– Ты совсем свихнулся?

– Следи за языком.

– А как ещё это назвать? Только псих предложит мне лезть в Империю и помогать какому-то принцу.

– Ты герой. Когда рядом объявляются тёмный маг и Король демонов, герой обязан вмешаться, какая бы страна ни оказалась под ударом.

– Эту заезженную ерунду оставь для публики.

– Получишь ману.

– Само собой.

– У тебя ведь уже заключён договор с Пятым принцем?

– Если понадобится выбирать между тобой и Королевством Акан, в первую очередь помогу тебе.

– Дальше?

– Что ещё?

– Даже если я вернусь в королевство, вытащить меня оттуда не проблема. Да, кто-нибудь поворчит, придётся пошевелиться, но мне не привыкать.

Розель Чарнт, видимая в сфере связи, медленно облизнула губы.

– Только не говори, что собираешься выдать за плату то, что и без того мне должен. Или ты настолько обнаглел?

– Чего ты хочешь?

– Ради нелюбимой Империи и чужого принца я с места не сорвусь за обычную награду.

– Не заставляй повторять вопрос.

В глазах Розель проступил нездоровый блеск.

– Мне нужно кое-что весомее маны. То, что ближе к самой первооснове.

Она начала загибать пальцы.

– Твоя кровь. Волосы. Каналы маны. Мана-холл... и сердце. Нет, сердце, пожалуй, уже перебор.

– Признаю. Ты действительно чокнутая.

Бердже провёл ладонью по покрывшейся мурашками коже. С тех пор как он стал Королём демонов, его ещё ни разу не пробирало настолько. Тем более из-за какой-то человеческой женщины.

Следом пришла злость. Совсем охренела: жалкая героиня смеет зариться на тело Короля демонов.

– Пошла к чёрту.

– Что?

– И договор расторгаю. Штраф переживу. В графе «причина» можешь написать: «Розель Чарнт окончательно сошла с ума». Понятно?

Только теперь Бердже понял, что дело вовсе не в его отношениях с Аканом. Безумие, которое Розель даже не пыталась скрыть, выходило далеко за рамки обычной одержимости. Такие люди неизменно притягивают неприятности, а если предметом этой одержимости становился он сам, любая тесная связь рано или поздно должна была рвануть.

Значит, связь следовало оборвать.

Денег по штрафу было жалко, но это всё равно дешевле будущих проблем. Контакты с Аканом можно сохранить через эльфов.

Разумеется, сама Розель так просто не отстанет. Она не из тех, кто отказывается от навязчивой идеи после одного отказа. Однако границу необходимо обозначить сейчас и предельно ясно, чтобы переступить её она решилась только в самом крайнем случае.

– Нет, погоди.

– Чего ты удивляешься? Ты всерьёз решила, что я спокойно проглочу подобное? Нуждаешься в этом не я.

– Да это же шутка была!

– А я не шучу.

И ты, зараза, тоже не шутила.

– Мне нельзя терять договор. Король с главой Магической башни меня с потрохами сожрут. И все маги башни заодно.

– Твои трудности. Ты всё-таки маг; полагаю, прежде чем открывать рот, ты умеешь думать.

– Вот как заговорил, значит?

– А что?

– Ладно. Вернёмся к первому варианту: только мана. Идёт?

– Поздно. Разбитую чашку обратно не склеишь.

– Да не ври! Магией ещё и не такое склеивают!

...Тут она была права.

– Хорошо, я уступаю. Бесплатно. Считай это извинением: помогу даром. Только не расторгай договор!

– Хм-м...

– Такие предложения каждый день не делают. Упустишь его – будешь полным дебилом.

На губах Бердже появилась улыбка.

– Раз уж тебе настолько хочется мне помочь, отказываться невежливо.

Лишь теперь Розель поняла, что сама залезла в расставленную ловушку. Лицо у неё стало совершенно пустым.

– Ах ты...

– Зараза, ты!..

– Бери отряд Алого Пламени, немедленно переходи границу и ищи Хиллуна Кагиля. Я ведь могу рассчитывать, что великая героиня, к тому же великий маг, не возьмёт свои слова назад. До встречи.

Бердже прервал связь, и последнее ругательство Розель растворилось в пустоте.

◇◇◇◆◇◇◇

Император Джесфайна прекрасно понимал цену и высокого принципа, и правильно поставленного зрелища.

