У каждого короля демонов свой любимый пейзаж.

Король зверей строил башню на бескрайних равнинах – там, где можно развернуть стаи и табуны.

Алмазный король демонов выбирал каменные ущелья, заваленные валунами.

Королева Лютого Холода – север, где метели не прекращаются круглый год.

А вот Демон-король Обмана воздвиг свою башню над озером – таким красивым, что оно казалось нарисованным.

Птицы резали воздух над водой, рыба всплесками ломала гладь. Утром над поверхностью стелился тонкий туман, днём солнечные блики плясали на волнах. Идеальная картинка – ровно под стать тому, кто обожал внешнюю безупречность, манеры и лоск.

– Какие же тайны ты хочешь прошептать, раз зовёшь меня так откровенно?

Бердже вышел на террасу через распахнутую дверь – и сразу увидел её.

Рейна Сордейн. Королева Лютого Холода стояла, глядя на озеро. Даже подойти к ней было неприятно – воздух вокруг становился чуть холоднее, будто по коже прошёл слабый мороз.

Она обернулась. Серебристо-синие глаза впились в Бердже так, будто оценивали клинок.

– Никаких тайн. Просто захотелось поговорить. После слухов.

– Со мной?

– Говорили, ты оскорбил Стандарт. Я ожидала увидеть кого-то… более дикого. А ты на вид вполне обычный.

Бердже фыркнул.

– Не обычный. Красивый.

Рейна на секунду зависла, словно решала, злиться или нет.

– …Если ты так считаешь, возможно, так и есть.

Пауза длилась всего миг, а потом она бросила фразу, от которой у Бердже едва не дрогнуло лицо.

– Я частично с тобой согласна.

Согласна?

В прошлой жизни Рейна такого не говорила. Они почти не пересекались, а те редкие встречи оставляли гадкое послевкусие. И уж точно Бердже не мог представить, что кто-то из королей демонов вслух усомнится в Стандарте.

– Ты серьёзно?

– А мне нельзя? – спокойно ответила она. – Ты удивлён?

– Я просто… не ожидал услышать это от кого-то, кроме себя.

– Неправильно понял, – мягко поправила Рейна. – Я сказала «частично». Я не ненавижу Стандарт. Наоборот – я его почитаю. И считаю, что его нужно поддерживать.

– Как все остальные демоны?

– Как все остальные демоны.

– Тогда это противоречие.

– Нет, – её голос был холодным, но ровным. – Мне нравится Стандарт. Каждый принцип там безупречен. Но часть из них должна подстраиваться под среду и обстоятельства.

Бердже понял сразу.

В отличие от него, который ненавидел саму идею Стандарта, Рейна была реалисткой. Её не раздражало «что написано». Её раздражало «как слепо это повторяют, делая вид, будто мир не меняется».

И всё равно это было поразительно – король демонов, выросший на легендах о Основателе и священной книге, говорит такое без «великой травмы» или катастрофы.

– Значит, ты позвала меня не для того, чтобы уютно ругать Стандарт на двоих? – усмехнулся Бердже. – Предупреждение? Как для щенка, который слишком громко лает?

– Ни один король демонов в Арене не следует Стандарту идеально, – сказала Рейна. – Знаешь почему?

Вопрос был внезапным, но Бердже ответил честно:

– Слишком много героев.

– Потому что мы уже сотни лет не можем завоевать мир одновременно. Люди привыкли к королям демонов. Мы больше не абсолют. Герои охотятся на нас, и слепое следование Стандарту означает смерть.

Именно так короли демонов Арена и выживали – они гнули правила, но старались делать это «в пределах приличий», чтобы не выглядеть предателями собственной доктрины.

– Но эти идиоты этого стыдятся, – в голосе Рейны прозвучало презрение. – Они понимают необходимость, но не выносят, когда её озвучивают. Поэтому всем рассказывают, будто именно они – самые верные хранители Стандарта. Арен, мол, не проблема. Достаточно «стать сильнее».

