Бум, бум, бум…

Удары кулаков гремели так, будто сталкивались не живые тела, а молоты. Воздух срывался волной, и волосы Роджера метались от ударной отдачи.

Что делать?

Его будущее стремительно сжималось до двух вариантов.

Либо стать на сторону Короля Демонов и войти в историю как предатель людей.

Либо попасть в руки принцессы и сгнить у неё в рабстве до конца жизни.

Выбирать, что хуже, было бессмысленно. Оба варианта пахли катастрофой.

Но если уж выбирать меньшее зло… то это первое.

Король Демонов не такой зверь, как о нём шепчутся.

Странный до невозможности, да. Но именно эта странность давала Роджеру крошечный шанс выжить.

А вот принцесса…

Её безумие знали даже в Королевстве дворфов. Оружие, украшения, редкие материалы, и особенно мастера, которые всё это создают. Её одержимость давно перешла грань.

Если она меня схватит, выжмет досуха.

Король Демонов тоже выжмет, но хотя бы не с таким удовольствием.

К тому же личность Бердже пока не раскрыта. Для внешнего мира Роджер всё ещё всего лишь мастер, который сбежал, не желая доковывать оружие принцессе. Не предатель, вставший рядом с Королём Демонов.

И главное…

Роджер нащупал ожерелье на шее.

Если он выберет сторону принцессы, оно его убьёт. Король Демонов не отпустит его так просто.

Решение созрело.

Роджер пополз к магическому устройству, буквально на животе, скребя ладонями по полу.

Даже если гнать без остановки, мне нужно хотя бы минут десять.

Вся мастерская была опутана кабелями. Надо перерезать соединения вдоль стен, снять крепления, отцепить питающие контуры.

Корни и мелочь можно оставить. Главное, утащить сердцевину.

Руки работали судорожно, но без инструментов всё шло мучительно медленно.

Вот бы нож. Топор. Что угодно.

Если главное тело будет цело, неважно, сниму я его аккуратно или вырву по–живому.

И тут краем глаза он увидел в стороне недоделанный кусок металла, будущий меч. Он валялся как раз там, где шла драка. Его то отбрасывало, то катило обратно, будто судьба издевалась.

Роджер сглотнул.

Если я полезу туда сам, меня размажет в пасту.

– Меч! Мне нужен меч!

Другого выхода не осталось. Пришлось просить.

К счастью, Король Демонов понял сразу.

К несчастью, поняла и принцесса.

– Ты… посмел…

Они встретились взглядами, и оба дёрнулись к клинку одновременно.

Принцесса успела первой. Но в следующую секунду в неё уже летела нога.

Шлёп!

Удар вышиб воздух из груди. Она подавилась, но клинок не выпустила.

И именно это стало её ошибкой.

Её противник был Король Демонов. Он не смягчал ударов только потому, что перед ним принцесса.

Хрясь.

Вертикальный удар пяткой пришёлся точно по пальцам. Хрупкие кости треснули, как сухие ветки.

– А–а!

Недоделанный меч вылетел из её руки, проскользнул через ладонь Короля Демонов и упал прямо Роджеру.

– Спасибо!

Для Бердже это был лучший исход. Для принцессы худший.

Она слишком вцепилась в клинок. И за это поплатилась.

Переломанные пальцы резко снизили её боевую эффективность.

Давление осталось тем же, но роли поменялись.

Теперь уже она отступала, а он шёл вперёд.

…!

На теле принцессы один за другим появлялись следы ударов. Под давлением убийственного намерения она не успевала думать, только огрызалась и била в ответ, как зверь.

И, к несчастью, её рывки сработали.

– Ваше высочество!

– Враги!

В мастерскую ворвались рыцари, подняли оружие, окружая пространство.

– Готово!

Ровно в этот момент Роджер закричал во весь голос.

Король Демонов ударом ноги отправил принцессу в сторону, и тяжёлое устройство исчезло, будто его никогда не было.

◇◇◇◆◇◇◇

– Ваше высочество… ваша рука…

Принцесса смотрела на сжатый кулак, будто не верила глазам.

