Даже сейчас многое осталось прежним, но до регрессии меня распирала гордость.

Самоуверенность – если назвать мягко.

Высокомерие – если назвать честно.

Расовая спесь, пышные титулы вроде «величайший выпускник всех времён», бесконечные похвалы вокруг – всё это слепило характер, как расплавленный металл.

И это были не пустые слова. Среди кадетов не нашлось ни одного, кто мог бы хотя бы приблизиться. Даже в Академии Короля Демонов, куда собирали отборных демонов, я стоял особняком. Поступил первым – и закончил с отрывом.

Поэтому Арен, худшее измерение из всех, воспринимался как трофей, который лишь подчеркнёт превосходство. Более того – казалось, Арен и есть единственно достойный выбор. Самому великому Королю Демонов – самое тяжёлое поле. Всё логично.

Несмотря на предупреждения, я упрямо шагнул в Арен. И, вопреки ожиданиям, добился кое-каких результатов. Обогнал тех Королей Демонов, что уже были там, но предпочитали прятаться и выжидать. Этот успех окончательно убедил: Арен можно покорить и подняться ещё выше.

Пока не выяснилось, что проклятый Стандарт Короля Демонов изначально работает… на героев, а не на Королей Демонов.

Даже сейчас, стоит вспомнить – хочется выругаться.

Как бы то ни было, прежняя версия меня уже проходила через Арен. Этот опыт был бесценен.

Опыт, который не позволял слепо повторять старые ошибки.

Опыт, который внушал уверенность: в этот раз получится.

Я действительно верил, что возьму Арен.

А вот Гордон – нет.

– Арен?! Из всех мест – Арен?!

Гордон вцепился в волосы и начал рвать их так, словно пытался выдрать из головы саму мысль. Шёлковые пряди, достойные эльфа, с жалким шорохом посыпались на пол.

– У нас ничего нет! Нам бы и в лёгком измерении было тяжело, а ты выбираешь худшее?!

Его заплаканное лицо наложилось на прошлое воспоминание.

Тогда он, наоборот, был полон пыла.

– Будет тяжело, но у нас есть вы, мой господин, и есть я! Это стоит риска! Нет, Арен – единственное место, которое разжигает боевой дух!

Сейчас же…

– Я не пойду! Отказываюсь! Хочешь сдохнуть – сдыхай один!

Разница между «тогда» и «сейчас»? Огромная.

Во-первых, раньше я был образцовым учеником. Лучшим выпускником, которого признавали все. А теперь – бунтарём, потрясшим сами основы демонических ценностей. Из-за эффекта бабочки исчезли и привилегии, и те демоны, что раньше сами стремились примкнуть.

Неудивительно, что его реакция другая.

О регрессии рассказывать было нельзя, оставалось только приказывать.

– Может, хватит выдирать волосы? Расточительство же.

– Ты серьёзно считаешь, что сейчас проблема в волосах?!

Ответ ударил бумерангом. На пол посыпалось ещё больше прядей.

Если дать ему ещё пару поводов – он и правда останется лысым.

◇◇◇◆◇◇◇

Несмотря на сопротивление Гордона, момент отправки всё равно настал.

Разъярённый Алькейн приколотил меня к Арену намертво и отдельно пригрозил всем – не сметь помогать.

Неудивительно, что Гордон терял волосы ещё активнее, пытаясь уговорить знакомых демонов хотя бы смягчить условия. Но время шло. И вот день пришёл.

Перед порталом стояли только двое – я и Гордон. Самые жалкие проводы в истории нисхождений Королей Демонов.

Единственным утешением стало то, что явился сам архидемон Алькейн – «проводить». Разумеется, не из доброты.

– Даже если сейчас начнёшь рыдать и умолять – второго шанса не будет. Сгниёшь в том проклятом измерении до конца своих дней.

– Спасибо за тёплые пожелания. Превращу его в полноценную колонию и вернусь.

– Дерзость, достойная лучшего выпускника. Если правда справишься – исполню любое одно желание.

– Договорились.

