***(Жук Пустоты = Войдхал; В предыдущей главе я это тоже поменял)***

Чтобы добраться до улья, нам потребовалось около получаса непрерывной ходьбы. Хотя в основном мы путешествовали в тишине, я не мог не чувствовать, что вся эта ситуация вызывает сомнения: «Почему именно сегодня?»

Остановившись, она спешилась с тигра: «Потому что яйца должны вылупиться со дня на день, что значительно увеличит популяцию улья. Затем личинки будут питаться энергией кристалла пустоты, пока не станут достаточно зрелыми, чтобы охотиться самостоятельно. Мне нужен полный кристалл, а не пустой. Я не могу так рисковать.» - пробормотала она, нахмурив брови, опустив голову и глядя мимо деревьев. Указав на огромный жуткий вход в пещеру, который казался крайне неестественным, она вздохнула: «Вот это место. Как только закончишь, возвращайся в мою хижину с кристаллом. Я сокращала численность их рабочих уже в течении нескольких месяцев, но жуков все еще много. Так что будь осторожен. Если ты не вернешься до восхода солнца, я буду считать тебя мертвым.»

«Почему именно до восхода солнца?» Нахмурился я, когда она забралась обратно на тигра.

Грим ухмыльнулась: «Они более активны ночью, и многие из них покидают улей, чтобы охотиться для своей Королевы. Обычно они возвращаются на рассвете, но тебе не нужно беспокоиться об этом. Если ты убьёшь Королеву, охотники умрут сами по себе или убегут, чтобы найти другой улей, к которому можно присоединиться. Тем не менее, они невероятно преданы своей Королеве. Как только она узнает, что ты внутри, она позовёт своих рабочих. Удачи.»

Как только она упомянула эту, очевидно, важную информацию, ведьма удалилась по той же дороге, по которой мы только что пришли. Я взглянул на вход в улей, чтобы понаблюдать за ним, и заметил густые туманные миазмы, вытекающие из входа в улей. Когда я увидел существ, выходящих из пещеры, я почувствовал холодный пот на спине.

Эти жуки были огромными, около 3 метров в высоту, целиком покрытые темно-зеленым хитином. Четыре волосатых ноги с каждой стороны вонзились в землю, когда монстры быстрыми движениями устремились в лес. Их длинный покрытый шипами панцирь, как будто поглощал лунный свет, хорошо сливаясь с тёмным окружением. Маленькие изувеченные крылья безвольно свисали у них за спиной.

Высокая верхняя часть тела жуков обнажала еще четыре конечности. Одна пара была похожа на передние лапы богомола, длинные и угрожающие с острыми лезвиями-пилами. Другая пара, что довольно жутко, была парой человеческих рук с нежными пальцами, которые держали какое-то мясо. Может быть, наживку? Грим не сказала мне, что они достаточно умны, чтобы использовать такую тактику охоты.

Пока я гримасничал от нового откровения, мой взгляд метнулся к ужасающей голове одного из существ. Она была просто охуенно мерзкой, меня даже чуть не стошнило. У него была треугольная голова с большими черными глазами, сверкающими на макушке. Из его носа виднелись два тонких щупальца, извивающихся, как маленькие червячки. Набор острых слизистых челюстей торчал на месте его рта, пока на землю капала черноватая слюна.

Зловоние напомнило мне кислоту, гораздо более сильную, чем та, что таится в моей крови. Присмотревшись, я увидел, как из их конечностей вниз, сочилась какая-то голубоватая жидкость. Эти существа сильны. Без сомнения, королева на уровне Апекса, что означает, что ее рабочие тоже где-то на этом уровне.

Я глубоко нахмурился, внутренне выругавшись. Хотя я знаю, что моя сила резко возросла с изменением, я никак не могу к этому привыкнуть. Мой контроль полное дерьмо, и такими темпами крылья будут только мешать. Мне это совсем не нравится.

Сузив брови, я наблюдал за насекомыми, выходящими из улья организованным строем. Учитывая сколько их здесь, я знал, что, хотя многие из жуков покинут улей, он не останется без присмотра. Эти твари выглядят как монстры уровня Апекс, что не имеет смысла. Информации о них немного, но я знаю, что у каждого Апекса есть уникальные черты, они индивидуалистичны. Они должны иметь хоть какие-нибудь вариации, но все жуки выглядели одинаково.