Он был маленький. Не как у прочих дворфов, грубый и сильный. Её руки всегда были аккуратными, почти изящными.

Теперь одна из них была наполовину сломана.

Боль была… но куда сильнее было другое.

Если бы рука была больше.

Толще.

Сильнее.

Она бы не проиграла так унизительно.

Не сломалась бы так жалко.

Её взгляд, наполненный яростью, естественно развернулся на охрану.

– Где вы были?!

– …Простите нас.

– Извинения чинят мне руку? Извинения ловят этих ублюдков? Вместо того чтобы блеять, мчитесь в тот проход! Передайте лорду: найти этих тварей любой ценой!

– Есть!

Часть рыцарей бросилась в тоннель. Гонцы рванули в замок.

Принцесса резко выдохнула.

– Мы возвращаемся в столицу.

– Ваше высочество?

– Мне нужно к отцу.

Это сделал не Роджер. Не напрямую.

Но его голос продолжал звенеть в голове.

Мне нужен меч!

Если бы она не отвлеклась на клинок… пальцы не сломались бы так глупо.

Она бы не проиграла так тупо.

Да и вообще ничего бы не произошло, если бы проклятый Роджер не бросил работу и не исчез.

Принцесса стиснула зубы.

– Роджер Фридри посмел обмануть и унизить меня. Он заплатит.

Она выпрямилась, как будто решение само вытянуло ей позвоночник.

– Я сама вымолю у отца разрешение и лично его поймаю.

Она заставит его сожалеть об этом дне до конца жизни.

Обязательно.

◇◇◇◆◇◇◇

Погоня дворфов была яростной.

Короткие ноги, но удивительная скорость. Они бежали цепко, ловко, как горные звери.

Но их цель была Король Демонов.

А те, кто похищал принцев и принцесс веками, ставили на первое место не силу, а тишину.

Поймать Короля Демонов в дикой местности было для них невозможной задачей.

– Похоже… я правда больше никогда не смогу вернуться домой, – жалобно пискнул Роджер.

– Ты ошибся, – спокойно сказал Бердже. – Не «похоже». Ты не сможешь. Вообще.

Роджер замер.

– Как только ты переступишь порог города, тебя бросят в подземную тюрьму столицы. Казнить, скорее всего, не будут. Ты слишком полезный. Тебя оставят, чтобы использовать. Как королевского раба. Или как личного раба Второй принцессы. Запрут в мастерской и забудут, что ты человек… то есть дворф.

Роджер побледнел так резко, будто с него сняли всю кровь.

– Д–думаете… правда так будет?

– Уверен. Если речь о той Второй принцессе, которую знаю я.

Роджер нервно сглотнул.

– Вы… многое знаете о её высочестве.

– Достаточно.

Между ними было упрямое, неприятное прошлое.

Герои были избранными измерением воинами против захватчиков. Но не все сильные были героями.

Герой получал силу, которая особенно хорошо работала против вторженцев. Но это не значило, что все остальные слабее.

И дворфы были редким исключением.

Вторая принцесса Королевства дворфов была как раз из таких.

– Впрочем, это неважно, – продолжил Бердже. – Я не люблю отпускать то, что уже оказалось у меня в руках.

– …Как скажете, мой лорд.

В этот момент у Роджера окончательно умерла последняя глупая надежда, что всё как–то «само рассосётся».

◇◇◇◆◇◇◇

Прошло три месяца с начала похода героев.

Хиллун Кагиль нарочно двигался на север черепашьим шагом, встречаясь с людьми по пути, принимая почести, разговаривая с лордами.

Их становилось всё больше.

А врагов на пути не было.

С виду это выглядело как идеальный торжественный марш. Люди смеялись, что Король Демонов, испугавшись имени Хиллуна, даже не осмеливается послать монстров.

Но Гранада видел другое.

Внутри отряда зрело раздражение.

– Да сколько можно? Что за поход без монстров?!

– Где добыча? Если вылезет огр, на него набрасываются сотни и делят трофеи, а нам за три месяца только ржавый топор перепал!

– И то ушло тем, кто сильнее. Мы сюда благотворительностью заниматься пришли?

