Возвращение Уортона – полупровал.

Когда эта новость разошлась по Арену, людей интересовало только одно.

Где Хиллун Кагиль?

– Он всё ещё бродит по горам Эрджест, ищет Башню Короля демонов.

Таков был ответ Уортона, но дни шли, затем потянулись недели, и по одному – тихо, почти шёпотом – люди начали нервничать.

– Он, наверное, мёртв. Это провал.

– Не может быть. Он же прикончил Короля демонов Похоти. Неужели его сломал какой-то свежеспустившийся новичок?

– Даже если не Король демонов… горы Эрджест – не шутка. Там чудовища на каждом шагу, метели почти каждый день. Он уже недели там шатается. Ты правда думаешь, что даже герой выдержит такое?

И это была самая страшная часть.

Даже если он найдёт башню – в каком состоянии он к ней придёт?

– Сможет ли он победить, если будет едва жив?

Никто не мог ответить уверенно.

Горы Эрджест не зря называли проклятыми, и новый Король демонов, судя по слухам, тоже был «не как все».

– Он мёртв.

– Хиллун Кагиль провалился!

– Раз не вернулся – значит, всё!

Слухи расползались, как огонь по сухой траве.

А вместе со слухами росли и очки одного конкретного Короля демонов.

Бердже Дайас довольно прищурился, наблюдая, как цифры прибавляются почти без усилий.

Геройский поход – тот самый «бизнес», на котором люди годами сходили с ума, – рассыпался. В башне стало тихо. Даже слишком.

После войны обычно начинается самое грязное: разгребать последствия. Но Бердже почти не требовалось вмешиваться.

Башню приводил в порядок Гордон.

За пленниками приглядывал Гранада.

Роджер ремонтировал разбитые магические пушки и баллисты.

Четвёртый этаж – забота принцессы.

Бердже же позволил себе редкую роскошь – ждать.

Ждать, пока у пленников треснет не тело, а дух.

Он наслаждался этой паузой.

Когда герои шли к башне, каждый день был на иголках. После регрессии он не отдыхал толком ни минуты. А сейчас наконец мог вдохнуть спокойно.

И тут Гордон вернул его к реальности:

– Пришло приглашение.

– Приглашение?

– От Короля демонов-зверей. «Через неделю, в полдень. Банкет в Башне Лжи – в честь нисхождения нового Короля демонов и победы. Явка обязательна. Неявка недопустима».

– «Недопустима», – Бердже усмехнулся. – Интересно, он сам хоть понимает, как это звучит?

Банкет.

Короли демонов Арена прекрасно знали: здесь никто не бессмертен и не всемогущ. Сегодня ты хищник – завтра добыча. Поэтому они держались друг за друга крепче, чем хотелось бы признавать.

Так и существовала «Гармония башен» – ежегодная встреча пяти Королей демонов. Башня-хозяин менялась каждый год. А если спускался новый Король демонов – собирались вне очереди.

В прошлой жизни Бердже тоже получал такое приглашение почти сразу после нисхождения.

Тогда он его проигнорировал.

Тогда мне казалось: Королю демонов не пристало сбиваться в стаю.

Но сейчас всё было иначе.

Приглашение пришло слишком рано. И слишком демонстративно.

Эффект бабочки.

Он нарушил Стандарт Короля демонов, заработал репутацию безумного выскочки – и этим дёрнул весь расклад. Драксон с самого начала желал ему смерти и не скрывал этого.

А теперь, когда «тот, кто должен был умереть», не умер – им стало любопытно.

– Что прикажете? – спросил Гордон.

– Раз приглашают, будем вежливы.

Бердже шёл дорогой, которой в прошлой жизни не было.

И чтобы не прийти к тому же финалу, он должен был менять не только башню – но и отношения.

Нужно понять, как устроены связи между Королями демонов и людьми.

В прошлой жизни он был один. Завоеватель. Люди – добыча.

С другими Королями демонов почти не общался.

Переговоры презирал.

Героев давил.

И в итоге…

Ему никто не помог.

Люди объединились.

Герои сделали из него игрушку.

Тогда это казалось «естественным».

Теперь – нет.

В этот раз будет иначе.

Он уже использовал дворфа и принцессу, чтобы перекроить работу башни.

Теперь настала очередь дипломатии.

Гармония башен.

Первую такую встречу провели ровно 351 год назад – когда Короли демонов один за другим падали под волнами героев, и новые не успевали закрепиться.

Кому-то тогда, от злости и бессилия, пришла мысль: если люди умеют объединяться – почему бы им тоже не попробовать?

Так «гармония» и родилась.

– Надеть маску Короля демонов и назвать это «гармонией»… – тихо фыркнул Бердже. – Сразу видно, насколько их прижало.

– Отправляемся? – уточнил Гордон.

– Да.

На встречу допускались только Короли демонов и их адъютанты. Значит, с Бердже шёл только Гордон.

Бердже открыл врата в Башню Лжи.

Для перехода требовалось согласие второй стороны – и, разумеется, его дали. Никто не отказывался от «гармонии».

Треск – и в воздухе раскрылся разлом.

Бердже шагнул внутрь.

Врата вывели их на первый этаж чужой башни – как всегда.

– Добро пожаловать.

– Мы приветствуем великого Короля демонов, Бердже Дайаса!

Двери распахнулись, и Бердже ступил на красную ковровую дорожку.

Внутри было… слишком роскошно.

Люстры сияли, золотые статуи и дорогие украшения бросались в глаза, картины выглядели так, будто их вешали не для демонов, а для королевского дворца.

Между всем этим стояли тёмные эльфы с мечами наготове.