Поскольку последний из них, ушел на охоту, я сделал окончательный вывод. Все были абсолютно одинаковыми. Тот же внешний вид, тот же уровень мощи, тот же запах, абсолютно всё в них одинаково. Даже их движения были полностью синхронными, почти автоматическими, как будто они запрограммированы заранее.

Когда все Войдхалы исчезли в лесу, я размышлял ещё немного, пытаясь понять, почему в моей груди возникло какое-то неприятное чувство.

Убедившись, что все ушли, я выбрался из своего укрытия и начал медленно продвигаться к входу в пещеру, затем с осторожностью вошёл. Внутри было темно как смоль. В этот момент я, как никогда почувствовал благодарность за то, что могу видеть в темноте. Двигаясь медленно, как можно тише, я осмотрелся вокруг. Сначала стены были просто каменными, но чем дальше я заходил вглубь, тем очевиднее становилось, что это улей.

Хоть я шёл всего 5 минут, разница уже была заметна. По мере того, как камень медленно исчезал, я всё чаще замечал черную липкую воскообразную субстанцию, которая прилипла к стенам и полу. Голубоватая кислота сочилась из маленьких отверстий, придавая поверхности жуткий блеск. Чем глубже я заходил, тем больше её было вокруг.

Почувствовав острую боль в плече, я зашипел и отпрыгнул в сторону. Подняв глаза, я поморщился, увидев, что потолок покрыт дырами с кислотой и воском. Хотя рана быстро зажила, в моей плоти всё равно осталась небольшая ямка. Улей начал разветвляться, большие проходы вели бог знает куда. Начиная отсюда, я имею все шансы заблудиться.

Сфокусировавшись, я не смог почувствовать ничего, кроме сильного источника тепла, далеко внизу. Я уловил его только потому, что он был невероятно горячим, почти пульсирующим. Тишина вокруг была зловещей, даже порывы ветра не проникали сюда, только капли кислоты эхом отзывались в лабиринтоподобном улье.

Я догадался, что жар исходил от яиц, а это означает, что королева тоже должна быть там. Что меня беспокоило, так это то, что я не чувствовал других Войдхалов. Вонь в улье была достаточно сильной, чтобы замаскировать их, в то время как сами жуки могли идеально сливаться со стенами пещеры, из-за чего даже мне будет трудно их заметить. Я мог только надеяться услышать опасность вовремя.

Гримасничая, я прижал крылья ближе к телу, не теряя бдительности, осторожно маневрируя глубже в улей, пока не увидел один из проходов, уходящих вниз. Было действительно трудно избежать всей кислоты. Зато за это время я смог узнать, что, хотя кислота могла легко растопить мою кожу, она не могла навредить перепонкам на моих крыльях, так же как грубой коже на хвосте и руках, оставляя только небольшие опаленные шрамы, которые вскоре исчезали. По крайней мере, у меня была какая-то защита от неё.

В конце концов, я оказался в круглом пространстве, где еще три прохода образовали перекресток. С досадой почесав голову, я оглядел каждый туннель, пытаясь понять, в какую сторону идти. Из западного прохода доносились тихие звуки, скрежет и щелканье. Из пути впереди доносились несколько иные звуки, влажные и неприятные. Лишь в восточном туннеле царила гробовая тишина.

Гадкие твари, наверное, сейчас будут на каждом углу. Смотря на средний туннель, я мог предположить, что яйца там. Маловероятно, что их оставят без присмотра, а царапанье звучало слишком грубо, чтобы присматривать за чем-то нежным, например, яйцами. Глубоко вздохнув, я кивнул себе и пошел вперед.

По мере продвижения вперед я не мог не заметить, что количество проходов сильно увеличивалось. Влажные звуки становились все громче. Внезапно я услышал, легкое постукивание, доносившееся из туннеля напротив меня. Остановившись, я молча присел и увидел, как один из Войдхалов вышел из него и начал двигаться в том же направлении, что и предполагаемое гнездо. Поняв, что он меня не заметил, я медленно двинулся, следуя за ним.