– Зато пиры часто. Вот это хорошо, – хохотнул кто–то.

Хиллун встречался с местной знатью, принимал подарки, улыбался, благодарил. Снаружи всё было гладко, но трение росло.

Гранада сделал глоток и отметил про себя:

Чутьё Короля Демонов оказалось верным.

Если бы любой другой Король Демонов додумался до такого, он бы развил эту мысль во что–то по–настоящему опасное.

Этот банкет тоже был подарком. Формально из уважения к герою.

На деле же все хотели долю… от сокровищ башни Короля Демонов.

Интересно, какие у них будут лица, когда выяснится, что в башне нечего делить.

Гранада усмехнулся.

И тут к нему подошёл Барк, уже хорошо поддатый.

– Босс, слышал слухи про Короля Демонов?

– Про Короля Демонов? – у Гранады на миг дрогнуло лицо.

Нашли? Узнали, что я… Нет. Не может быть.

Бердже скрывал личность слишком тщательно. Утечек быть не должно.

И правда, тревога оказалась напрасной.

– Говорят, Король Демонов, который построил башню в Эржесте, владеет огнём.

– Огнём?

Гранада видел эти чёрные языки пламени. Вплотную.

Но при людях, насколько он знал, Бердже не показывал ничего подобного.

– Откуда слух?

– У знати сейчас это обсуждают. И среди тех, кто прибился к походу, тоже. Говорят, надо готовиться, экипировку менять.

– Снаряжение против огня?

– Ну да. При поддержке Хильдерана и спонсоров из купцов это можно провернуть.

Гранада нахмурился.

– Это точно? Кто–то видел Короля Демонов?

– Да откуда. Я сам только пересказываю. Но многие уже ведут себя так, будто это факт.

Подозрительно, как ни крути.

Надо связаться с лордом.

Ему не хотелось, но эльфы не умели делать вполсилы, если дали клятву.

◇◇◇◆◇◇◇

– Слухи, что я владею огнём?

Бердже нахмурился. Вернувшись в башню, он услышал доклад, который ему совсем не понравился.

Даже спрашивать «как» не требовалось.

Люди его не видели.

Значит, это распустил тот, кто знал, и тот, кто хотел ему навредить.

– Этот грязный звериный ублюдок, – процедил Бердже.

Гордон прикусил губу.

– Но это вряд ли идея одного Драксона.

Если действовал Драксон, значит, за ним тянется и чья–то воля выше. Или, по крайней мере, намерение.

Гордон вспомнил слова перед отправкой в Арен.

Желание, чтобы Бердже сдох.

Проклятие, липкое от злобы.

И вот он здесь. И проваливается всё глубже.

– Что будем делать? Это может быть серьёзной угрозой…

– Ничего.

– Простите?

– Ты же знаешь, что будет на первом этаже, даже если они притащат защиту от огня.

– А… да.

Мана–пушки и ловушки дворфов. Да, часть из них плевалась пламенем, но это было далеко не главное. Если они вломятся самоуверенно, надеясь только на жаропрочную броню, их просто нашинкует.

– В Эржесте метели круглый год, – продолжил Бердже. – Они быстро поймут, насколько «огнестойкость» там бессмысленна.

Ослабленных встретят монстры.

Прорвавшихся встретят ловушки.

А тех, кто пройдёт дальше…

– Их встретит принцесса, – спокойно сказал Бердже.

Гордон вздрогнул.

– Даже если герой доберётся… вы правда оставите принцессу там?

– Представь, – Бердже прищурился. – Герой карабкается через Эржест. Рвёт жилы. Доходит. И видит принцессу.

Бердже усмехнулся, словно смакуя мысль.

– А она втыкает ему нож в спину. Как думаешь, что будет дальше?

От одной картины у него словно улучшилось настроение.

Гордон сглотнул.

– Вы… хотите столкнуть принцессу и героя?

Бердже молчал.

Гордон выдохнул, не веря, что говорит это вслух.

– Простите дерзость, но… вы совсем спятили?

– Грубо, – лениво бросил Бердже.

И улыбнулся так, что у Гордона похолодело внутри.