В битве всё зависит от командира.

Будь то небольшой элитный отряд или огромная армия, всегда есть тот, кто олицетворяет войско. И победа или поражение такой фигуры сильно влияет на исход всего сражения.

Один-единственный человек, обладающий подавляющей силой, способен перевернуть ход войны.

А сейчас явным центром имперских войск был Орден Красного Дракона.

И его командир.

Клинок, пронзивший грудь командира, словно стал символом поражения всей имперской армии.

– Ты, мелкая…!

– Слава Южному союзу! Слава его высочеству Пабло Баркхату! Всё это – дальновидность его высочества! Он предугадал, как именно поведёте себя вы, мрази, и оставил меня здесь в резерве!

– Заткнись!

УДАР!

Командир Красного Дракона врезал локтем по голове рыцаря в шлеме и выдернул меч из собственной груди.

Кровь хлынула густыми толчками.

– Командир!

– Ублюдок!

Командир пошатнулся.

Всё произошло внезапно.

Внезапность.

Хаос.

Но Пабло не был тем человеком, который упустит шанс всей жизни.

– Отлично!

Его огромный меч закрутился, как мельничное колесо.

Рыцари бросились наперерез.

ХРУСТ!

Гигантская стальная глыба смяла доспехи. Рыцарь закричал, отлетев в сторону.

Но жизнь его оборвалась не так легко.

– Защитить командира!

– На командира напали из засады!

– Трусливая свинья!

После первой атаки рыцари Красного Дракона, успевшие рассеяться по залу и резать Союз со всех сторон, начали собираться обратно.

– Его высочество сразил командира Красного Дракона!

– Трусы нападают толпой!

– За его высочеством!

Остатки сил Союза, которые уже почти потеряли боевой дух, снова вспыхнули решимостью благодаря крикам того рыцаря и неожиданной вести.

Но сражение уже не пылало прежней яростью.

Командир был ранен, и рыцари Красного Дракона начали отходить.

Абсолютно односторонняя битва теперь качнулась в другую сторону.

– С дороги!

Пабло Баркхат отчаянно пытался добить командира Красного Дракона, но сопротивление оказалось слишком сильным.

В итоге убить его он не смог.

Но победу в битве забрал.

Он высоко поднял окровавленный меч.

– УААААААА!

Рыцари Союза взревели от восторга.

Хотя в живых их осталось едва ли половина.

– Где тот рыцарь?

– Сэр? Какой рыцарь?

– Рыцарь Союза, который ударил командира в спину! Тот, из королевства Торкан!

Выжившие и подоспевшее подкрепление начали поиски.

И вскоре…

– …Кха.

Нашли рыцаря из Торкана.

Голого.

Закопанного в землю.

К счастью, он был жив, но явно не тем, кто переломил ход битвы.

Союз понял: вмешался кто-то другой.

– …Кто?

◇◇◇◆◇◇◇

– Я правильно услышал?

Мужчина рассмеялся.

Смех этот был неприятным.

– Говорят, командир Красного Дракона получил тяжёлое ранение. Благодаря этому Союз на короткое время получил преимущество, и рыцари Красного Дракона в итоге отступили. Хотя месторождение отбить не удалось, общие потери Южного союза якобы больше.

– Потери здесь не важны.

Сколько бы ни погибло людей.

Какой бы урон ни был нанесён.

– Важно только одно: удалось вернуть месторождение или нет. Не говори, что ты забыл.

Люди видят лишь то, что хотят видеть.

И слышат только то, что хотят слышать.

У Империи было много врагов.

И ещё больше тех, кто мечтал вцепиться ей в горло.

Для тех, кто следил за каждым движением Империи с настороженными глазами и чуткими ушами, подробности значения не имели.

Важно было одно.

Империя потерпела поражение.

И не смогла вернуть месторождение.

– Сколько людей об этом знает?

– Очень немногие. Но…

– Настоящая проблема в том, как теперь поведёт себя Южный союз.

– Даже если они начнут болтать и раздувать слухи, ничего не изменится. Империя непоколебима.

– Изменится престиж. Честь Империи будет задета. А вместе с ней – и моя честь. Ты забыл, кто отвечал за эту операцию?

Пять рыцарских орденов, которым дозволено носить имя дракона, были гордостью Империи.

Они обязаны всегда побеждать.

Поражение означало крах имперской гордости.

И эта гордость рухнула.

Рухнула перед теми самыми муравьями, которых они презирали и над которыми смеялись.

Перед Южным союзом.

Те, кто и без того не любил Империю, набросятся на эту рану, как гиены.

Само по себе это лишь мелкая царапина.

Но патриоты Империи, считавшие свою страну вершиной мира, были проблемой совсем иного рода.

– Значит, это… полномасштабная война.

Те, кто не мог стерпеть поражения, проиграли.

И было всего два способа смыть такой позор.

Первый – полностью скрыть правду и стереть поражение, словно его не было.

Второй – одержать такую сокрушительную победу, чтобы похоронить под ней любой стыд.

