Добраться до члена императорской семьи было непросто.

В Империи Джесфайн к августейшей крови относились с таким почтением, что со стороны это порой казалось почти нелепым. И сами принцы с принцессами прекрасно знали себе цену. Человеку с улицы было недостаточно явиться ко дворцу и заявить, что он желает аудиенции.

Но Хиллун Кагиль человеком с улицы не был.

– Хиллун Кагиль?

Мартин Джесфайн, третий принц Империи, удивлённо вскинул бровь.

– Ты хочешь сказать, он пришёл ко мне?

– Да, Ваше Высочество.

– Зачем?

– Видите ли...

– Нет. Погоди.

Мартин задумался и почти сразу покачал головой.

Любой на его месте охотно завёл бы знакомство с Хиллуном Кагилем. Только момент был хуже некуда. В императорской семье шла ожесточённая борьба за престол. Стоило дать соперникам хоть малейший повод – и они вцеплялись в него, как голодные шакалы.

Мартину приходилось быть особенно осторожным. По сравнению с другими претендентами его положение было слабее, а значит, любой неверный шаг грозил обернуться бедой.

Даже совершенно невинная встреча могла стать оружием против него, если гостем оказывался Хиллун Кагиль – герой, да ещё и Арган Гильдии героев. При желании из этого нетрудно было раздуть скандал.

– Откажи ему.

– Но, Ваше Высочество...

– Что ещё?

– Он просил передать вам вот это.

Рыцарь поставил перед Мартином небольшую деревянную шкатулку.

Щёлк

Никаких чар на ней не было. Внутри лежало только маленькое ожерелье.

Мартин замер.

Эту вещь он не мог принять за случайную безделушку.

– Немедленно проводи его в гостиную.

– Слушаюсь!

Рыцарь выбежал из комнаты.

– Откуда у него это?..

Мартин осторожно поднял потемневшее от времени ожерелье. Металл был холодным, но ему почему-то почудилось, будто в ладони осталось слабое живое тепло.

«Каэдэ... Почему твоё ожерелье здесь, если ты должна быть в Башне Короля демонов?»

Имя младшей сестры сорвалось с его губ едва слышным шёпотом.

◇◇◇◆◇◇◇

Имперская столица не зря считалась величайшим городом континента. Она поражала размерами, а стоявший за внутренней стеной дворцовый комплекс – роскошью.

Бердже и Хиллун шли по длинным коридорам за настороженным рыцарем. Вокруг сияла дорогая отделка, у каждого прохода стояла охрана. Миновав огромный парадный сад, они наконец добрались до отдельного дворца третьего принца.

– Прошу. Его Высочество ожидает вас.

У дверей гостиной их встретил слуга. Стоило ему взглянуть на гостей внимательнее, и с его лица исчезла приветливость.

– Я уважаю вас и всё, чего вы добились. Но если вы позволите своей спеси взять верх и проявите неуважение к Его Высочеству, добром это не кончится.

Хиллун выслушал предупреждение совершенно спокойно.

– Так в Империи принято встречать героев?

– Его Высочество вообще не собирался с вами встречаться. Более того, ему не следовало этого делать. Но из-за ожерелья, которое неизвестно как оказалось у вас, он всё же решил рискнуть. Я служу ему. Думаю, моё недовольство вполне понятно.

Бердже коротко усмехнулся.

– Это третий принц велел тебе стоять здесь и нести эту наглую херню?

Лицо слуги перекосилось. Рыцари вокруг мгновенно подобрались.

– Да как ты смеешь!

– Жить надоело?

– Господин Пэйл.

Хиллун шагнул вперёд и заслонил Бердже собой. В ту же секунду из-за двери донёсся голос Мартина:

– Впустите их.

– Но, Ваше Высочество...

– Это мои гости.

Слуга нехотя отступил.

– Считайте, что вам повезло. И не забудьте поблагодарить Его Высочество за снисхождение.

Рыцари разошлись в стороны. Двери открылись.