Члены императорской семьи лично отправлялись уничтожать тёмных магов – слуг зла, тем самым исполняя свой долг перед державой. Какой смысл проводить такую экспедицию тайно? Особенно Империи, которая считалась сильнейшей на континенте.

Скрытность здесь выглядела бы нелепо.

Наоборот, следовало объявить обо всём громко, выставить поход напоказ и дать слухам разойтись как можно дальше. Тогда подданные увидят своих правителей в деле, их преданность Империи окрепнет, а знать вместе с простолюдинами получит возможность судить наследников собственными глазами.

Лишь тот, кто сумеет доказать достоинства под всеобщим взглядом, заслужит трон.

Шинг...

Император обнажил меч.

Драконий клинок символизировал и династию Джесфайн, и саму Империю. Когда оружие поднялось над головой, полированная сталь ослепительно вспыхнула на солнце.

– Искорените шайку тёмных магов, посмевших попрать имя Империи и запятнать его своей мерзостью.

Короткая пауза.

– Выступайте!

Голос прозвучал негромко, но в нём хватало силы. Магические усилители разнесли приказ по всей столице.

У-а-а-а-а-а!

На ответный рёв толпы четверо представителей императорского дома одновременно опустились на одно колено.

– Повинуемся воле Вашего Величества!

– Повинуемся воле Вашего Величества!

Бум-бум-бум!

Ударили барабаны, загремели трубы. Ликование становилось всё громче, и со стороны происходящее больше напоминало праздник, чем начало войны.

Ничего удивительного. Никому даже в голову не приходило, что Империя способна проиграть.

Так начался поход в Ущелье Хапстлайн.

◇◇◇◆◇◇◇

Каждый из четырёх наследников принял императорский приказ на виду у народа, окружённый родственниками и крупными вельможами, поддерживавшими именно его.

Хиллун, Бердже и уже прибывшая Розель Чарнт затерялись среди зрителей.

– Имперцы мне всё-таки отвратительны. Героями воспользоваться хочется, а делить с ними внимание на официальной церемонии – нет?

– Мы находимся в Империи. Ругать её вслух не самая разумная привычка.

– Закройся, ворюга-Король демонов.

– Это ты закройся.

– Проклятый мошенник.

После того как Бердже ловко вынудил её работать бесплатно, Розель с самого приезда ходила злая. Демонстративное пренебрежение Империи к героям лишь подливало масла в огонь.

– Всё закончилось. Пойдём к восточным воротам.

– Хочу посмотреть, сколько солдат и героев притащили остальные наследники.

Бердже с Хиллуном двинулись к восточной стороне столицы. Розель, продолжая мрачно сопеть, пошла следом.

У внешних восточных ворот уже собралась огромная толпа. Вдали стояла экспедиционная армия: четыре рыцарских соединения, четыре магических подразделения и восемь сотен пехотинцев. До Пяти Мечей Империи им было далеко, но назвать такую силу слабой язык не поворачивался.

Когда появились наследники, войска выстроились и приветственно склонили головы.

Самое занятное заключалось в другом: на виду находились только они.

– Значит, все выжидают.

– Да. Думаю, основная часть сил присоединится уже по дороге.

Соперничество началось в тот момент, когда император постановил, что уничтожением тёмных магов займутся его дети. В такой игре скрывать козыри и преувеличивать слабые карты было самой простой тактикой.

Газеты изо дня в день гадали, какой герой принял предложение какого наследника. Однако сейчас возле ворот этих знаменитостей почти не оказалось.

Их намеренно держали в тени.

– Нам тоже следовало сохранить всё в секрете, но...

– Хочешь, глаза выцарапаю?

Хиллун покосился на Розель. Та ответила рычанием.

Мартин изначально хотел скрывать её участие до самого Хапстлайна и соединить отряды уже неподалёку от ущелья. Розель отказалась. Отряд Алого Пламени отправила вперёд, а сама примчалась в столицу и принялась клянчить хотя бы одну наполненную накопительную сферу.

Разумеется, Бердже ей отказал. Так они и дожили до дня выступления.

Хотя бы лицо она всё-таки спрятала под капюшоном и не выставлялась перед толпой открыто.

– Где люди Третьего принца?

– Вон там.

В этот момент к ним подскакал всадник с драконьей эмблемой императорского дома. Рыцарь спешился прямо перед Хиллуном.

– Так вы и есть знаменитый господин Хиллун?

– Приветствую Ваше Высочество, Шестой принц.