Мужчина твёрдо склонялся ко второму.

Южный союз, фактически заклятый враг Империи, никогда не закопает в землю великую победу, которую одержал над ней.

Особенно когда на кону месторождение манакристаллов.

– Пабло Баркхат… Звезда и правда остаётся звездой. Подумать только, он сумел остановить рыцарей Красного Дракона.

Мужчина стиснул зубы.

Второй неудачи не будет.

◇◇◇◆◇◇◇

– …Нам нужно отступить.

Пабло Баркхат.

Бердже когда-то сравнил его с мужской версией Луиже Верфт – взрывной, безрассудной и упрямой.

Но при этом Пабло умел читать происходящее.

Умел видеть общую картину и понимать течение событий.

Без такого взгляда он, даже будучи наследным принцем королевства Баркхат и одной из Звёзд, никогда не смог бы олицетворять сам Южный союз.

– Что вы имеете в виду?

– Мы сразили рыцарей Красного Дракона. Мы коснулись их обратной чешуи.

Есть черты, которые нельзя переступать.

Даже такие враги, как Южный союз и Империя, должны были соблюдать их, если не собирались воевать до полного уничтожения.

Для Империи пять рыцарских орденов, которым позволено носить герб Дракона, и были такой абсолютной чертой.

– Рыцари Дракона не должны проигрывать. А если проигрывают, поражение должно быть стёрто.

Орден, который не имеет права пасть.

Его поражение было поражением Империи.

Обратной чешуёй Дракона.

– Теперь всё изменится. Они могут прийти с одной-единственной целью – стереть Южный союз с лица земли.

– Вы преувеличиваете.

– То есть, по-твоему, они должны были победить?

– Разве не ваше высочество победили их?

– Именно. Поэтому я и говорю: теперь у нас есть только два пути. Униженно просить мира или стоять до конца перед волной Империи, которая придёт за победой настолько великой, чтобы похоронить поражение Дракона.

– ……

– ……

Знать Союза тяжело сглотнула.

Они поколениями объединялись, чтобы противостоять Империи.

И среди них не было ни одного, кто не понимал бы смысл слов Пабло.

– Мы должны предложить Империи примирение и объявить эту битву несуществующей. Будто рыцари Красного Дракона вообще здесь не появлялись.

– Неужели нужно заходить так далеко?

– Если мы готовились к войне, разве не должны были с самого начала учитывать рыцарей Дракона?

– На кону месторождение манакристаллов! Совсем недавно ваше высочество сами заявляли, что мы должны забрать его любой ценой. Неужели теперь, после победы, вы испугались?!

Дворяне заговорили наперебой.

Это было естественно.

Они боялись мести Империи, но Южный союз вовсе не был слабым.

А если громко объявить, что они победили рыцарей Красного Дракона, боевой дух взлетит до небес.

В этот момент один из дворян поднял голос.

– Я прекрасно знаю, насколько страшна Империя. Но всё же не вижу причины самим покрывать себя позором после победы. Если ваше высочество считает иначе, значит, есть причина.

– Да. Будь это обычная война, я бы не настаивал. После победы мы нашли бы способ остановить Империю. Именно поэтому я так отчаянно пытался убить командира Красного Дракона.

– Тогда в чём дело?

– В эту войну вмешалась третья сторона.

– ……!

– ……!

– Что вы имеете в виду?

– Когда я впервые отправился к месторождению один, на меня устроили засаду. Вы помните это.

– Да.

– Тогда я решил, что Империя просто оправдывается. Но, вспоминая сейчас… Остин Кроин из Ордена Синего Грифона действительно выглядел так, будто ничего не знает.

– Вы хотите сказать, кто-то устроил засаду на ваше высочество, чтобы разжечь эту войну?

– Разве он не мог просто играть роль?

– И в любом случае это месторождение манакристаллов. Как мы можем отступить, зайдя так далеко?

– Если бы дело было только в этом, я бы согласился.

Но произошло ещё кое-что.

– Когда я говорил с Остином Кроином, один имперский рыцарь внезапно самовольно атаковал меня. Именно это стало искрой, с которой началась битва. Но ни один обученный рыцарь не вмешается, когда его командир ведёт переговоры с вражеским командиром. Я не верю, что имперские рыцари настолько недисциплинированны.

– Это могла быть стратегия Империи.

– Тогда как насчёт последнего? Когда я сражался с командиром Красного Дракона, рыцарь из Торкана внезапно ударил его сзади. Благодаря этому командир получил тяжёлую рану, и мы едва избежали поражения.

– Рыцарь с нашей стороны?

Услышав, что рыцарь его королевства совершил великий подвиг, представитель Торкана гордо улыбнулся.

– Разве это не хорошая новость?

– Но когда битва закончилась, от того человека не осталось и следа. А когда мы тщательно обыскали лагерь, нашли настоящего рыцаря Торкана. Голого. Закопанного в землю.

– …Небеса.

– Ваше высочество, даже вам нельзя лгать о таких вещах!