Она поморщилась, как от грязи на ладони.

– Они не видят, что это ещё более позорно. Вот поэтому я и хотела встретиться с тобой. Я подумала – с тобой говорить проще, чем с теми двумя.

– И как впечатления?

– Мне не нравится, что ты ненавидишь Стандарт, – отрезала Рейна. – Но разговаривать с тобой действительно проще, чем с ними.

– Приму как комплимент.

– И всё же будь осторожен. Ты слишком вызывающий. Тот зверь – не просто болтун, как Угар.

– Я знаю.

Бердже уже сталкивался с Драксоном. Тот успел стать псом архгерцога Алькайна, рассылал шпионов, сыпал приказами, которых не попросишь даже врагу. Бердже предупреждал – его проигнорировали. Хортноворх так и кишел наблюдателями.

– Это всё, что ты хотела сказать? – спросил Бердже.

– Я хочу, чтобы ты выжил, – ответила Рейна без лишней драматургии. – Раз уж с тобой можно говорить.

– А что насчёт Демон-короля Обмана?

– Его не прочесть. Не понимаю, о чём он думает и что строит. Но всё равно он лучше тех двух.

Она пожала плечами – и этим будто закрыла тему.

– Если нужен совет, связывайся. Я отвечу. Но только при одном условии – не поливай Стандарт грязью у меня на глазах.

– Договорились.

Бердже и не собирался сейчас спорить ради спора. Ему нужна была сеть связей. И Рейна Сордейн – первый король демонов из остальных, кого можно было осторожно занести в категорию «возможно, не предаст сразу».

– Личный связной, – сказала она, бросая ему хрустальный шар. – Но всё же… Хиллун Кагиль и правда ещё бродит по горам?

– Как минимум несколько недель до развязки.

– Понятно.

Она исчезла так же внезапно, как и появилась – никакого «давай дружить», никакого закрепления доверия. Только деловой контакт.

Бердже покрутил шар в ладони. От него шёл прохладный, почти приятный холод.

Через несколько минут он вернулся в зал.

– …И где все?

Из пяти кресел занято было только одно.

– Ушли, – спокойно ответил Джейсон, размешивая чай маленькой ложкой. – «Саммит башен» окончен.

– Быстро.

– Это же не обычная встреча, – Джейсон улыбнулся всё тем же мягким выражением. – Тут больше про «поприветствовать нового Бердже». А с учётом того, как у тебя складываются отношения с остальными, тянуть не было смысла.

Бердже молча сел напротив.

– Чаю? – предложил Джейсон.

– Не люблю человеческий чай.

– Он эльфийский.

– Разницы не вижу.

– Не сравнится с напитками мира демонов, конечно, – вздохнул Джейсон, – но в Арене тоже есть свой шарм.

– Уже проиграл, раз начал с «не сравнится».

– Ты придирчивый.

Джейсон положил ложку.

– Хорошо поговорил с леди Рейной?

– Нормально.

– Не скажешь о чём, да?

Бердже промолчал.

Джейсон рассмеялся тихо:

– Шучу. Просто немного завидую. Я тоже хочу сблизиться с тобой, Бердже.

Второй раз за день Бердже почувствовал удивление.

– Почему? Я оскорбил Стандарт.

– Да, – Джейсон кивнул. – Но Арена – особое измерение. Тут нужна гибкость. А без Императора демонов даже его ругают за спиной.

– Я сделал это при всех.

– Именно поэтому ты выглядишь самым… достойным королём демонов среди нас.

Лицо Джейсона почти не менялось, но улыбка была какой-то слишком многослойной. Сладкой. Опасной.

– Ты изменился, – сказал Бердже.

– Конечно, – Джейсон чуть наклонился вперёд. – Мы ведь сейчас одни, верно?

И зачем-то понизил голос до шёпота:

– Может, мы с тобой станем отличной парой?

Слова звучали так ласково, что хотелось вытереть ладони.

◇◇◇◆◇◇◇

– Ну как прошла встреча помощников? – спросил Бердже, когда они с Гордоном вернулись.

