– Бог?

Бог, значит.

Слово было настолько нелепым, что Бердже даже не смог выдавить из себя пустой смешок.

– Люди Арена верят во что-то подобное?

Но Хиллун говорил серьёзно.

«Среди дворян ходят слухи. На пустом месте они бы не возникли».

– И правда есть люди, которые верят в бога?

«В Арене никто не поклоняется богам».

Здесь существовала магия.

Существовала аура.

Была мана, были духи.

То, что верующие в богов называли чудесами, требовало не веры, а усилий и таланта.

Никто и никогда не доказал существование бога.

Не существовало и никакой божественной силы.

В Арене боги естественным образом ушли в небытие.

«Но есть те, кто поклоняется одному человеку так, словно он бог».

«“Человеку”, который сам называет себя богом».

– Уже смешно, что жалкий человек объявил себя богом. Но ещё сильнее поражает, что нашлись идиоты, которые в это поверили.

И ещё сильнее раздражало то, что когда-то Бердже проиграл и погиб от рук подобного мусора.

– Кто он?

«Герой, убивший двух Королей демонов».

– Не думал, что ты настолько безумен. После избиения от Рейны разумом тронулся?

«…Если точнее, герой, живший около пятисот лет назад».

За тысячу лет Арен поглотил десятки Королей демонов.

Герой, убивший двух Королей демонов, был редкостью, но не чем-то невиданным.

Сейчас таким был Хиллун Кагиль.

А если углубиться на тысячу лет назад, подобных можно было насчитать примерно троих.

«Даниэль Дейрус».

«Около пятисот лет назад он убил двух Королей демонов и обрёл огромную силу. В мире не осталось никого сильнее него, и постепенно он возгордился. Он счёл себя выше королей и императоров».

– Королевства и Империя не стали бы это терпеть.

«Обстоятельства сложились в его пользу. Тогда весь континент охватила война. Пламя, разгоревшееся из-за расширения Империи, прокатилось по всему континенту, и страдающих людей становилось всё больше».

Когда людям тяжело, они ищут, за что ухватиться.

Но государство таким спасением не было.

Для собственных подданных государство превратилось во зло, которое выжимало налоги, грабило и силой гнало людей на войну.

«И тогда появился Даниэль Дейрус. Он помогал людям и наращивал славу. Тех, кто следовал за ним, становилось всё больше».

«К тому времени, когда длившаяся десятилетиями война начала стихать, его влияние разрослось до опасных масштабов».

– И что дальше?

«Но в конце концов он всё равно был лишь героем, а короли и императоры не могли позволить ему существовать».

«На него навесили бесчисленные преступления и объявили предателем, переметнувшимся к Королю демонов».

– Занятно.

«Когда обстановка снова начала клониться к войне, он уничтожил весь карательный отряд, который союзные королевства отправили за ним. А затем заявил…»

«Что убьёт третьего Короля демонов и докажет своё величие».

«Если он вернётся, одолев Короля демонов, они должны будут поклониться ему – тому, кого мир ещё никогда не видел и больше никогда не увидит».

– Короли это позволили?

«Он предложил условие. Он поднимется в башню один».

Герой не может в одиночку подняться в башню и убить Короля демонов.

Личная сила героя имеет пределы.

Так было пятьсот лет назад.

Так остаётся и сейчас.

– И каков итог?

«Башня Короля демонов рухнула».

– Он преуспел?

«Но все следы Даниэля Дейруса исчезли».

– Значит, взаимное уничтожение.

«Большинство людей решило, что он погиб. Но его последователи думали иначе».

«Они утверждали, будто он убил третьего Короля демонов, наконец обрёл божественную власть и вознёсся на небеса. И однажды снова снизойдёт, чтобы спасти их».

На этом месте Бердже расхохотался.

– Он стал богом, потому что убил трёх Королей демонов?

Если так, Демонический Император уже давно должен был стать непревзойдённым богом.

Как и Великие герцоги.

– Значит, до сих пор остались идиоты, которые не могут забыть героя, умершего пятьсот лет назад.

«В общих чертах – да».

«Их безумие перешло все границы и вызвало серьёзные беспорядки. Было несколько чисток, последняя – сто десять лет назад. Мы считали, что никого из них уже не осталось».

– Ладно. Буду иметь в виду.

«Да».

– Как дела с пограничным маркграфством?

«Неплохо. По крайней мере, теперь, если дело выгодно обеим сторонам, они с большей вероятностью пойдут на сотрудничество».

– Это и правда неплохо.

