Снежные поля.

Гильдия наёмников.

Как все герои вступали в Гильдию героев, так и все наёмники становились членами Гильдии наёмников.

В отличие от Гильдии героев, это не было обязательным правилом. Но репутация, доверие и система, которые гильдия выстраивала годами, фактически делали членство необходимым.

Люди просто больше доверяли тем, у кого была пластина наёмника.

«Они должны быть живы».

Там, где собирались люди, существовала и Гильдия наёмников.

И, конечно, она была здесь.

На самой передовой, у границы со снежными полями.

Гранада выкроил время и отправился в гильдию.

Пусть «Красный Ястреб» стал штурмовым отрядом, по сути они всё равно оставались наёмниками. Если они выжили, то наверняка отдыхали в привычном зале гильдии.

«Не могли же они все погибнуть… верно?»

Обычно они прекрасно умели выживать сами по себе.

Правда, вместе с этим шла неприятная привычка ставить собственную жизнь выше задания. Но сейчас был не тот случай, чтобы придираться.

Они провели вместе больше года.

За это время Гранада успел к ним привязаться.

И в хорошем смысле.

И в плохом.

«На всякий случай…»

В груди свернулась тревога.

Да, инстинкт выживания у них был крепкий.

Но случившееся в снежных полях выходило за пределы того, о чём можно было уверенно сказать: «Они выживут».

Демоны, монстры и магические звери хлынули наружу.

Сама жестокая природа снежных полей была опасностью.

Даже если Королева демонов Лютого Холода проявила милость, погибшие всё равно были.

И не было никакой уверенности, что «Красный Ястреб» уцелел.

Скрип –

– Пей ещё! Ещё!

– Командир, ты в снежных полях снега объелся, и теперь в животе для алкоголя места не осталось?

– Может, он спал, завернувшись в шкуру монстра, чтобы согреться, и теперь сам решил, что он зверь. Разве не он говорил, что этот отвратительный кусок мяса был вкусным?

– Заткнитесь, ублюдки! Если я сегодня не осушу эту бочку, я больше не командир – снова стану младшим!

– О-о, хорошее предложение!

– Сделаем его младшим, да ещё и слугой! Я принимаю вызов!

И вся тревога исчезла в тот миг, когда Гранада открыл дверь филиала.

Филиал гильдии в северном городе был огромным. И это было естественно – монстры снежных полей бесконечно создавали работу.

А столь большое здание было забито наёмниками.

В этом шумном хаосе голос бывшего командира наёмников «Красного Ястреба» выделялся особенно громко.

Гранада прошёл между столами.

Густой запах алкоголя.

Грохочущий смех.

Тяжёлая смесь еды, пота и застоявшегося воздуха.

Он добрался до самого шумного угла.

Не обращая внимания на удивлённые взгляды, он начал указывать пальцем по очереди.

– Один, два, три… тридцать два.

– К-командир…

– Все живы, значит?

Никого не не хватало.

Гранада улыбнулся.

Наёмники ответили неловкими ухмылками.

– Ха-ха… Через несколько дней погоня вдруг ослабла, и мы…

– Знаю. Хорошо справились.

– П-правда?

– Да. Выжить – это хорошо. Но…

Хруст.

Гранада отломил подлокотник ближайшего стула и превратил его в дубинку.

– Напиться до свинского состояния и не доложить мне, что вы выжили, – это вообще в какие ворота лезет?

– К-командир!

– Д-давайте поговорим! Всё можно обсудить!

– Диалог! Люди потому и люди, что умеют говорить!

– Я эльф, грязные дворняги!

Началось избиение.

Наёмники «Красного Ястреба» бросились врассыпную, а окружающие наёмники, разозлившись из-за опрокинутых кружек, сами полезли в драку.

Всё превратилось в полный хаос.

◇◇◇◆◇◇◇

– То есть ты просишь денег, потому что хочешь, чтобы мы заплатили компенсацию?

«Он с ума сошёл?»

– …Ну, эти идиоты разнесли таверну.

– Что? Это же…

– Ммф!

Бердже сухо рассмеялся.

Гранада поспешно отвёл взгляд.

– Ты уже успел устроить проблемы. Эльфы обычно спокойные. Ты точно эльф?

– ……

– Забудь. Просто иди за мной.

– Что случилось?

– Хиллун Кагиль очнулся.

Весть принёс рыцарь маркграфа Черниана.

Он устроил Бердже и Гранаде встречу с Хиллуном.

В отдельной палате Хиллун сидел на кровати и пусто смотрел перед собой.

– …Где я?

– Северная крепость, Червилль. Оплот местного правителя.

– …Я выжил.

Последними воспоминаниями Хиллуна были снежные поля.

Бердже, падающий с неба.

Магические пушки, изрыгающие потоки огня.

Новый побег.

И звук рога, потрясший снежные поля.