– Наконец-то вижу героя, который одолел двух Королей демонов! Очень рад знакомству. Давно хотел встретиться с вами лично!

На этом небольшое происшествие закончилось. Четыре армии, каждая во главе со своим представителем императорской семьи, покинули столицу и взяли курс на Хапстлайн.

◇◇◇◆◇◇◇

Хапстлайн нельзя было назвать одним ущельем. Десятки расселин расходились во все стороны, раздваивались и снова сходились, образуя целую сеть проходов. Империя перекрыла самые широкие и важные входы крепостями.

Таких крепостей было четыре – по одной с каждой стороны света. Четыре наследника также должны были разделиться: войти с разных направлений, окружить район и одновременно продвигаться к центру.

– Значит, это крепость Дортин.

Впереди, поперёк входа в ущелье, возвышалась массивная цитадель.

Изначально у Мартина было пятьдесят рыцарей, тридцать магов и сотня солдат. По дороге к ним прибавились пятьсот бойцов маркизата Айнчейл, двадцать один человек из «Красного Ястреба» и пятьдесят бойцов отряда Алого Пламени. В итоге армия выросла более чем в четыре раза.

– Рыцари Белого Ястреба ведь сильнейшие в Айнчейле?

– Мы тоже Ястребы.

– Ты серьёзно нас сравниваешь?

– Вы – «Красный Ястреб». Чем вам Белый Ястреб лучше?

– Именно так, заместитель командира. Мы уже не те наёмники, что раньше.

– Всё равно Рыцари Белого Ястреба – это немного другое...

– Ну да, по сравнению с тем временем мы ведь и не стали вдруг в разы сильнее.

– Да заткнитесь уже.

Бойцы «Красного Ястреба» вполголоса обсуждали рыцарей в сияющих платиновых доспехах и сами, без посторонней помощи, втаптывали собственную гордость в землю.

Хиллун молча цокнул языком.

– Всё же строить отряд из наёмников было ошибкой. Надо было изначально набрать нормальных людей и выучить их с нуля...

– На это ушли бы годы. И почему мне слышится, будто виноват я, потому что когда-то подсунул тебе наёмников?

– Разумеется, я такого не говорил. Но если вам так послышалось...

– Заткнись.

– Да.

Элита маркизата Айнчейл считалась одной из сильнейших сил Империи. Объективно Третий принц располагал серьёзной армией.

Сам Мартин, однако, спокойнее от этого не становился.

Сила всегда относительна. По сравнению с войсками старших брата и сестры его отряд казался недостаточным.

«Первый принц и Первая принцесса наверняка получили поддержку герцогских домов».

Их элитные войска превосходили Айнчейл и на бумаге, и по реальным возможностям. Второй принц, в свою очередь, мог опереться на огромные средства маркизата Болдорбов и нанять целую толпу опытных бойцов; собственные рыцари дома шли в придачу.

Впрочем, этого Мартин ожидал.

Все знали, что наследники приведут семейные силы. Скрывали они другое – героев, которые должны были присоединиться по пути.

«Всё в конечном счёте решат герои».

Хапстлайн был пропитан демонической энергией. Против нежити и тёмных магов именно герои могли показать результат, недоступный обычным бойцам.

«Кого же они наняли?»

Вероятнее всего, кто-то сумел привлечь Звёзд. Империя не жаловала Гильдию героев, но сами герои прекрасно понимали: дружба с императорской семьёй обещает и деньги, и влияние.

«Нам тоже следовало всё скрыть до последнего».

Вместо этого основные карты оказались открыты. О Хиллуне столица узнала заранее, а Розель, которую Мартин просил не показываться, упрямо прибыла сама.

Да, её лицо скрывал капюшон. Но насколько это действительно помогало – большой вопрос.

«И всё же...»

Мартин посмотрел на «Красного Ястреба», а затем на героя, который вёл отряд.

«Главное я подготовил. Этого ни братья, ни сестра не знают».

Именно совет Хиллуна дал ему возможность обзавестись настоящим козырем.

– Входим в крепость.

– Есть!

Ворота Дортина раскрылись. Навстречу выступила свита местного правителя, приготовившегося приветствовать принца.

Мартин смотрел вперёд и повторял про себя одно и то же.

«Тёмных магов уничтожу собственными силами. А затем помогу Хиллуну ударить по Башне Пламени».

Он должен стать императором, спасти младшую сестру и не позволить ей погибнуть в кровавой борьбе за наследство.

Во взгляде Мартина появилась жёсткая решимость.