«Да. И правда неплохо».

Король демонов и герой обменялись слабыми улыбками.

Вскоре связь оборвалась.

«Фанатики, значит».

Они не утверждали, что существует настоящий бог, но сам факт подобных слухов на юге Империи был любопытен.

«Есть признаки, что они вмешались в битву между Союзом и Империей?»

Джейсон использовал их, чтобы разжечь войну между Империей и Южным союзом?

«Хотя подозрительных людей я там не видел…»

Бердже и не подозревал, что бред, который он ляпнул в раздражении, уже начал раскручиваться эффектом бабочки.

«Хватит. Настроение немного улучшилось».

Мысли вернулись к герою, которому поклонялись как богу.

«Значит, когда-то почти появился герой, убивший трёх Королей демонов».

История, от которой нельзя было просто отмахнуться.

Если нечто произошло однажды, никто не мог гарантировать, что оно не повторится во второй раз.

И пусть это была его башня.

Пусть на первом этаже их встретит насыщенность маны, а затем атаки принцесс…

Сможет ли он?

«Смогу ли я сейчас победить героя, убившего трёх Королей демонов?»

Будь он в Демоническом мире, вопрос не имел бы смысла.

Бердже был уверен, что не проиграет никому.

Но здесь, ослабленный интерференцией измерения, он находился в совсем ином положении.

Если не считать Вивиан, он не мог победить ни одного из остальных Королей демонов.

А горстка людей, называемых «Звёздами», заставляла его всерьёз опасаться за собственную жизнь.

В конце концов всё снова упиралось в личную силу.

Тем, кто останется в самом конце и встретит героя в решающей битве, будет сам Бердже.

Если он слаб, всё остальное теряет смысл, сколько бы подчинённых он ни выращивал.

«Балрог был не главной проблемой».

В ближайшее время можно было не беспокоиться о вторжении в башню.

Но, наоборот, он никогда не знал, когда ему самому снова придётся выйти наружу.

Поэтому…

Пока он хотя бы сам не сочтёт, что этого достаточно…

«Нужно снять интерференцию».

[5 135 110 pt]

Он вложил все магические очки…

[0 pt]

В снятие интерференции измерения.

◇◇◇◆◇◇◇

– …Сила.

Гордон, получавший отчёты от эльфов, успешно внедрённых в королевство Акан, сжал кулак.

Его личное состояние почти не изменилось.

Но ощущение было таким, будто к телу привязали сотни тяжестей – и несколько из них вдруг сорвались вниз.

«Неужели…?»

Интерференция измерения снимается силой башни.

Все демоны, принадлежащие башне, тоже получают этот эффект.

Иными словами, снятие интерференции измерения распространялось не только на самого Короля демонов, но и на всех демонов и монстров под его началом.

«Часть интерференции снята».

Не вся.

Если сравнивать с общим объёмом, это была лишь малая доля.

Но малой до незначительности она точно не была.

Для Гордона это стало сильнейшим ощущением свободы с самого момента нисхождения.

Восторг был таким, что он невольно улыбнулся.

«Подумать только… вернуть то, что изначально принадлежало мне, и всё равно чувствовать такое облегчение».

Интерференция измерения воздействовала на силы иного измерения.

Демоны и монстры страдали от неё, но в основе сдерживалась именно демоническая энергия.

Интерференция измерения подавляла её.

Само по себе это было простым подавлением энергии, но демоническая энергия двигала всеми демонами и монстрами. Подавление демонической энергии напрямую означало подавление тела.

И если это давление хотя бы частично ослабло, демоническая энергия начинала течь свободнее, а накопившееся в теле напряжение уменьшалось.

«Я думал, он так занят использованием принцесс, эльфов и дворфов, что о снятии интерференции измерения даже не вспоминает…»

Как бы Король демонов ни строил расчёты и схемы, он всё равно оставался демоном.

А демоны были расой, которая не терпела слабости.

«Гордон, ко мне в кабинет».

В этот момент его вызвал Король демонов.

– Вы звали?

– Почувствовал?

– Да. Теперь стало немного больше похоже на Демонический мир.

– С этого момента я намерен использовать все магические очки только на снятие интерференции измерения.

– В самом деле? Тогда башня…

– Это не значит, что я ничего не буду делать. Я лишь не буду тратить магические очки.

– …

Гордона охватило дурное предчувствие.

Когда всё начиналось в таком духе, ничем хорошим это обычно не заканчивалось.

– Я думал. Как заставить людей и героев потерпеть ещё более тяжёлое поражение и впасть в отчаяние? Как помешать им расти?