Существо двигалось в неизменном темпе, но внезапно остановилось, прежде чем взглянуть на стену, отвратительно изгибая щупальца. Посмотрев некоторое время на стену, оно начало издавать удушающие звуки, затем выплюнуло дурно пахнущую черную жидкость, покрыв небольшой участок камня, который все еще оставался чистым. Жидкость прилипла к стене, а существо продолжило путь.

Проходя мимо этого места, я почувствовал, как мои глаза расширились при виде жидкости, медленно превращающейся в воскообразное вещество, которым покрыта остальная часть улья. Поёжившись, я решил убить эту штуку пока она была одна. Мне было лучше пока меня защищало неведенье.

Подкравшись к жуку, я внимательно наблюдал, как его щупальца покачиваются. Затаив дыхание, я приготовился прыгнуть, однако он внезапно повернул голову на 180 градусов, посмотрев прямо на моё ошарашенное лицо и издав громкий визг. С шипением я закрыл уши и отпрянул, потому что от боли, вызванной этим звуком, у меня возникло ощущение, что уши лопнули.

Когда крик наконец закончился, я увидел кровь на своих ладонях. И я знал, что весь проклятый улей поднялся в состоянии повышенной готовности, пора ускорить процесс. Существо щелкнуло в мою сторону челюстями, прежде чем развернуться и рубануть длинным когтем. Отодвинувшись назад, я увернулся от удара и уже собирался контратаковать, когда фигура передо мной вспыхнула и исчезла. Мои глаза расширились, метаясь в поисках проклятого жука.

Почувствовав явную опасность позади себя, у меня не было времени уклоняться, когда я поднял руки, чтобы защититься от еще одного удара. Ощутив жжение на лице и груди, я знал, что от силы удара брызнула вязкая синяя кислота. Стиснув зубы, я изо всех сил оттолкнул его, при этом ударив хвостом. Ничего не достав, кроме воздуха, я повалился на пол, а жук снова замерцал и исчез, увидев, что он не смог меня убить.

Я знал, что он не упустит эту возможность. Так и произошло, жук появился надо мной, используя оба когтя, чтобы атаковать, как гильотиной. Откатившись, я стиснул зубы, когда кислота, покрывающая вощёную поверхность пола, обожгла меня, отчего моя кожа зашипела. Раздался громкий треск, когда когти жука, пронзили пол. К этому моменту окончательно выйдя из себя, я быстро расправил одно из своих крыльев и наконец попал в чертового жука.

Он даже не смог издать ни звука, поскольку его верхняя часть тела отвалилась и упала на землю в брызгах темно-зеленой крови. Хотя я почувствовал некоторое сопротивление, моему крылу удалось разрезать его пополам. Мне нужно как можно скорее научиться использовать эти активы.

Гримасничая, я встал и побежал по туннелю. Улей внезапно стал намного громче, звуки доносились из всех щелей. Надеюсь, им понадобится время, чтобы определить моё местоположение в этом лабиринте. Почувствовав впереди еще одного, я увеличил темп. Лучший способ, чтобы убить этих тварей – убить быстро. Как только жук заметит меня, он просто будет использовать свою способностью, заставляя бегать кругами.

Увидев ещё одну тварь впереди, мои волосы встали дыбом от напряжения, когда я столкнулся с ней, шипы на панцире пронзали мою грудь, когда я начал цепляться за него. Существо панически взвизгнуло, пытаясь ударить меня, но не смогло, так как я был слишком близко, чтобы его когти могли нанести удар. Вместо этого оно схватило меня своими гуманоидными руками и попыталось оторвать, непрерывно ударяя меня по бокам. Похоже, оно не может исчезнуть пока я на нём, хорошо. Услышав, как оно начало булькать, я быстро оторвал жуку голову, прежде чем он успел облить меня этой черной слизью. Моя кожа горела в местах соприкосновения с кислотой, но я уже привыкал, регенерация делала свое дело великолепно. Не обращая внимания на боль, я быстро двинулся вперед, все мои раны покрылись струпьями.

