– …Почему Хильдеран? Это же на другом конце континента.

– Поэтому они и не смогут пригнать армию.

– Тогда зачем тринадцатая? Почему не первая?

– Потому что тринадцатая для Хильдерана – как грон. Похитишь её – риски будут, а выгоды почти нет.

– То есть… «никому не нужна»? Но она всё равно принцесса.

Грон – демонический зверь из демонического мира. Существо без каких-либо способностей, которое презирают и списывают в утиль.

Иногда такими же бывают и принцессы.

Гордон скривился.

– Это против Стандарта.

Второй пункт Стандарта Короля Демонов звучал просто:

Король Демонов обязан похитить принца или принцессу.

Без уточнений.

Но демоны, как всегда, дописали своё негласное правило: похищать надо того, кто стоит ближе к трону. Того, чьё имя знают.

Чем важнее фигура – тем сильнее ярость королевства.

Чем сильнее ярость – тем чище демоническая энергия.

Для демонов это было очевиднее очевидного.

– Но ты всё равно сделаешь по-своему, – тихо сказал Гордон.

– Разумеется.

Гордон слышал, что в академии Бердже был фанатиком Стандарта.

И не понимал, что могло сломать его так резко, прямо после выпуска.

Но отчаяния у него не было.

Он не отвергает Стандарт целиком. Значит, его ещё можно «вернуть».

Если направлять постепенно – шаг за шагом…

Король Демонов, названный величайшим выпускником в истории.

Если он снова станет «правильным», покорение Арена перестанет быть фантазией.

Нужно просто пережить старт.

– Я пойду с вами, Ваше Величество.

– Нет. Я один. Твоё место – в башне.

– …Там вообще есть что охранять?

– Башня Короля Демонов не должна выглядеть заброшенным сараем. Приведи её в порядок.

Возражения не принимались.

◇◇◇◆◇◇◇

Бердже спустился с гор. Монстры, считавшие снежные поля своей территорией, пятились и прятались под давлением демонической ауры.

Сила была ослаблена межмировыми помехами – в честном бою многие из них могли бы доставить проблемы. Но страх перед самим фактом «Король Демонов рядом» был сильнее инстинктов.

Тело пока не в форме.

С героями в таком состоянии лоб в лоб лучше не играть.

Поэтому план и был таким.

Хильдеран – далеко.

Политика и расстояния не позволят мобилизовать армию быстро.

А тринадцатая принцесса – фигура низкого веса: король не станет заливать гильдии героев золотом.

Даже если явятся какие-то охотники за наградой, им не пройти горы Эржеста.

Идеальный старт.

А дальше – набирать силу на эмоциях Хильдерана. Пусть гнев будет не таким насыщенным, как из-за «первой принцессы», но для начала хватит.

К тому же похищение принцессы – не единственный способ. Это просто самый эффективный.

В крайнем случае можно будет договориться и заработать.

Даже если она «грон», она всё равно принцесса. От переговоров не откажутся.

Деньги можно вложить в людей, тени, слухи…

Теневой кукловод. В Стандарте это тоже было – и другие Короли Демонов могли бы даже одобрить.

Но одну ошибку я повторять не собирался.

Я не стану тем идиотом, который сам выставляет себя «главным злодеем».

Сначала нужно сделать первый шаг идеально.

Шаг ускорился.

◇◇◇◆◇◇◇

Небо затянули облака. Тонкий серп луны то появлялся, то исчезал. Ветер был ледяной.

На крепостных стенах солдаты грелись у костров и болтали вполголоса.

– Холодина собачья.

– На такую ночь бы томатное рагу… да с багетом.

– Не трави душу.

Бердже поднялся на стену бесшумно. Разговоры быстро остались далеко.

Защитные магические круги были злыми, но до академических им было как до неба.

Дворец освещали магические фонари, но тени всё равно шевелились – слишком много проходов, слишком много слуг.

Он выбрал участок, где почти никто не ходил, и дождался одиночки.

Слуга с охапкой вещей подошёл идеально.

– Ммф… кто…?

Пальцы легли на шею. Слуга застыл, дрожа.

– Где живут принцессы?

– Я… я не могу…!

Лёгкое прикосновение – и по телу прошёл разряд. Слуга захлебнулся пеной и выложил всё, что знал.

Бердже оттащил его в угол и оставил там.

Чистку памяти он не умел. Да и не хотел – нужны следы. Минимальная «отмазка», будто всё сделано по Стандарту.

Богатые.

Хильдеран не зря считался южной державой: у пятнадцати принцесс были отдельные дворцы.

Тринадцатый павильон нашёлся быстро – на окраине, красивый, с мотивами гиацинтов в орнаментах.

Окно приоткрылось.

……

На кровати сидела девушка.

Двадцать с небольшим.

Платиновые волосы.

Аметистовые глаза, отливающие в лунном свете.

Слухи не лгали: принцессы Хильдерана были красивы.

Бердже скользнул внутрь и закрыл окно. Девушка не закричала.

Потом произнесла спокойно:

– Вы похититель… или Король Демонов?

Он заранее заглушил звуки вокруг – чтобы не услышал никто.

– Мой ответ что-то меняет?

– Меняет то, как я буду действовать.

– Если я обычный похититель?

– Я буду сопротивляться до конца.

– А если Король Демонов?

– Тогда… сопротивляться бессмысленно.