Истина заключалась в том, что даже смерть слабейшего монстра хоть немного, но помогала росту героя.

С сильными монстрами было то же самое.

Поначалу их неожиданная мощь поражала вторженцев, но в конце концов таких монстров всё равно выслеживали и убивали.

Такова была человеческая стратегия, и она никогда не менялась.

– Есть способ?

– Не дать им никого убивать. Точнее, вообще не дать им добычи. Ни демонов, ни демонических зверей, ни даже монстров. Мы никого не выставим.

– …

«Может, тогда просто распахнуть ворота, постелить ковёр и пригласить их внутрь?»

Наверное, лишь благодаря долгому опыту Гордон сумел не произнести это вслух.

– У тебя сейчас был странный взгляд.

– …А, ничего. Тогда что вы разместите на пустых этажах?

– Разумеется, ловушки. У нас есть Рожер, мастер големов и даже Лавиния, которая, хоть и человек, неплохо разбирается в демонической энергии. Используем их и заполним второй и третий этажи ловушками.

Не обычными ловушками, которые требуют магических очков.

А чем-то самостоятельным.

Чем-то куда более зловредным.

– Например, можно понизить саму температуру и заставить людей постоянно получать урон, пока они блуждают по лабиринту без выхода. Люди – странные существа. Если перед ними есть путь, они упорно идут по нему. Будут бесконечно бродить, не понимая, что выхода нет, и замёрзнут насмерть. Довольно любопытное зрелище.

Впрочем, рано или поздно они всё равно проломят стены.

– Но если поверх этого наложить поле иллюзий и заставить их видеть друг в друге врагов? Герои, возможно, выдержат, но люди, ослабленные холодом, пострадают серьёзно.

– То есть вы хотите сказать…

– Ты возьмёшь на себя руководство проектированием. На втором этаже.

– …Одного холода мало. То же самое касается ментальной магии. Группы героев всегда приходят с экипировкой, дающей высокое сопротивление магии. Если мы с вами не демоны инкубского типа, пробить защиту будет сложно…

– Поэтому ты и должен сделать так, чтобы пробило.

– У вас есть хороший способ?

– Вот об этом ты с этого момента и начнёшь думать.

– …

– Я дал лишь общий набросок. Нарастить на него плоть – твоя работа. Какой смысл в адъютанте, если Король демонов должен делать всё сам?

Логика была настолько безупречной, что возразить было нечего.

– Даже если я доведу идею до более завершённого вида, без магических очков и поддержки башни это будет невозможно.

Ведь речь шла о магии ментального типа.

– Для начала дойди хотя бы до этапа, где это станет проблемой. Тогда и жалуйся.

– …Я постараюсь.

– Я не люблю старания. Я люблю результат.

– Я дам результат.

– То же самое.

– …Можно задать один вопрос?

– Задавай.

– Я согласен с вашим намерением не дать героям получить хоть что-нибудь. Но защита башни – лишь один этап общего плана.

Король демонов строит башню, защищает её и накапливает силу.

А когда приходит время, завоёвывает измерения.

Такова была стратегия Демонического мира и его Королей демонов.

– Но по вашему плану они ничего не получают. Однако и мы тоже ничего не получаем.

– Почему ты решил, что мы ничего не получаем?

– …Значит, получаем?

– Я намерен взять монстров горного хребта в вассалы.

– Раньше вы говорили, что не собираетесь этого делать.

– Я не собирался тратить демоническую энергию на обычных монстров. Но что, если превратить их всех в химер?

– …Лавиния Акан. Вы имеете в виду ту принцессу Акана?

– Да.

Гордон хотел возразить – как можно доверять человеческой принцессе? – но не смог.

– Прикрепить хвост королевы суккубов к титану… Даже демонам, сведущим в магии, было бы непросто провернуть подобное.

– Демоны Демонического мира не интересуются химерами.

Потому что демоны по своей природе убивали и пожирали друг друга, поглощая силу.

Химеры им были не нужны.

Но здесь всё иначе.

Этот мир не был переполнен демонами и демоническими зверями, как Демонический мир.

У них не было роскоши пожирать друг друга.

– Когда придут герои, они ничего не получат. А мы будем одного за другим брать монстров горного хребта в вассалы и переделывать их в химер.

– Если получится, это действительно превосходный метод…

– Ты сомневаешься, согласится ли принцесса?

– Да.

– Она сказала, что сделает.

– …Вы уверены, что вы не инкуб, а демонический дракон?