– Обычненько, – буркнул Гордон.

Он не мог сказать «мы весь вечер поливали начальство грязью, и я выиграл почти все раунды».

– А у вас, мой король демонов?

– Неплохо.

Двое твёрдых врагов. Двое сомнительных союзников.

Даже просто поговорить и обозначить позиции – уже стоило этой поездки.

А теперь…

– Надо спешить. Пора использовать пленников.

Короли демонов не поверили, что Хиллун Кагиль «бродит по Эрджесту». Естественно. Их логика не позволяла допустить, что кто-то оставит башню пустой и спокойно уйдёт, пока герой точит меч.

Они сделали вид, что проглотили, потому что было удобно.

Но «удобно» не длится вечно.

Нужно было убрать подозрения раньше, чем они полезут проверять.

Потому что правда – что он держит в башне героя и собирается его использовать – была на порядки опаснее, чем «чуть-чуть погнуть Стандарт».

– И как вы их используете? – осторожно спросил Гордон.

– Есть только один способ, которым король демонов может «доверять» людям и пользоваться ими.

– Чёрные рыцари и тёмные маги?

Классика. Надёжно.

Берёшь слабую человеческую душу, пропитанную ненавистью и завистью, насыщаешь демонической силой – и получаешь конечность, которая никогда не предаст хозяина.

Собака, которая кусает людей изнутри.

Только в Арене этот способ считался почти мёртвым.

Слишком много героев.

Слишком много случаев, когда королей демонов за это просто убивали.

Люди уже не воспринимали короля демонов как абсолют, ради которого стоит продавать душу.

– Но эти – исключение, – произнёс Бердже.

У пленников выбора не было.

Хочешь жить – стань рабом.

Не хочешь – умри.

– Это вообще окупится? – нахмурился Гордон. – Любое применение силы может сразу выдать нас.

– Это их проблема, – холодно ответил Бердже. – Я благотворительностью не занимаюсь.

– А остальные герои?

– Убить всех, кроме Хиллуна Кагиля.

Ненависть Бердже к героям была глубже, чем одна жизнь. Но ради пользы он уже терпел – ради Роджера и ради Хиллуна.

Самая сладкая месть тем, кто сделал из него игрушку?

Использовать героя, чтобы перевернуть континент.

А мусор ему не нужен.

– Отряд героев «не дошёл до башни», – продолжил Бердже. – Они спустятся с горы и вернутся к обычной жизни.

Чуть меньше славы – но Хиллун Кагиль быстро восстановит лицо.

– В идеале, – заметил Гордон. – Но герои не становятся чёрными рыцарями или тёмными магами. Тогда… Хиллуна тоже надо убить?

– Я использую Сферу Армани.

Артефакт мира демонов, покупаемый за очки демонической энергии. Средство контроля.

Проглатываешь – она плавится и укореняется в мозге.

Печать владельца заставляет подчиняться, передаёт картинку зрения, может пересылать информацию.

– Он сам её проглотит? – насторожился Гордон.

Герои – не обычные люди. У них сопротивление разуму выше, а сила измерения всегда цепляется за волю.

Если герой не опустит защиту полностью и не проглотит артефакт добровольно, сфера растворится раньше, чем доберётся куда нужно.

– Поэтому мы и будем говорить, – спокойно ответил Бердже.

К счастью, у него уже была зацепка – он услышал её в болтовне Хиллуна.

◇◇◇◆◇◇◇

Губы пересохли. Горло трескалось от жажды.

Хиллун лизнул воду, капающую по стене. Грязная, вонючая – но хотя бы чуть смочила рот.

Моргнув, он окончательно привык к темноте.

«…Почему он меня не убивает?»

Некоторые короли демонов держали в заложниках принцев и принцесс ради выкупа.

Но героев не щадили.

Герой, который не сумел сбежать, умирал.

Всегда.

А он – жив.

«Всё здесь неправильно».