– Спасибо.

Хиллун склонил голову.

– Вы спасли мне жизнь.

– Хорошо, что хотя бы это понимаешь. Гранада уже всё рассказал. Демоны и монстры хлынули из башни, верно?

– Да. Я впервые видел, чтобы они сами открыли врата башни и вышли наружу первыми.

– Не впервые.

– С Королём демонов всё было иначе, разве нет?

Это было совсем не похоже на редкие попытки ночных налётов, когда наружу выбиралась горстка монстров.

– Вы тогда пытались меня остановить. Вы предвидели, что случится нечто подобное?

– Я ожидал, что у тебя не получится так легко. Хотя даже я не думал, что всё зайдёт настолько далеко.

– …Даже убив двух Королей демонов, я всё ещё недостаточно силён.

– Мне нравится это выражение лица. Как тело?

– Кроме лёгкой слабости, всё неплохо.

– Серьёзных ран у тебя изначально не было, так что естественно. Раз ты очнулся, маркграф скоро сам захочет встретиться. Возможно, позовёт нас троих вместе.

– Маркграф…

Как маркграф хотел установить связь с Хиллуном, так и обратное тоже было верно.

Пусть отдалённость севера ограничивала его влияние в центральной политике, на севере его власть была огромна. Да и во всей Империи мало кто мог сравниться с ним военной силой.

– Какую бы связь ты ни установил с маркграфом и какие бы схемы вы ни обсуждали, я вмешиваться не буду.

– Благодарю.

– Но не позволяй его вниманию переключиться на меня.

– А разве не было бы неплохо, если бы Король демонов хотя бы раз появился открыто?

– Не говори того, во что сам не веришь.

Разумеется, само по себе это не обязательно было бы плохо.

Но в конце концов Бердже оставался Королём демонов. Он не был Хиллуном – не умел играть роли и ловко двигаться в человеческом обществе.

Бердже понял это после встречи с Кайном из Акана.

Если хвост становится слишком длинным, на него рано или поздно наступят.

Пока у него были удобные «рупоры» в лице Хиллун Кагиля и Гранады, Бердже не нужно было самому выходить на сцену.

Достаточно поддерживать умеренные отношения с Аканом.

– Понял. Я всё улажу.

– Раз ты очнулся, у меня больше нет причин оставаться здесь.

– Если вы уйдёте, маркграф Черниан воспримет это не лучшим образом.

– Почему меня должно волновать мнение человеческого маркграфа?

– Для вас это может быть неважно, но для меня и Хиллун Кагиля – важно.

– …Именно.

Бердже повернулся к Хиллун Кагилю.

– Я дождался, пока этот мелкий очнётся.

– Что…?

– Да.

Хиллун кивнул.

– Я всё улажу.

– Можешь связать меня с Аканом. Мы и так уже в какой-то мере переплетены.

– Да.

– Тогда свяжись со мной, если что-то случится.

– Да.

Скрип.

Бердже открыл окно.

– Ах, может, воспользуетесь нормальной дверью? Если скажете, что хотите подышать свежим воздухом, вас пропустят. Я ведь остаюсь здесь.

– Ладно.

Он вышел через дверь.

◇◇◇◆◇◇◇

Снежные поля, граница с Империей, неподалёку от крепости Червилль.

– Я уже думала, вы не придёте.

Примерно в двадцати километрах от северной крепости Червилль, на границе между Империей и снежными полями, Эрниан, добравшаяся сюда одна и спрятавшаяся в снегу, шмыгнула носом.

– Хиллун очнулся позже, чем ожидалось.

– Значит, он благополучно пришёл в себя.

– Серьёзных ран у него изначально не было.

– Всё равно ведь никогда не знаешь наверняка.

– На монстров не наткнулась?

– Хорошо спряталась. Очень боялась, что появятся демоны.

– Молодец.

– И всё? Это всё, что вы скажете?

– А что ещё?

– Я целый день пролежала под снегом, одна бродила по снежным полям, а потом снова несколько дней пряталась в снегу!

– Я ведь сказал: молодец.

– …Да. Конечно.

– Вернёмся на юг. Интересно, что там замышляют Империя и Южный союз.

– Ах, точно. Я уже и забыла.

Северные испытания оказались настолько изматывающими.

Холод, который грыз постоянно.

Вечный страх перед демонами.

Одно лишь существование в снежных полях страшно истощало дух.

– Пойдём в другой город, не в Червилль, и воспользуемся телепортационным кругом. Тебе нужно будет полностью спрятать волосы и глаза.

– С моей нынешней внешностью это имеет значение?

– Я ушёл без разрешения маркграфа.

– Что? Разве это не вызовет проблем?

– Для этого там Хиллун и Гранада.

– Хм-м…

И в этот момент…

Бзззт.

Кристалл связи в одежде Бердже завибрировал.