– Не неси чушь.

– Если нет, тогда почему герой, эльфы, а теперь ещё и принцессы выстраиваются к вам в очередь…

И в этот момент…

В-р-р-р…

Внутри пальто Бердже раздалась вибрация.

Тонкая прохлада выскользнула наружу и остудила кабинет, нагретый демонической энергией.

– …Это Королева демонов Рейна?

– Не показывайся.

– Да, господин.

Бердже влил демоническую энергию в кристалл связи.

– Что случилось?

«Значит, это твой кабинет».

Без всякого приветствия Рейна осмотрела пространство, видимое через кристалл связи.

– Да.

«В этот раз».

– Что?

Холод в её голосе заставил Бердже насторожиться.

Он заставил себя сохранить спокойствие.

– Что ты имеешь в виду?

«Ты».

– Да.

«Тебе нечего мне сказать?»

– Нечего сказать?

«Я заключила с тобой союз».

«И считаю, что доверие между союзниками важно».

«Даже если демоны склонны к индивидуализму, это ничего не меняет. Если ты собирался действовать в одиночку, тебе следовало с самого начала отвергнуть моё предложение».

Бердже постучал пальцами по столу.

Мысли закрутились с бешеной скоростью.

«Что это? Что я сделал?»

Подсказки прятались в её словах.

Кабинет.

В этот раз.

Союз.

Доверие.

«…Она поймала меня?»

Он спас Хиллун Кагиля в снежных полях?

Сердце ухнуло вниз.

Глаза Рейны в кристалле связи были ледяными и острыми, будто она смотрела на врага. В них проступал слабый гнев.

Нет.

Нет.

Если бы она узнала, что он вмешался в её дела и спас Хиллуна, или что он проник на территорию Короля демонов, она бы не говорила так.

Это больше походило на…

Она давала ему ещё один шанс.

Значит…

Его поймали.

Но не на этом.

Кристалл связи.

Он связался с ней из снежных полей, но сказал, что находится в Эрджесте. К счастью, та область не была территорией Рейны.

Что теперь делать?

– …Прости.

«За что?»

– Когда мы говорили через кристалл связи, я был не в Эрджесте.

«Ты был в снежных полях».

– Но это была не твоя территория. Поэтому я не упомянул. Даже если так, это всё равно было не то, о чём приятно говорить. Я не пытался обмануть тебя ради какой-то цели.

«Чтобы спасти монстра?»

– Да.

Он кивнул, даже толком не вслушавшись, о чём именно она спрашивает.

«…Значит, это всё-таки были снежные поля».

– …Что?

Что она сейчас…

Нет.

Не может быть.

Он только что…

Сам влетел в самую простую ловушку?

«Идиот…!»

Глупейшая ошибка из-за паники.

Лицо Бердже побледнело.

Рейна Сордейн не ответила сразу, и от этого стало только хуже.

«Что же вы там натворили, мой господин?!»

Гордон беззвучно заорал из тени.

Время тянулось мучительно медленно.

Одна секунда казалась часом.

«Хорошо».

– Хорошо?

«…Честно говоря, я думала, что делать, если ты будешь лгать до конца».

«Когда доверие ломается, восстановить его невозможно».

Особенно между демонами.

«Но ты не стал. Это хорошо».

«…Значит, пронесло?»

Он выдохнул с облегчением.

Ощущение было такое, будто за одно мгновение он успел побывать на небесах и вернуться в ад.

«Я приглашу тебя».

– Внезапно?

«То, ради чего ты пришёл в снежные поля. Я дам тебе то, что ты хотел».

Связь оборвалась.

– …?

– …?

Бердже и Гордон посмотрели друг на друга с одинаковым недоумением.

– Хиллун Кагиль попал в плен к Королеве демонов Рейне?

– Как думаешь, кто это должен знать – я или ты?

…И что это вообще значило?

Первым делом Бердже проверил состояние Хиллуна.

К счастью, тот был невредим.

◇◇◇◆◇◇◇

– …Я извинюсь за случившееся ранее.

Рейна Сордейн молчала.

После недолгого колебания Бердже заговорил первым.

– Неважно, что это была не твоя территория. То, что я подошёл так близко и не сообщил тебе, явно было моей ошибкой.

Ответа всё равно не последовало.

Атмосфера становилась всё холоднее.

Ледяное дыхание снежных полей забиралось ему за воротник.

«Проклятье».

Нужно было как-то сгладить ситуацию, но хороших идей в голову не приходило.

Тогда Рейна открыла ящик, достала конфету и протянула ему.