Я улыбнулся и с удовольствием наблюдал, как у Алькейна всё сильнее каменеет лицо. Затем схватил Гордона за воротник – он уже висел, как труп, – и потащил к порталу.

И так, впервые в истории демонического мира, Король Демонов и его заместитель – вдвоём…

перешли через межмировые врата.

◇◇◇◆◇◇◇

Первым нас встретил вихрь белоснежных хлопьев.

Холод вцепился в тело сразу же – особенно потому, что сила была ослаблена помехами измерения. Я выдохнул белый пар и стряхнул снег с волос.

– Добрались.

– Это место…?

Северный континент. Где-то в горах Эржеста.

Природная крепость, которую не тронула рука человека. Монстры лезли со всех сторон, а суровая среда отталкивала слабых.

Именно поэтому…

– Здесь построим башню.

– Где никто её не найдёт. И даже если найдут – не рискнут приблизиться.

Гордон напрягся, будто его ударили.

– Это противоречит Стандарту.

– И что?

Первое правило гласило: Король Демонов обязан построить башню в назначенном мире. Формулировка простая – «построить башню». Но позже демоны обросли её уточнениями. Например: место должно быть достаточно суровым… но не таким, куда люди не смогут добраться никогда.

– Стандарт – незыблемый закон демонического мира.

– Я, устроивший тот скандал на выпуске, по-твоему, вдруг начну его соблюдать?

– …Ты действительно отказался даже от гордости Короля Демонов?

В его голосе уже звучало не возмущение, а почти брезгливость. Я цокнул языком.

Понимаю. Глубокую веру не выдрать без смерти – или чего-то равного смерти.

Отвечать не стал.

Взгляд медленно прошёлся по хребтам. Впереди нашлась подходящая долина: окружённая вершинами, она не бросалась в глаза, пока не знаешь точные координаты.

Идеально.

– Подойдёт.

– Ты не просто строишь в глуши… ты собираешься вообще спрятать башню?

Гордон наблюдал, не отрываясь.

– И?

– Я остановлю тебя. Указывать на ошибки Короля Демонов и давать советы – мой долг.

– А выполнять приказы Короля Демонов – твой тоже.

Я отрезал спокойно и принялся за дело.

Пальцы вошли в промёрзшую землю. В ямку легло семя башни, выданное Алькейном. Я присыпал его, надрезал ладонь и капнул кровью. Земля высосала её мгновенно. Затем я влил демоническую энергию.

Лёгкая вибрация.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

Башня распознаёт пользователя.

Раса: клан демонического дракона Чёрного Пламени.

Имя: Бердже Дайас.

Система башни признала хозяина. Семя, напитавшись кровью и энергией, разом выплеснуло скрытый потенциал.

Ку-гу-гу-гу…

Гора дрогнула. Воздух вздулся от демонической волны. Из земли поднялась башня – огромная, пятиэтажная.

Форма грубая. Ни швов, ни стыков – словно цельный монолит металла, выточенный одним ударом, но без украшений. До прежней двадцатиэтажной махины, какой она стала перед регрессией, далеко – но ностальгия сделала её по-своему милой.

Киииек…

Дверь распахнулась. Внутри уже был расстелен красный ковёр, будто нас приветствовали. Я шагнул в пустой, гулкий зал.

Раньше здесь кишели призванные звери, полученные за первое место, и демоны, пришедшие вслед за моей славой. Теперь же – только Гордон.

– Смотри внимательно. Это башня, которой ты будешь управлять.

– А чем тут вообще управлять?

Он огрызнулся. Его постоянное ворчание начинало раздражать.

Если бы не его способности – если бы не то, что он в прошлой жизни тянул башню на себе до конца, оставаясь верным – уже давно бы лишился зубов.

– Полегче. Эльфы же уши берегут больше всего на свете, да?

……

Гордон вздрогнул и побледнел. Как ни крути, Король Демонов остаётся верхушкой пищевой цепи демонического мира.

Он сглотнул и заставил себя выпрямиться.