Это была личная связь с Рейной.

Он жестом велел Эрниан отойти подальше.

«Бердже Дайас».

– Что такое?

«Где ты? Ты не в башне».

– В Эрджесте. Ненадолго вышел, чтобы подчинить нескольких монстров.

Королям демонов не запрещалось покидать башни.

Они просто должны были находиться на вершине, когда в башню входят герои.

И люди не должны узнавать, что Король демонов где-то бродит, теряя достоинство.

Если присмотреться, всё это означало: «В целом тебе нельзя свободно разгуливать».

Но выйти наружу, чтобы собрать монстров, подозрительным не выглядело.

«Понятно».

– Что случилось?

«Ты помнишь, я говорила, что собираюсь поймать Хиллун Кагиля».

– Помню. Ты сказала, что убьёшь его как показательный пример, а остальных героев и людей пощадишь. Получилось?

«Не получилось».

– Не получилось? Ты ведь не из тех, кто готовится спустя рукава.

«Я подготовилась настолько тщательно, насколько могла, но, похоже, этого оказалось недостаточно. Я недооценила силу людей».

– Это Арен. Беспечность здесь неразумна.

«Я приму твой совет. Однако…»

Она замолчала.

Короткая пауза показалась Бердже долгими часами.

Она что-то поняла?

Настоящей причины для этого быть не должно.

Но поскольку ему действительно было что скрывать, тревога неприятно кольнула изнутри.

Он уже примерно догадывался, что она скажет.

«Высший демон, которого я отправила поймать Хиллун Кагиля, сообщил странную вещь».

«Он утверждает, что видел тебя».

Как и ожидалось.

Бердже ответил как можно спокойнее и нахмурился, изображая непонимание.

– Меня?

«Поправка: не тебя. Он сказал, что видел человека, который выглядел точь-в-точь как ты».

– Человек, похожий на меня… забавно.

Бердже фыркнул.

– И что сделал этот человек?

«Спас Хиллун Кагиля как раз тогда, когда его должны были схватить. Можно сказать, именно он сорвал мой план».

– Казни этого демона.

«Что ты имеешь в виду?»

– Я не покидал Эрджест. Если он посмел оклеветать другого Короля демонов, чтобы прикрыть собственный провал, даже казни на месте будет мало.

Когда Бердже зарычал, Рейна негромко и с некоторым весельем рассмеялась.

«Он не говорил прямо, что этим человеком был ты».

«Он лишь сказал, что кроме волос, глаз и ауры, всё остальное было одинаковым».

– Знаешь, как люди обычно называют такое?

«Как?»

– Совершенно другим человеком.

«Это… звучит разумно».

– И зачем ты вообще говоришь мне об этом? Ты правда думаешь, что это сделал я?

«Нет».

– Будь это я, голова Хиллун Кагиля давно катилась бы по снегу. У меня с ним давняя личная обида.

«Если мои слова тебя задели, прошу прощения. Я просто сорвалась из-за раздражения».

«Я была уверена в успехе, но потерпела неудачу. Настроение… неприятное».

«А подчинённым я ведь не могу изливать душу».

– Это я могу понять. Но запомни: я никогда не сделаю ничего, что навредит тебе. Мы договорились о сотрудничестве, и прежде всего между нами должно быть доверие.

«Ты прав… Прости».

– …Принимаю. И что будешь делать теперь?

«Подумаю».

В её голосе слышалась едва заметная злость.

Бердже сохранил спокойствие и продолжил:

– О твоей неудаче мне сказать нечего. В следующий раз получится.

«…Верно».

Связь оборвалась.

Бердже выдохнул, только теперь осознав, что задерживал дыхание.

– …Должно быть нормально, верно?

Должно.

Ни один здравомыслящий Король демонов не решит, что человек без малейшей демонической энергии и Король демонов – одно и то же, только потому что они похожи лицом.

К тому же Рейна не звучала подозрительно. Скорее была раздражена и немного позабавлена странным докладом.

– Идём.

– Да.

Бердже и Эрниан снова ускорили шаг.

◇◇◇◆◇◇◇

Башня Лютого Холода, северные снежные поля.

Рейна ещё долго смотрела на потухший кристалл связи.

Нина, заметив её странное состояние, осторожно позвала:

– Ваше Величество?

– …Это были.

– …Простите?

– …Снежные поля. Это были они.

Кристалл показывал не только пользователя, но и небольшой участок окружающего пространства.

И то, что Рейна увидела за спиной Бердже, было снегом.

Бескрайняя снежная равнина.

Пейзаж, который Рейна Сордейн знала лучше кого бы то ни было.

Даже если это были не совсем её владения, а место ближе к Империи…

Это было несомненно.

Снежные поля.

– Это были снежные поля…

Рейна пробормотала эти слова, словно одержимая.