

– В горах Филериума обнаружено месторождение манакристаллов?

– Да! Я видел это своими глазами! И принёс доказательство!

Филериумские горы были местом, куда нормальные люди старались не соваться. Земли, кишащие монстрами, лишённые удобных дорог и почти непригодные для жизни. Однако жажда прибыли порой толкала туда наёмников, и один из них, вернувшись, принёс с собой кусок манакристалла.

Этого оказалось достаточно.

Информация мгновенно дошла до наследного принца.

– Я отправлюсь туда лично.

– Но, ваше высочество–

– Я должен убедиться сам. В Филериуме только я могу действовать без помех.

– Тогда хотя бы охрана–

– Лишние люди только привлекут монстров.

Не слушая возражений, Пабло взял с собой того самого наёмника в качестве проводника и тайно покинул столицу.

◇◇◇◆◇◇◇

– Здесь.

– Пещера?

– Да. Если идти прямо, выйдете в большой зал. Под ним – жила.

– Монстры?

– Есть. Но перед вами они ничто.

– Камни настоящие?

– Кто осмелится лгать вам?

Путь оказался длиннее, чем он ожидал. Узкий туннель уходил всё глубже и глубже, словно втягивая их в недра горы.

– Когда уже будет этот зал?

– Ещё ниже.

– Так глубоко?

– Потому и не нашли раньше.

Летучие мыши носились под потолком, а кобольды, завидев чужака, бросались вперёд с ржавыми клинками – но умирали, не успевая приблизиться.

– И зачем ты вообще забрался так далеко?

– Говорили, здесь обитает базилиск…

Рёв разорвал тишину.

Словно по зову, чудовище появилось перед ними. Огромное тело, тяжёлое дыхание, превращающее всё в камень – сам воздух вокруг него казался застывшим.

Пабло не отступил.

Он рванул вперёд, рассёк поток окаменяющего дыхания и вонзил меч прямо в пасть твари.

Бой оказался тяжёлым. Базилиск яростно сопротивлялся, обрушивая хвост на стены и сотрясая пещеру. Камень трескался, потолок осыпался.

В конце концов голова чудовища слетела с плеч, но вместе с ней обрушилась и часть свода.

Пабло сплюнул каменную пыль и оглянулся.

– Он мёртв?

Ответа не было.

Проводник исчез.

На мгновение принц задумался, не стоит ли повернуть назад. Но, взвесив всё, лишь хмыкнул.

– Раз уж зашёл так далеко…

Он продолжил путь.

Даже голод не остановил его – он откусил кусок сырого мяса базилиска, но тут же выплюнул, скривившись от вкуса.

Ещё один день пути вниз.

И тогда он услышал это.

Ровный, механический звук.

Кто-то копал.

А вместе с ним – плотный, почти осязаемый поток маны.

Это было последнее, что он помнил.

◇◇◇◆◇◇◇

Когда он очнулся, тело не слушалось.

Аура не двигалась.

– Очнулся, королевский муравей?

– …Имперская шавка?

Перед ним стояла женщина в маске, улыбающаяся так, будто происходящее её искренне забавляло.

Пабло стиснул зубы.

Империя.

Надменная, жадная, презирающая всех вокруг. Для неё южные государства были всего лишь муравейником, а Баркхат – «королевским муравьём».

– Грязные твари…

– Грязные? Ты напал первым.

– Ложь! Первый удар был за ним!

– Был.

– Тогда…

– Но именно ты не позволил нам уйти. Разве нет?

Слова застряли у него в горле.

– Надо было сразу вас перебить…

– Муравьи всегда так цепляются за чужое?

– Это моё!

Голос сорвался на крик.

– Наши люди нашли это место! Я пришёл сюда! Чьё это ещё?!

– Империи.

– Заткнись!

– Ты хоть что-то добыл? Оставил знак? Нет. А мы уже добываем.

Пабло резко повернул голову.

И увидел.

Рабочие в масках методично выбивали из породы фиолетовые кристаллы, один за другим.

– Мои… камни…

– Я уже сказала – не твои.