Интересно.

– Я Король Демонов.

– Тогда я пойду спокойно.

– Слишком спокойно.

– В Арене такое случается. Я всегда думала, что однажды это может произойти. Просто… не ожидала, что вы действительно придёте.

Даже для Арена реакция была необычной.

В прошлой жизни ни одна принцесса не держалась так ровно.

Бердже прищурился.

– Не вздумай играть в «безобидную». Мы тоже не настолько отчаянные, чтобы вестись на дешёвые трюки.

– Я не играю. Как я могла бы подготовить ловушку, если не знала, что вы появитесь сегодня?

Логично.

Он прислушался к ощущению её маны – пусто. Как и должно быть у «болезненной принцессы».

Она посмотрела на него внимательнее.

– Как вы вообще узнали, что я здесь?

– Это было несложно.

– …Понятно.

Она будто окончательно убедилась, что перед ней настоящий Король Демонов.

– Что со мной будет дальше? Как с пленницей?

Стандарт не регламентировал обращение с пленниками. Короли Демонов были разными.

Кто-то держал принцев и принцесс в почёте.

Кто-то ломал их.

Кто-то убивал.

Демонический мир поощрял второе и третье – сломанные пленники сильнее разжигали ярость королевства.

Но Арен отличался. Здесь «вежливый» подход встречался чаще – и, похоже, поэтому она не паниковала.

– Будешь вести себя спокойно – обращение будет спокойным.

Попытаешься сопротивляться – отвечу тем же.

– Тогда мне придётся слушаться, – сказала она почти с иронией.

Она поднялась и протянула руки.

– Идём?

– Идём.

Он забрал её и вывел из дворца.

◇◇◇◆◇◇◇

Похищение прошло слишком гладко.

Хильдеран остался позади до того, как кто-то поднял тревогу.

Дальше – быстрые переходы: дорого оплаченные межкоролевские портальные круги, рывок на север.

Через неделю они вернулись в горы Эржеста.

– С возвращением, Ваше Величество.

Гордон встретил их у башни. Взгляд его метался от Бердже к девушке.

– Вы… правда привели принцессу.

– Подготовь ей место на четвёртом этаже. В углу.

– Не в подземелье?

Гордон уже потянулся к лестнице вниз и остановился.

– Она пошла добровольно. Пока сотрудничает – пусть будет наверху.

– Понял.

Принцесса огляделась.

– Пусто… Я слышала, что башни Королей Демонов забиты чудовищами.

– Красота пустоты.

– Здесь просто пусто.

– Оставайся тут.

– Кровати нет.

– Пол.

– Даже для принцессы…

– А то можно подумать, ты на пикнике.

Он оставил её на четвёртом этаже и ушёл в кабинет.

◇◇◇◆◇◇◇

Принцесса проводила его взглядом.

Когда он появился в окне, сердце действительно замерло.

Но теперь, когда паника прошла, всё выглядело… иначе.

В Арене Короли Демонов постоянно пытались похищать принцев и принцесс. Иногда успешно. Иногда нет. Люди давно научились охотиться на них и отслеживать их башни.

Вот почему удивление было другим.

Она думала, что знает лица всех Королей Демонов.

А этот был новым.

Гильдия героев не могла не заметить появление нового.

И всё же – никаких слухов.

Но сомнений не было: демоническая аура была слишком густой, чтобы её подделать. Башня среди снегов – настоящая.

Значит, прежний Король Демонов погиб.

И появился новый.

…Меня правда похитили.

Осознание дошло только сейчас.

Сбежать?

Невозможно.

Даже если нет охраны, спуск с гор Эржеста в одиночку – самоубийство.

Она посмотрела на пол.

Земля.

Ни кровати. Ни одеяла. Ни служанок. Ни ванной.

Нахмурилась.

Но…

…Неплохо.

Грудь будто отпустило. Давление, давившее годами, исчезло.

Она улыбнулась.

Сняла кольцо, пропустила ману – и из земли показались маленькие «друзья».

– Пат-пат…

Она погладила почву и начала формировать себе лежанку.

◇◇◇◆◇◇◇

– Ну что?

Бердже вошёл в кабинет, и Гордон сразу спросил.

– Нормально.

Короткий кивок.

План, похищение, уход – всё прошло чисто.

Снаружи могло выглядеть так, будто он подчинился Алькейну. Но решение было принято заранее.

Нужны были человеческие эмоции – чтобы подпитываться и ослаблять помехи измерения.

Но не такая ненависть, которая сделает его целью для зачистки.

Тринадцатая принцесса подходила идеально.

Первый шаг был сделан безупречно.

◇◇◇◆◇◇◇

Тук-тук.

Во дворце Хильдерана рыцарь-хранитель принцессы, Эскаль, постучал в дверь.

– Ваше Высочество. Завтрак.

Ответа не было.

– Спит?

Он постучал ещё раз и приоткрыл дверь. Тишина.

– Прошу прощения за вторжение.

Он отдёрнул полог.

Подушка. Одеяло.

И никого.

…?

Эскаль заглянул под кровать, проверил ванную, шкафы, ящики, подоконник.

Пусто.

– …Нет.

Горло пересохло.

Слуги подхватили его, когда он пошатнулся. Их лица побледнели, стоило убедиться самим.

– Принцесса исчезла!

Новость разлетелась по дворцу, как огонь по сухой траве.