За дорогой мебелью и пышным убранством сидел сам хозяин дворца. Густые золотые волосы будто сами по себе напоминали о богатстве Империи. Изумрудные глаза смотрели тяжело и внимательно. Крепкое сложение и спокойная осанка выдавали человека, привыкшего властвовать.

«Похож».

Сходство с Каэдэ Джесфайн было заметно сразу.

– Садитесь.

– Благодарю.

Хиллун и Бердже заняли места напротив. Слуга вышел, дверь за ним закрылась.

– Значит, вы Хиллун, а вы – Пэйл.

– Верно.

– Мне рассказывали, что маги Акана готовы глотки перегрызть за вашу необычайно чистую ману. Теперь вижу, не преувеличивали.

– Польщён.

Мартин никак не отреагировал на фамильярный тон Бердже и повернулся к Хиллуну.

– Я не хотел с вами встречаться. Понимаете почему?

– Примерно представляю.

– И всё равно нашли способ добиться разговора со мной. Значит, дело действительно важное?

– Полагаю, ожерелье уже ответило на этот вопрос.

– Ответ зависит от того, что вы сейчас расскажете.

Мартин достал ожерелье, а затем снял с собственной шеи почти такое же.

– Эти две вещи мать подарила мне и Каэдэ. Они сделаны специально для нас. Других таких нет.

– Я знаю.

– Тогда объясните, почему ожерелье моей сестры оказалось у вас.

Мартин выдержал короткую паузу.

– И как именно вы его получили.

– За этим я и пришёл. Всё объясню.

– Постарайтесь. Мне нужен рассказ, которому можно поверить. И только правда.

– Разумеется. Ожерелье я получил от Каэдэ Джесфайн.

Мартин резко изменился в лице.

– Я ведь только что потребовал правду.

– Я её и говорю.

– Мне не нужно поднимать архивы, чтобы знать, где вы были последние месяцы. После похищения Каэдэ вы в Эрджест не ходили.

– Я сказал, что ожерелье передала она. Не говорил, что передала лично мне.

– Продолжайте.

– Помните, что случилось несколько месяцев назад в Хортноворхе?

– Акан отправил Лавинию Акан искать Башню Короля демонов.

– Тогда я присоединил к их группе Гранаду – эльфа и заместителя командира отряда «Красный Ястреб».

– И он нашёл Каэдэ? Хотя вся экспедиция Акана даже башню не обнаружила?

– Нет. Башню они не нашли. Её Высочество – тоже.

Хиллун сделал паузу.

– Зато Её Высочество сама вышла на Гранаду.

Взгляд Мартина стал ледяным.

– Ты стоишь в самом сердце Империи и несёшь эту чушь члену императорской семьи. Думаешь, звание Аргана Гильдии героев спасёт тебя от последствий?

Гнев принца был понятен.

С первого нисхождения Короля демонов и похищения особы королевской крови прошла уже тысяча лет. За это время похищения и спасательные походы повторялись сотни раз. Но ни один пленник ещё не сумел сам сорвать наложенные на него ограничения и выбраться из башни.

– То, чего прежде не случалось, не становится невозможным навеки. Вы ведь знаете: силой открыть Башню Короля демонов способен только герой. А Каэдэ – героиня.

– Каждый Король демонов обращается с пленниками по-своему. Но все они делают одно: лишают похищенных возможности бежать. Я знаю сестру лучше тебя. Она отличный рыцарь и настоящая героиня, но не настолько сильна, чтобы просто разорвать такие путы.

Мартин наклонился вперёд.

– Хиллун Кагиль.

В его голосе послышалось рычание.

– В Гильдии тебя слишком долго носили на руках? Ты уже берегов не видишь? Какого чёрта ты смеешь издеваться над императорской семьёй? Стража!

На крик в комнату ворвались рыцари.

– Ваше Высочество! Вы не ранены?

Мечи обнажились и разом уставились на гостей. Бердже недовольно цокнул языком, почувствовав направленную на него жажду убийства.