– Каждый член Союза, присутствовавший там, может подтвердить мои слова.

Пабло ударил ладонью по столу.

– Мы пляшем на сцене, которую поставил кто-то другой. Южный союз используют какие-то твари.

И этот кто-то…

– Хочет большой войны.

Мы не должны сражаться друг с другом.

Мы должны найти его.

– Потому что этот человек…

Пабло произнёс последние слова:

– Призвал имя бога.

– …Небеса. Неужели…

– Только не говорите, что эти тараканы всё ещё живы?

Лица дворян стали мертвенно-бледными.

◇◇◇◆◇◇◇

Рыцари Красного Дракона.

Один из пяти рыцарских орденов, носящих герб Дракона.

Для Бердже они были слишком хорошо знакомы.

После того как он похитил наследного принца Джесфайна, именно они повели штурм и прорвались в башню.

Среди них не было героев, но силой они превосходили большинство героев.

А если орден действовал как единое целое, он мог противостоять даже Звёздам.

Поистине сильнейшая военная мощь континента.

«Какая досада».

То ли потому, что перед ним был командир Красного Дракона, то ли потому, что маны у Бердже всё ещё не хватало…

Изначально Бердже собирался пронзить сердце командира.

Но в момент удара тот ощутил присутствие Бердже.

Слишком поздно, чтобы полностью избежать атаки.

Но в последний миг он повернул тело и спас сердце.

Это сохранило ему жизнь.

И всё же Южный союз победил.

Одного этого было достаточно.

– В любом случае Империя теперь не сможет отступить. Не тогда, когда на кону их честь и престиж.

Так же как они сошли с ума от ярости, когда похитили их наследного принца.

Для Империи рыцари Дракона значили примерно то же самое.

– Но ведь есть и другой возможный исход, верно?

– Например?

– Например, две стороны неожиданно договорятся?

– С чего бы?

Бердже фыркнул.

– Делать поспешные выводы нехорошо.

– Это не поспешный вывод. Это называется рассуждение на основе очевидных фактов.

– Но Империя высокомерна. Если они поймут, что кто-то пытается их использовать, то могут повести себя не так, как ты ожидаешь. Южный союз ничем не отличается.

– Разумеется, такое возможно. Но когда люди видят перед собой желанную выгоду и обиду, за которую хотят отплатить, они всё равно действуют.

– А если есть другой способ?

– Другой способ?

– До того как Южный союз распространит слухи, они могут договориться с Империей и замять всё, словно ничего не было. Приняв часть потерь.

– …Зачем им это?

– Потому что Король демонов слишком сильно вмешался.

– Никто не знает, что это был я.

Он вообще не использовал демоническую энергию, а лицо всегда скрывал маской или полным рыцарским шлемом.

– Неважно, Король демонов это или нет. Важно, что вмешалась третья сторона.

– Значит, ты думаешь, война не разгорится?

– Возможно?

– Ошибаешься.

Бердже твёрдо покачал головой.

По крайней мере в этот раз он видел ситуацию точнее, чем она.

– Империя жаднее, чем ты думаешь. И одержима честью. Рыцари Красного Дракона – их обратная чешуя. Они ни за что не оставят это так просто.

– Вы неплохо знаете Империю.

– По крайней мере, лучше тебя.

– Пожалуй, это правда.

– У тебя опять надменное лицо.

– Я не делаю никакого лица.

– Именно такое лицо ты и делаешь.

Бердже раздражённо посмотрел на неё.

Эрниан отвела взгляд.

«Вот что бывает, когда её слишком балуешь…»

– Хорошо. Тогда поспорим. Если я окажусь прав, ты отдашь мне минимум пять хранилищ знати Хильдрана.

– А если я окажусь права?

– Чего хочешь?

– Хм, ничего конкретного, но…

В уголках её глаз появилась хитрая улыбка.

– Можно я сохраню право и скажу позже, когда решу?

– Сколько угодно. Если окажешься права.

Бердже зарычал.

Она всё равно не выиграет.

◇◇◇◆◇◇◇

Кхм.

Эрниан пожала плечами.

А затем тихо прошептала:

– И куда же делся великий человек, который «знал Империю лучше меня»?

– ……

– М-м?

Эльф, прибежавший доложить о стремительно распространяющихся слухах, растерянно посмотрел на них.

– Вы ведь говорили: рыцари Красного Дракона – обратная чешуя, и Империя обязательно усилит войну. Так уверенно говорили, будто почти гражданин Империи.

– …Замолчи.

– Вы ведь потом не откажетесь от обещания?

– ……

– Великий Король демонов ведь не станет говорить одно, а потом брать слова назад… верно?

– Клянусь Основателем Демоническим Императором и Прародителем Королей демонов: я не совершаю столь низких поступков.

– Но вы ведь в них даже не верите.

«Вот поэтому догадливые принцессы…»

– …Хорошо. Тогда ставлю на это свою честь.

– Этому я поверю.

Битва так и не стала войной.

Проклятье.