– …Понял. И как ваш заместитель, пока что дам совет.

– Говори.

– Похитите принцессу.

– Зачем?

– Похитите принцессу, оставьте следы, что это сделал Король Демонов – и ярость с горем целого королевства потечёт к вам. Эти эмоции превратятся в сладкую демоническую энергию. Вы станете сильнее.

Даже боясь, он горел желанием «наставить на путь истинный». Это была сила Гордона. Только направление он выбрал не то.

– Отказано.

– Стандарт нужно соблюдать потому, что это Стандарт! И он – Стандарт именно потому, что эффективнее! Его передают больше десяти тысяч лет не просто так!

– Для других измерений – возможно. Но не здесь. Не в Арене.

– Чем Арен отличается?

– Тысяча лет без завоевания – разве этого мало?

– Основатель установил Стандарт ради более эффективного сбора энергии, – возразил Гордон.

– Почти верно.

После смерти и унижения я задавался вопросом: это со мной что-то не так – или со всеми? Не превратился ли Стандарт в систему, удобную героям, а не Королям Демонов?

Сразу после выпуска и до отправки в Арен я перерыл все архивы демонического мира. Библиотекари смотрели на меня, как на грязь – бунтарь, осквернитель веры. Но мне было плевать. Я всё равно вскрыл записи.

И понял две вещи.

Зачем Основатель вообще создал Стандарт.

И почему именно в Арене он исказился.

Чтобы понять замысел Основателя, нужно понять, как демоны добывают демоническую энергию.

Демоны питаются жизненной силой и отрицательными эмоциями людей и других рас. Чем выше качество – тем больше объём. Чем глубже эмоция – тем слаще добыча.

Это знает любой демон.

Тогда вопрос. Как Королю Демонов, вторгающемуся в мир срединного царства, получить эмоции более высокого качества и в большем объёме?

Слава.

Демоны, люди, любые расы – обретают славу через достижения.

Для Королей Демонов, захватывающих бесчисленные измерения, достижение – это сокрушение держав и убийство врагов номер один: героев.

Чем крупнее королевство и чем сильнее герой – тем громче имя Короля Демонов. Уничтожить первое и сломать второго – прямой путь к славе.

Убей слабого героя хоть сотню раз – люди лишь пожмут плечами. Потому что убийство слабого не доказывает силы.

Но что если убит герой, которого весь мир признаёт сильным?

Сильный герой – это не просто человек с мечом. Это надежда.

– Значит, Стандарт надо соблюдать ещё строже? Вырастить таких героев и… – Гордон начал было.

– Именно.

Сильные герои не появляются на каждом шагу. Поэтому Основатель сделал вывод: если их нет – их нужно создать. Вырастить и пожрать. Так родился пункт о поддержке роста героя – и материально, и духовно.

Победа над сильным героем даёт не только славу. Отчаяние мира от падения «надежды» приносит особенно жирный урожай. Одним ударом – два результата.

Метод был правильный.

В Академию Короля Демонов попадают лучшие из лучших. Выпуск – это уже отбор через риск и кровь. Короли Демонов действуют на уровне, недоступном людям и другим расам. Даже с помехами измерения – всё равно.

Бесчисленные миры падали и падают именно так. В этом смысле Стандарт не лгал.

Так почему…

– Но Арен другой, – продолжил я. – И отличие всего одно. Одно-единственное.

Маленькое – и при этом чудовищное.

В Арене слишком много героев.

Нет. «Много» – слабое слово.

Их там проклято много.

Вот почему роли перевернулись. Когда меняются обстоятельства – правила должны меняться вместе с ними. Но для демонов Стандарт давно перестал быть правилом. Он стал верой.

Стандарт Короля Демонов распространился, герои разобрали его по косточкам – и начали использовать массово.

Так появился «стандарт героев» – как пользоваться Стандартом Короля Демонов.

– Значит, я сделаю наоборот, – сказал я тихо. – Использую это против них.

Я поиграю с героями, которые насмехаются над глупыми Королями Демонов, слепо идущими по Стандарту.