Услышав сердитое шипение сверху, я вздрогнул как раз в тот момент, когда еще один упал, чтобы попытаться убить меня. Мрачно ухмыльнувшись, я резко повернулся и врезался вместе с тварью в стену. Существо было слишком ошеломлено, чтобы переместиться, что позволило мне схватить один из когтей и вырвать его. Жуки могли быть быстрыми, но моя возросшая сила давала мне преимущество. Несмотря на большие тела, звенья их конечностей были тонкими, и их достаточно легко сломать.

Войдхал закричал от боли, быстро двинувшись вперед, нанеся удар другим когтем. Подняв руку, я защитился, в то время как его сжатые гуманоидные кулаки коснулись моего живота. С гневным рычанием я вырвал ему второй коготь, перевернул в руках и протолкнул им его грудь и нижнюю часть панциря. Упав вниз, жук был мертв.

Другие Войдхалы будут здесь с минуты на минуту, крики и шипение становились громче с каждой секундой. Такими темпами меня окружат. Гримасничая, я подумал о том, чтобы попытаться поджечь туннели, но у меня не было уверенности, в своём контроле над пламенем. Я не мог рискнуть запереть себя здесь со всеми этими жуками.

Собравшись продолжить путь, я заметил небольшую яму в полу рядом с лужей кислоты. Остановившись на месте, я уже заметил несколько Войдхалов, выходящих из дыр и туннелей. Их было слишком много, я не смогу бороться со всеми. Похоже, что они делают этот воск, потому что кислота не прожигает его. Я мог сказать, что прямо подо мной проходит другой туннель.

Ну, была не была. Взяв один из отрубленных богомолоподобных когтей с лезвием, я засунул его в дыру. Из дыры начал доносится громкий треск, и я почувствовал, как лезвие легко прошло насквозь. Услышав приближение жуков, я сосредоточился на своей мане, прежде чем создать три больших огненных шара и бросить в три туннеля. Раздались крики боли, когда я попал в жуков, затем громкий взрыв сбил меня с ног.

В голове зазвенело, когда в результате неожиданной химической реакции я растянулся на полу и загорелся. С паническим криком я быстро сосредоточился на пламени и сумел погасить его своей маной. Я не мог пошевелиться, ожоги были слишком сильны, чтобы даже открыть глаза. К счастью, я оказался достаточно крепким, чтобы пережить взрыв, сотрясший весь улей. Что, черт возьми, случилось!?

Я мог сказать, что поблизости нет насекомых, что позволило мне медленно исцеляться, пока я размышлял о том, что произошло, будучи полностью сбитым с толку. Крики агонии и паники доносились со всех сторон, выжившие жуки явно находились в бедственном положении. После того, как мои ожоги, наконец достаточно затянулись, чтобы сесть, я стряхнул обугленную плоть с век, прежде чем оглядеться.

Ранее блестящие стены были выжжены, кое-где осталось лишь несколько пятен кислоты. Вонючие миазмы тоже исчезли, оставив туннель свободным от противного вещества. Когда я встал, все еще сбитый с толку происходящим, по туннелям снизу разнесся оглушительный визг того, что могло быть только чистой яростью.

Похоже, Королева теперь знает, что я здесь, и недовольна этим. Несомненно, она позовёт назад охотников, которые покинули улей. Гримасничая, я увидел, что, взрыв помог расширить дыру в полу. Разрушив еще несколько камней, я спрыгнул вниз и отряхнулся.

Я оглядел новый туннель и съежился. Лишь небольшая его часть пострадала от взрыва, из стен сочилась вязкая голубая жидкость, а в проходе впереди не было следов миазм. Понюхав воздух, я с удивлением почувствовал дуновение свежего ветерка. Пройдя в направлении источника бриза и кислоты, я заметил, что проход идет вверх.

Я удивленно моргнул, когда лунный свет осветил выход из улья. Зрелище, которое предстало предо мной, заставило меня остановиться. Густая листва и толстые короткие деревья были покрыты черным воском, явно мертвые и разложившиеся, а с их ветвей капала голубая жидкость. Запах здесь стоял не такой ужасный, как внутри пещеры, небольшие его следы быстро рассеялись на открытом воздухе.