Хиллун искоса посмотрел на него, убедился, что тот пока не собирается взрываться, и продолжил:

– Я не солгал вам ни разу. Прошу хотя бы выслушать до конца. Экспедиция Акана действительно искала башню всерьёз: магический корпус, рыцари, големы, химеры. Это была крупная операция.

– И что?

– А теперь посмотрим на Пылающего Короля демонов. После моей неудачи, после похищения принцесс Хильдрана и императорской принцессы Джесфайн угрозу, которую он представляет, сильно преувеличили. Но если отбросить громкие слова, он находится в Арене чуть больше года. У любого недавно явившегося Короля демонов есть жёсткие пределы возможностей.

Мартин промолчал.

– Пылающий Король демонов просто не может быть настолько силён. Более того, против экспедиции Акана он, по слухам, выпустил наружу целую стаю монстров. Вы и сами знаете: многочисленных монстров в вассалах никто не держит.

– Хочешь сказать, Каэдэ воспользовалась тем, что охрана ослабла, и сбежала? При живом Короле демонов?

– Тюрьма находится под землёй. Сам Король демонов – на вершине башни.

– И моя сестра просто поймала момент?

– Я считаю, что так и было.

Мартин расхохотался. Смех громко прокатился по гостиной, а потом оборвался мгновенно. На Хиллуна будто навалилась тяжесть.

– Ты сейчас серьёзно решил поиграть со мной?

– Вероятность невелика. Я это понимаю. Но прошу вас спокойно сопоставить факты.

– Какие ещё факты?

– Я не нашёл башню. Акан тоже её не нашёл. И всё же ожерелье императорской принцессы Каэдэ находится у меня. Если моё объяснение неверно, откуда оно тогда взялось?

У Мартина не было ответа.

Мартин это понимал, однако произнести вслух не мог. В словах Хиллуна не было явной дыры, но ощущение подвоха не исчезало.

– Тогда где моя сестра?

– Я сам там не был, поэтому утверждать не стану. По словам Гранады, во время подъёма по Эрджесту он заметил вдали человека. Тот явно куда-то спешил. В этот момент на отряд напали монстры, и рассмотреть незнакомца как следует не удалось.

– А когда они добрались до того места, нашли ожерелье?

– Да.

– И никто из людей Акана Каэдэ не видел?

– Зрение эльфа и человеческое зрение – разные вещи.

Мартин прищурился.

– Уж больно всё шито белыми нитками.

– В жизни и не такое бывает.

– Забавно.

Ничего забавного Мартин не видел. Ему отчаянно хотелось прямо сейчас отсечь этому герою голову.

Рассказ звучал подозрительно, зато ожерелье было настоящим. Именно на нём держалась вся эта невероятная история.

– Значит, по сути ничего не изменилось. У нас появилось только ожерелье. И слова, будто ты получил его от Каэдэ, всё-таки были ложью.

– Не думаю, что разница так уж велика. Гранада утверждает, что встретился с тем человеком взглядом. К тому же у нас есть кое-что ещё.

– Что?

– Место. Если ожерелье действительно принадлежит Каэдэ Джесфайн, то точка, где её предположительно видели в последний раз, – лучший след, который может вывести нас на башню.

Мартин надолго замолчал.

– Хорошо. Чего вы от меня хотите?

– Помогите мне.

– В чём?

– Дайте возможность спасти Её Высочество Каэдэ.

– Зачем вам спасать мою сестру?

– Потому что тогда вы поможете мне. После провала похода героев моя цель не менялась ни разу.

Хиллун позволил тщательно отмеренной ярости проступить наружу. Даже рыцари невольно напряглись.

– Найти башню и уничтожить её. Спасти обеих принцесс Хильдрана. А заодно вернуть вам вашу сестру, Каэдэ Джесфайн.

Он смотрел прямо на Мартина.

– Наши личные причины могут отличаться. Но если итоговая цель одна, мы вполне можем идти к ней вместе.

Хиллун склонил голову. Голос его дрогнул – ровно настолько, чтобы прозвучать искренне.

– Прошу. Помогите мне разрушить Башню Пламени.