Бердже взял её и небрежно сунул в пальто.

– Эта часть меня особо не волнует.

– Не волнует?

– Если бы ты лгал до конца, тогда волновала бы. Но ты не стал.

Рейна перекатила конфету во рту.

В воздухе разлился сладкий вишнёвый аромат.

– Король демонов, спасающий монстра, не такое уж необычное зрелище. Эрджест – земля вечного снега, и только снежные поля похожи на эту среду. Я понимаю тебя. Меня раздражает, что ты не сказал правду с самого начала, но… ты не стал скрывать её до конца.

– …Спасибо.

Бердже выдохнул с облегчением.

Сердце, которое едва не провалилось в пустоту, снова забилось.

– Итак, ты нашёл монстра, который тебе понравился?

– Я держался окраин, чтобы не заходить на твою территорию, так что… не особо.

– Я так и думала. Я сказала, что дам тебе то, что ты искал.

– Только не говори…

– Видел монстров снаружи?

– Видел.

Когда он прибыл на первый этаж, ко входу в башню, там, словно приветствуя Бердже, были выстроены сотни монстров.

– Я отдам их тебе всех.

– …Правда? Почему так внезапно?

Чем больше монстров для превращения в химер, тем лучше.

Предложение было соблазнительным.

Но слишком внезапным.

– Потому что ты этого хочешь. Раз ты пришёл так близко к моей территории, значит, для тебя это срочно.

– Ну, это правда, но…

– Поэтому я отдаю их тебе. Между союзниками это естественно.

– …Тогда я с благодарностью приму.

– Однако.

Она добавила условие.

– Ты должен дать мне взамен нечто равноценное.

– Значит, это уже не подарок.

– Сердцем я бы предпочла отдать безвозмездно. Но несбалансированные отношения быстро рушатся. Если что-то уходит, что-то должно прийти взамен.

– Не думаю, что односторонние вещи всегда плохи.

– Забавная шутка.

Бердже задумался.

Монстры ему действительно были нужны, но срочности не было. Он мог постепенно забирать монстров Эрджеста одного за другим и обращать их в вассалов.

Не было необходимости платить Рейне равноценную цену только за то, чтобы получить их прямо сейчас.

Но это была добрая воля, которую Рейна проявляла как союзница.

Смысл лежал не в самих монстрах.

«Монстры – лишь предлог».

Она просто хотела укрепить доверие между ними, которое едва не треснуло.

– Чего ты хочешь?

– Как думаешь, чего я могу хотеть?

– Ну…

Ещё совсем недавно она могла бы потребовать прямой помощи.

Но Гиллиан Айнт и Рыцари Белого Инея были разбиты, а северные племена поджали хвосты, как перепуганные псы.

И маркграф Черниан решил не допускать дальнейших беспорядков.

Стоп.

Знала ли об этом Рейна Сордейн?

Бердже услышал о планах маркграфа от Хиллун Кагиля.

И нигде эту информацию не раскрывал. Учитывая равнодушие Рейны к человеческому миру, она почти наверняка ничего не знала.

– Я расскажу тебе о положении на имперском севере.

– О положении на севере?

– Война ведь официально ещё не закончилась, верно?

– Смешно. Будто люди и мы когда-нибудь заканчиваем войну официальным соглашением.

– Именно поэтому тебе нужно знать, как они намерены действовать.

– Ты получаешь эту информацию от Джейсона, разве нет? Тогда это не твоя заслуга.

Бердже не стал исправлять её предположение.

– Тогда чего ты хочешь?

– Угар.

– Угар?

– Недавно Угар связался со мной. А потом внезапно сказал странную вещь.

– Что сказал?

– «Джейсон не виновник. Пожалуйста, поверь мне».

– Что за бред?

– Не знаю. После этого он оборвал связь. Я хотела спросить ещё раз, но из-за ситуации забыла.

– И ты хочешь, чтобы я это выяснил?

– Не слишком сложно, верно? За несколько сотен монстров цена, по-моему, довольно низкая.

– …Ладно.

Он сказал, что Джейсон не виновник?

Что он увидел?

Что услышал, чтобы сказать подобное?

«Угар может быть трусливым идиотом, но выдумывать он не станет…»

Неужели он выяснил, что виновник – Бердже?

«Проклятье. Такое чувство, будто я иду по лезвию».

– Рассчитываю на тебя.

– Конечно.

Бердже пожал протянутую ею руку.

Несмотря на холодную ауру, которую она всегда излучала, её ладонь оказалась тёплой.