Мимо кустов и деревьев проходило несколько чистых тропинок, ведущих почти во всех направлениях. Не зная, куда направиться, я подумывал о попытке взлететь, прежде чем отказаться от этой идеи. Лучше не баловаться с вещами, в которых я пока не силён. На сегодня взрыва достаточно. Закрыв глаза, чтобы лучше сфокусироваться, я высунул язык. Шок охватил меня еще раз, когда я понял, что нахожусь в том самом горячем месте. Вся эта экосистема была усеяна тепловыми пятнами во всех возможных направлениях.

Но одно очень выделялось, давая мне знать примерное расположение Королевы Войдхалов. Пройдя по проторенной тропинке с северной стороны, я быстро обнаружил источники тепла. Большие яйца темно-синего цвета пульсировали и покачивались, украшая всё, от верхушек деревьев до самой земли. Они были довольно омерзительны, потому что тонкие черные прожилки на их поверхности вздувались, обнажая маленькую мерзость внутри. Встреча с еще одним Войдхалом не заставила себя долго ждать.

Существо, не было обеспокоенно событиями внутри улья, оно заботилось о яйцах с чрезвычайной нежностью, используя свои гуманоидные руки, чтобы касаться и проверять их одно за другим. Оно ласково дотронулось до мерзкого комочка, удовлетворенно щелкнув своими жвалами, прежде чем перейти к следующему яйцу. Я должен справиться с ним быстро. Бросившись вперёд, я слегка взмахнул крыльями, чтобы подтолкнуть себя, еще больше увеличив скорость.

Когда голова Войдхала неестественно повернулась и раскрыла свою похожую на плоскогубцы челюсть, чтобы подать сигнал тревоги, мне удалось отрубить ее, уронив на засохшее дерево, в результате чего некоторые яйца лопнули, как воздушные шары. Хруст, исходивший от силы моего удара, был тошнотворным, но существо, которое оказалось еще живым, внезапно издало совершенно новый звук.

Сдавленный плач донёсся из глубины его горла, пока оно подползало к разрушенным яйцам. Внимательно смотря на жука, я с отвращением наблюдал, как он взял подергивающийся зародыш не рожденного Войдхала и с горестным воплем прижал его к себе. У нерожденного существа был светло-зеленый панцирь, явно мягкий и неразвитый. Насмотревшись достаточно этого дерьмового шоу, я добил Войдхала, прежде чем двинуться дальше. С этого момента каждый раз, когда я сталкивался с жуками, они ничего не делали. Только смотрели и держались между яйцами и мной. Так как это значительно ускорило моё продвижение, я не стал пытаться убить каждое насекомое.

После пары тупиков и непрерывных маневров мне удалось найти верный путь. Всё это место очевидно являлось пещерной долиной или чем-то в этом роде, на что указывали стены из горной породы. Судя по цвету неба, скоро наступит рассвет. Что касается яиц, то их было тысячи. Я знал, что они все умрут, как только я заберу кристалл и убью Королеву, но это все равно это огромное количество меня немного беспокоило.

Наконец, увидев вход в улей, я вздохнул и огляделся. Жуки не преследовали меня, не обращали на меня внимания и не прикасались к своим яйцам. Что-то определенно было не так. С недоверием восприняв всю эту ситуацию, я осторожно продолжил путь и вскоре снова вернулся к тоннельной клаустрофобии, покрытым воском и пропитанным кислотой поверхностям. Не было никаких признаков взрыва, и поскольку миазмы были особенно густы, я мог догадываться, что они и являлись причиной взрыва улья ранее. На заметку: не использовать магию огня вокруг сомнительного тумана.

Это место просто охуенно противное. Почему оно должно быть таким большим!? С тех пор, как я вошел, прошло, должно быть, около двух часов, а я все еще не добрался до Королевы. Хотя, я мог сказать, что уже близко, ведь её источник тепла стал невероятно сильным, почти как маяк. К этому моменту я действительно терял терпение.

Внезапно наткнувшись на большое отверстия, я был ошеломлен, увидев новые яйца. Пока спрятавшись, я заметил первого необычного Войдхала, с которым я столкнулся во всем улье. Он был не только полностью красного цвета, но и значительно меньше. Его высота составляла около 1 метра, с тремя ногами с каждой стороны и всего двумя гуманоидными руками.