Почему герой-дворф ставит для короля демонов магические пушки?

Почему эльф служит королю демонов?

Почему принцесса объявляет себя подчинённой короля демонов?

Почему его бросили в камеру, но не прикончили?

Если бы не ломота в суставах и боль в груди, Хиллун решил бы, что это сон.

«Чего он хочет?»

Если не убивает, значит, что-то нужно.

Но что может быть нужно королю демонов от героя?

Стоит ли это дороже убийства?

Хиллун мотнул головой.

Нет. Ничего такого не существует.

И тут дверь камеры открылась.

Не эльф, который приходил днём.

– …Король демонов.

Бердже всмотрелся в него в темноте. Кожа потрескалась. Волосы ломкие. Сила вытекла из тела.

Но глаза всё ещё горели.

Бердже это нравилось.

– Держишься, я смотрю.

– …Осліп от гнили? – прохрипел Хиллун.

– Я тебя отпущу.

– …Что?

– Тебя и всех остальных в этих камерах. Вы не нашли башню. Даже если неудача – ты не проиграл как герой.

– Подожди… – Хиллун не мог переварить сказанное. – Ты… отпустишь? Меня?

– Тут есть ещё кто-то человек, кроме тебя?

– Ты что, съел что-то и поехал головой?

– К сожалению, в Арене и в мире демонов нет наркотика, который способен свести меня с ума.

– Тогда ты просто… сломался.

Бердже наклонил голову:

– Жить не хочешь?

Тишина.

Жить хочет каждый.

А Хиллун Кагиль – особенно.

Он хотел жизни, славы, денег, блеска.

Он привык побеждать – пока этот проклятый король демонов не использовал принцессу.

Хиллун молчал долго – и на грани понимания вдруг…

– Пха-ха-ха! – он расхохотался, и боль вспорола ему грудь. – Так вот оно что… Ты пытаешься меня переманить? Король демонов соблазняет героя? Серьёзно?

– Люди тысячами служили нам, – ровно сказал Бердже. – Чем герой отличается?

– Огромная разница!

Это не война государств. Это не древние племенные конфликты.

Это – завоевание или уничтожение.

Герои – наконечник копья человечества.

Короли демонов – клинок мира демонов.

– Разницы нет, – отрезал Бердже. – Судьба среднего мира. Мёртвые не строят будущее. Важно одно – хочешь жить?

Хиллун стиснул зубы.

– Стань моей собакой.

– Думаешь, меня купишь словами?

– Я вижу в тебе желание, – продолжил Бердже. – Жадность. Любовь к славе. Инстинкт выживания. Ты хочешь жить сильнее многих. Верно?

И Бердже бил точно.

Ярость Хиллуна была не только о «справедливости». Там был страх потерять деньги, статус, возможности. Там было отчаяние от провала, который ударит по кошельку не хуже меча.

– Ты ставишь личное выше долга героя, – тихо сказал Бердже. – Желания выше «миссии».

Хиллун молчал.

– Я минимизирую удар по твоей славе. А остальное… – Бердже чуть улыбнулся. – Я закрою твои долги.

– …Что?

– Я выплачу всё, на что ты жаловался.

И добавил, чтобы было совсем ясно:

– Я буду спонсировать твою «геройскую деятельность» дальше. Стану твоим покровителем. Великий король демонов, Бердже Дайас.

Так что служи мне.

Хиллун снова усмехнулся – теперь уже иначе.

Абсурдно.

Король демонов спонсирует героя?

Это звучало как самая идиотская шутка в мире.

Но любопытство было сильнее злости.

– О, правда? – протянул он. – Тогда давай так. Мои долги – десять тысяч золотых. Плюс жизнь, снаряжение, контакты, расходы – итого сто тысяч. Плати. И я стану твоей собакой.

Он специально назвал сумму, от которой любой король демонов должен взорваться.

Сто тысяч золотых – неподъёмно.

Хиллун ждал ругани. Криков. Требований перестать издеваться.

Но Бердже спокойно кивнул.