Суккубы-служанки и инкубы-дворецкие кланялись с идеально выверенной учтивостью.

Гордон на секунду потерялся, будто попал не в башню Короля демонов, а на приём к человеку-аристократу.

Бердже же молча шёл вперёд.

У конца ковровой дорожки его встретила рыжеволосая суккуба. Она поклонилась с безупречной грацией.

– Рада приветствовать вас, Бердже Дайас. Я Айна Сельмун, адъютант лорда Джейсона.

– Подготовили красиво, – сказал Бердже ровно.

– Рада, что вам понравилось.

Бердже скользнул взглядом по золоту и украшениям.

– Это… работа дворфов?

На лице Айны дрогнула едва заметная трещина.

– Вы довольно необычный Король демонов, милорд.

– Слухи уже дошли?

– Слухи – это слухи.

– А это – правда. Без единой примеси лжи.

Айна на миг замолчала, потом снова улыбнулась – но уже чуть осторожнее.

– Лорд Лжи ждёт вас наверху. Позвольте проводить.

– Остальные Короли демонов уже здесь?

– Да. Все прибыли.

– Значит, просто я не опоздал, а они пришли раньше.

– Можно и так сказать.

Они поднялись выше. Башня Лжи была тринадцатиэтажной.

У дверей зала на тринадцатом этаже Айна остановилась:

– Внутри собраны только лорды. Адъютантам там не место. Вашего адъютанта проведут отдельно.

Бердже кивнул. Айна мягко постучала. За дверью отозвался страж-тёмный эльф:

– Прибыл Король демонов Бердже Дайас.

– Пусть входит.

Двери распахнулись.

Айна поклонилась и увела Гордона.

Бердже вошёл.

Зал был ещё роскошнее, чем первый этаж.

Золотой трон отодвинули, а на возвышении стоял круглый стол из огромного прозрачного кристалла – похожего на цельный кусок бриллианта.

И вокруг стола сидели четверо.

Четыре Короля демонов.

– Давно не виделись, – с явной неприязнью бросил Король демонов-зверей.

– Ты и есть Бердже Дайас? – холодно, с интересом, спросил Король демонов Льда.

– Знаменитый идиот всё-таки явился, – ухмыльнулся громадина.

– Добро пожаловать, – мягко поклонился хозяин, Король демонов Лжи.

Бердже сел на приготовленное место. Четыре взгляда впились в его лицо.

Король демонов Лжи поправил монокль и улыбнулся:

– Рад вас видеть.

– Рад? – Бердже повернул голову к громиле.

Тот выглядел как пятиметровая гора мышц.

– Здесь все выше тебя по рангу, выскочка. Прояви уважение, идиот.

Бердже постучал пальцами по столу.

– Я – лучший выпускник. А ты?

Громила ощутимо напрягся.

– Ты…

Бердже перевёл взгляд на хозяина.

– Так вы встречаете гостей? Натравливая на них свинью, чтобы она хрюкала у стола? Может, мне уйти?

В зале вспухла убийственная аура.

– Хочешь умереть? – процедил громила.

– Лорд Угар, – голос хозяина остался мягким. – Это банкетный зал. Не оскверняйте его.

– Но…!

– Лорд Угар.

Тот скривился, но отступил.

Король демонов Лжи слегка улыбнулся:

– Лорд Бердже выглядит куда более «настоящим» Королём демонов, чем многие.

– Приму это как комплимент.

Бердже замолчал.

Это был его первый банкет. Он ещё не понимал правил игры – поэтому решил сначала смотреть.

Хозяин продолжил, как ни в чём не бывало:

– Неловко, наверное. Но «гармония» нужна, чтобы Короли демонов узнавали друг друга, укрепляли связи и эффективнее противостояли людям.

– Неловко? Это отвратительно.

И всё же…

Бердже помнил: в прошлой жизни именно он погиб. А эти – нет.

Не потому, что победили. Потому что сумели не проиграть.

Но согласиться сразу он не мог. Для них он был тем самым «безумцем», что плюёт на основы. Внезапная покладистость выглядела бы подозрительно.

– Это естественная мысль для Короля демонов, – спокойно отозвался хозяин. – Но Арен не так прост, как вам кажется. Как бы унизительно это ни звучало, Королям демонов тоже приходится идти на компромиссы.

– Король демонов и компромисс – слова из разных миров.

– Верно. Но разве в этом мире вообще есть что-то абсолютное? Как и ваш отказ от абсолютного Стандарта – ради ваших собственных решений.

– Ты издеваешься?

– Я просто констатирую.

Бердже не стал продолжать.

Пошла болтовня – короткая, осторожная, с уколами, замаскированными под вежливость.

Хозяин взял на себя «официальную часть»:

– Раз вы здесь впервые, представлю остальных.

– Это Угар Белбек. Люди зовут его Алмазным Королём демонов. Титан.

– Хмф. Имя, потраченное на пустое место, – фыркнул Угар.

– Короля демонов-зверей вы уже знаете. Драксон Долф. Волчий зверолюд.

– Всё такой же дерзкий, – процедил Драксон.

– А это Рейна…

Бердже слушал вполуха.

Он думал о другом.

Гармония существует веками. И после того, как она появилась, Короли демонов стали реже погибать от героев.

Неужели всё дело только в «дружбе»? Слишком наивно.

Тогда почему это работает? Почему на встречу всегда приходят? Почему он один раньше игнорировал?

Хозяин будто подловил момент:

– Представления закончены. Теперь – ваш черёд. Вернее… у нас есть вопросы.

Как и ожидалось.

Едва он договорил, Угар зарычал:

– Бердже Дайас. Где Хиллун Кагиль?