– ОСТАНОВИТЕСЬ!

В его голосе звучала чистая ярость. Эльфы невольно вздрогнули.

Бердже подошёл ближе, схватил его за голову и резко дёрнул вверх.

– ААААА!

Тело показалось из земли, осыпая комья грязи.

– Принесите ещё кандалы. Одних недостаточно.

– Есть.

Роджер без промедления закрепил вторую пару на ногах принца. Магические цепи плотно сомкнулись, подавляя остатки ауры.

Когда его снова закопали, оставив лишь голову снаружи, добыча продолжилась, будто ничего и не произошло.

– Вы думаете, вам это сойдёт с рук?!

– Муравьи могут злиться сколько угодно. От этого они не перестанут быть муравьями. Лучше подумай, как будешь просить пощады.

– Я Пабло Баркхат!

– Я Луиже Верфт.

Пауза.

– Ты не дворф.

– А ты точно Пабло?

– Как ты смеешь…

– Слишком шумный.

Капля воды скользнула в его рот, заставляя замолчать.

◇◇◇◆◇◇◇

Бердже наблюдал за происходящим со стороны.

Просто удерживать Пабло не имело смысла. Даже если продержать его некоторое время, исчезновение наследного принца рано или поздно вызовет тревогу.

Да, он был героем звёздного ранга, а значит, у них будет небольшой запас времени. Но этого всё равно не хватит, чтобы извлечь всё месторождение.

Вариантов было немного.

Отпустить.

Держать до последнего.

Или…

Использовать.

Похищение принца означало бы войну. Настоящую. Полномасштабную.

Но сами манакристаллы не стоили того, чтобы рушить всю стратегию.

Гораздо выгоднее было расширить поле игры. Подлить масла в огонь. Позволить войне разгореться.

Он перевёл взгляд на Эрниан.

Она играла свою роль безупречно.

Прирождённый талант.

Уголки губ Бердже чуть приподнялись.

◇◇◇◆◇◇◇

Пабло чувствовал, как внутри него всё кипит.

Унижение. Гнев. Бессилие.

Он проиграл. И понимал это.

«Они сильны…»

Даже если бы не внезапность, победа не была бы гарантирована.

Кандалы подавляли ауру, и с каждым мгновением тело становилось слабее.

Но он не собирался сдаваться.

Медленно, почти незаметно, он начал собирать силу.

Цепи раз за разом обрывали поток, причиняя боль, словно разрывая мышцы изнутри. Но он продолжал.

Сжимал.

Давил.

Ломал себя.

И наконец –

Щёлк.

Оковы поддались.

Аура хлынула по каналам, обжигая изнутри. Боль была невыносимой, но он сдержался.

Ещё не время.

Он лежал неподвижно, наблюдая.

Ждал.

Ночи.

Когда добыча прекратилась и все разошлись по магическим шатрам, он наконец поднялся.

Бросил последний взгляд в их сторону.

И побежал.

Не зная –

Что за ним наблюдают.

◇◇◇◆◇◇◇

– Думаешь, он поверил?

– Конечно. Он же мужская версия Луиже.

– Даже в голове?

– Почти.

– Вернётся с армией?

– Максимум через неделю.

– Значит, у нас неделя…

Роджер тихо выругался.

Он понимал – забрать всё не получится.

– В следующий раз я его разнесу из пушки…

Бердже не ответил.

– Не будет странно, если мы исчезнем?

– Нет. Империя всё равно придёт.

– Ты уже сделал ход?

– Не я.

План Джейсона сработал. Принц оказался здесь.

Но армии ещё не было.

Значит, либо они готовятся, либо разведка уже прошла.

Скоро сюда придут войска.

Империя.

И Баркхат.

Искра уже зажжена.

Пабло, переполненный яростью, ударит первым.

И тогда начнётся война.

В прошлой жизни Империя победила мгновенно.

Теперь Бердже понимал почему.

Решительность.

Скорость.

Холодный расчёт.

И он собирался использовать это снова.

Но на всякий случай –

Стоило подготовить ещё один ход.