Вместо того, чтобы обладать ртом, похожим на плоскогубцы, как у других, из него торчала какая-то трубка. Зловоние гнили заставило меня заткнуть рот, когда я наблюдал, как существо растворяет тушу своей кислотой, прежде чем всосать образовавшуюся массу. Когда его живот разбух он неуверенно повернулся к огромному пульсирующему яйцу. Яйцо было переполнено жизненной силой, гораздо большей, чем маленькие на поляне. Его темно-малиновый цвет пульсировал, когда неправильный Войдхал соединил свою трубку с яйцом, прежде чем поместить туда содержимое своего желудка. Как раз тогда, когда я подумал, что уже не может быть противнее. Существо полностью проигнорировало другие яйца, прилипшие к стенам и полу, направившись к другой туше животного.

Очевидно я уже рядом с Королевой. Я тихонько пробрался через гнездо, избегая красного Войдхала. Я знал, что это не Королева, его предназначение было очевидно. Остановившись перед большим яйцом, я дьявольски ухмыльнулся. Несомненно, это не рожденная Королева, а Войдхал - ее смотритель. Я услышал позади себя панический писк, когда толстый Войдхал остановился как вкопанный. Глаза-бусинки смотрели на меня неподвижно, а руки явно дрожали. Нахально ухмыльнувшись, я, не колеблясь, проткнул яйцо и раздавил голову новорождённой Королевы.

Красный Войдхал упал на землю, извергнув содержимое своего живота, прежде чем свернуться калачиком и умереть. Внезапно весь улей разразился яростным визгом, смешанным с глубокой печалью. Гнездо начало сильно трястись, когда я услышал мучительные крики Королевы.

Я знал, что теперь она очень близко. Хорошо. Насытившись этим местом, я побежал в сторону Королевы. Это не заняло у меня много времени, я наконец столкнулся лицом к лицу с этим совершенно отвратительным существом.

Её тело было огромным, около 6 метров в высоту, с яркими цветами зеленого, красного и черного. Она не была похожа на своих рабочих, нижний панцирь был длинным, как у сороконожки, каждая нога казалась острой, как лезвие. Почти каждый ее сегмент блестел отвратительной слизью. Верхняя часть туловища была невероятно тонкой, с тремя парами длинных костлявых рук. Четыре пальца на каждой руке были неестественно длинными с острыми черными кончиками, с которых капала кислота.

Ее лицо имело гуманоидную форму с двумя длинными антеннами и мокрыми трубками, торчащими по бокам. Два крошечных выпученных глаза смотрели на меня с абсолютной ненавистью, в то время как её необычно большой рот открывал несколько наборов длинных острых зубов, обнаженных в моем направлении. Всё в этой штуке было непропорционально и отвратительно. Но моё внимание привлек маленький сияющий оранжевый камень на восковом пьедестале. Это должно быть кристалл.

Королева внезапно громко взвизгнула от ярости: «Мерзкий … Апекс … ты … посмел … убить … моих ... детей … Я ... разорву ... тебя ... в клочки ... и позволю своим ... детям гадить ... на твой ... гниющий ... труп!»

Ошеломленный тем фактом, что эта штука действительно может говорить, я обнаружил, что моя желчь поднимается от зловония, которое, наконец, достигло моего носа. Чем больше я смотрел на нее, тем сильнее я плохо себя чувствовал. Я увидел, как ее тело напряглось, когда она собиралась напасть на меня.

Не совсем готовый к бою, я сделал шаг назад, насторожившись, быстро поднял палец и крикнул: «СТОП!» Как ни странно, она была достаточно глупа, чтобы остановиться. Держа палец поднятым, я слегка повернулся в сторону и меня вырвало, кульминация всего моего времени, проведенного в этом улье, наконец, покинула меня во всей своей красе. Я не мог больше этого терпеть, я выстоял столько сколько смог.

Когда я наконец закончил, я посмотрел на нее с извиняющейся улыбкой: «Извини за это. Ты ебать как отвратительна, так что я не смог больше сдерживаться. Теперь мы можем начать убивать друг друга.»