Мартин закрыл глаза, почувствовав исходившую от героя решимость.

А Бердже в этот момент думал совсем о другом.

«Сам заставил его это разыгрывать, а всё равно бесит».

Ему стоило огромных усилий не подпалить Хиллуну затылок прямо на месте.

◇◇◇◆◇◇◇

Добиться встречи с принцем трудно. Втереться к нему в доверие, получить возможность постоянно подталкивать в нужную сторону и вообще заслужить право вмешиваться в его решения – ещё труднее.

Нужен был веский предлог.

Бердже с Хиллуном перебрали варианты и в итоге решили использовать то, с чего всё началось. Раз уж повод для знакомства связан с Каэдэ, значит, Каэдэ и станет основой дальнейшего сотрудничества.

– Вы уверены, что это не обернётся проблемой?

– Они в любом случае ищут мою башню. Это уже не изменить. Значит, разумнее использовать их усилия и направить туда, куда нужно мне.

Хиллуну достаточно было настоящей жажды мести. Мартину – привязанности к младшей сестре.

Да, в процессе могли всплыть новые сведения о башне. Бердже это не слишком тревожило. Между Империей и целью лежал Эрджест, а фурл-орки позволяли подготовить встречу задолго до того, как враг доберётся до самой башни.

Мартин открыл глаза лишь спустя некоторое время.

– И почему я должен довериться человеку, который уже однажды проиграл?

Бердже и Хиллун одновременно поняли: клюнул.

– Да, я потерпел поражение. Зато есть герои, которым вообще ни разу не доводилось пережить подобное. Я дольше многих скитался по Эрджесту и, пусть немного, но всё-таки нашёл след.

– Насколько мне известно, Хильдран уже оказывает вам поддержку.

– Разве поддержки бывает слишком много?

– Жадный вы человек.

– Я понимаю ваши сомнения. Но даже Акан провалился. В таком деле сколько ни готовься, всё мало.

Мартин тяжело вздохнул.

– Проводите гостей в комнаты.

– Ваше Высочество?

– Сейчас.

– Слушаюсь!

Один из рыцарей убрал меч в ножны и махнул им в сторону двери.

– Идите за мной.

Ни Хиллун, ни Бердже не пошевелились.

Мартин нахмурился.

– Что ещё?

– Я понимаю, из-за чего вы колеблетесь. И представляю, что сейчас происходит внутри императорской семьи.

– Следи за языком. Каким бы громким ни было имя Хиллуна Кагиля, это Империя. А её дела касаются Империи.

– Я лишь хочу дать совет, который может оказаться вам полезен. По дороге в столицу мы прошли мимо Хапстлайна.

– Ущелья Хапстлайн?

– Да. Говорят, когда-то там стояли сразу пять Башен Королей демонов. Мне стало любопытно. И я заметил кое-что занятное.

– Что именно?

– До самой глубины ущелья я не спускался, поэтому ручаться за детали не стану.

Хиллун поднялся.

– Но на вашем месте я бы заранее собрал героев и оружие, наделённое силой интерференции. Это может заметно укрепить ваше положение.

– Что ты хочешь этим сказать?

– На сегодня всё, Ваше Высочество. Когда примете решение, зовите в любое время.

Бердже и Хиллун ушли.

Мартин посмотрел на оставшегося рыцаря.

– Есть идеи, о чём он говорил?

– Хапстлайн – место, где когда-то явились пять Королей демонов. Там до сих пор осталось много демонической энергии.

– Он отдельно упомянул героев и интерференцию измерения.

– Монстры в ущелье периодически сходят с ума под воздействием демонической энергии. Может быть, речь об этом...

– Ради такой мелочи он бы меня не предупреждал.

Рыцарь задумался.

Обычного героя Мартин, пожалуй, проигнорировал бы. Но речь шла о Хиллуне Кагиле.

– Отправь туда людей. Тихо.

– Слушаюсь.

– С ответом Хиллуну повременим до их возвращения.

– Да, Ваше Высочество.

Рыцарь почтительно склонил голову.