– Жди. Скоро принесу.

И вышел.

– …А? – выдохнул Хиллун.

◇◇◇◆◇◇◇

– Лорд король демонов! Сообщение от короля демонов Бердже!

Драксон проснулся, зарывшись в тушу огромного демонического зверя.

– Он хочет обменять очки демонической энергии на человеческие деньги.

– Логично, – буркнул Драксон, потягиваясь. – У него очков, наверное, гора.

– Просит сто тысяч золотых.

– …Что?

Драксон сел.

– Сто тысяч? У него что, демонической энергии столько?

– Он обещает платить постепенно. Готов оформить контракт мира демонов, если нужно.

Вот это уже звучало серьёзно. Контракт, скреплённый демонической энергией, не нарушают без потери статуса и кары.

– Зачем ему это?

– Я уточню.

– Потом. Сколько у нас в запасе?

– Пять тысяч золотых.

– Мало.

Короли демонов по-разному относились к человеческим монетам. Большинство – никак.

Драксон получал золото только когда грабил отряды героев, и то не всегда – многие разворачивались, не дойдя до цели.

Он всегда гордился этим.

Не сегодня.

Драксон помолчал.

Сто тысяч – огромная сумма.

И демоническая энергия – тоже.

Упустить такой кусок он не мог.

– Передай: будем доставлять постепенно. Пусть и он платит постепенно. Я наскребу сколько смогу.

И, усмехнувшись самому себе, добавил:

– Никогда не думал, что мне будет не хватать человеческих денег.

Да я ли тут сумасшедший? Сумасшедший – Бердже, который продаёт демоническую энергию за грязные монеты.

◇◇◇◆◇◇◇

Связь щёлкнула, но голос Драксона в ушах Бердже уже не звучал. Он держал шар связи и думал о другом.

Раньше он бы ждал одного Драксона.

Теперь у него появились новые «лица».

Не друзья.

Не партнёры.

Но…

– Одолжишь золота? – сказал Бердже, и связь снова вспыхнула.

– ……

Молчание длилось недолго.

– Любопытно, – ответил Джейсон Кокмондо. – Драксон только что сказал мне то же самое.

– Хотел занять у тебя, чтобы отдать мне? – усмехнулся Бердже.

– Именно. Я чего-то не понимаю? Зачем тебе вдруг такая сумма?

– Нужно.

– Если не скажешь – тогда другой вопрос. Сколько? И чем отдашь?

– Сто тысяч золотых. Отдам демонической энергией.

– …Неожиданно, – Джейсон будто улыбнулся через голос. – И ты не шутишь?

– Я похож на шутника?

– Слишком рискованно отдавать сто тысяч сразу.

– Ты же сам говорил о дружбе.

– И рад, что заговорил, – спокойно ответил Джейсон. – Но это почти все мои накопления.

Бердже хмыкнул.

– Неплохие запасы. Для того, кто делает вид, что человеческие деньги ничего не стоят.

– В мире демонов – да, – мягко сказал Джейсон. – Ценность всегда относительна.

– Но ничто не ценнее демонической энергии.

Он сделал паузу – ровно такую, чтобы Бердже понял: решение принято.

– Хорошая сделка.

– Моя фраза, – ответил Бердже. – Потом не проси назад.

◇◇◇◆◇◇◇

Лязг –

Глухой удар –

Ещё удар –

Перед Хиллуном ссыпались мешки. Десятки. Тяжёлые.

Бердже собственноручно развязал их.

Гора золотых монет сверкнула в темноте так, что на миг стало светлее.

– Держи. Сто тысяч золотых.

Бердже произнёс это так, будто называл цену за кусок мяса.

– Я тебя купил. Теперь ты мой.

Хиллун даже не успел придумать, что сказать.

Ему сунули в ладонь Сферу Армани.

И он проглотил её почти на рефлексе.

Нет – даже если бы не рефлекс, отказаться он не мог.

Сила измерения накладывала цену.

А обещания героев… тоже имели свои цепи.