Поднеся руку, она взглянула на запястье, куда впились зубы вампира. Щёки её вспыхнули румянцем при воспоминании о том, как его язык скользил по коже. Нужно срочно смыть это водой! Как унизительно и стыдно! Если бы в деревне прознали, что мужчина сосал девушке запястье, разразился бы неслыханный скандал. И среди высшего общества, была она уверена, последствия оказались бы не менее позорными. Достав платок, Мадлен принялась тереть покрасневшую кожу, которую касались его губы.

"Он просто грубый дикарь, настоящий пещерный человек", — прошипела она себе под нос, шагая по пустынному коридору и сдерживая дрожь негодования.

Боже правый, что мне ещё придётся пережить в этом замке? Всего неделя прошла с тех пор, как Кэлхун узнал о её существовании. А Мадлен уже успела приблизиться к королю — один танец с ним, и он теперь заявляет права на её запястье!

"Да это же чудовищно! Разве королю подобает так себя вести?" — возмутилась она. Говорить вслух было безопасно: вокруг ни души, а главное — самого Кэлхуна не было рядом, чтобы подслушать её ропот. Хотя бы здесь её слова не обернутся против неё.

Свернув направо, Мадлен продолжила путь, бормоча что-то, но резко замолчала, заметив двух горничных. Те, стоя спиной к ней, усердно полировали оконные стёкла и перешёптывались, словно стайка встревоженных воробьёв.

— …Правда ли это? — спросила одна, вытирая внешнюю сторону окна.

— А как же иначе леди Софи оказалась здесь? — шепотом ответила вторая. — Леди Розамунд упоминала об этом на званом вечере. Но теперь в замке поселилась та… новая человеческая наложница. Как думаешь, что задумал король?

— Он запретил с ней говорить. Наверное, очередная фаворитка, — бросила первая, не оборачиваясь. Горничные, увлечённые сплетней, так и не заметив Мадлен.

— Но он же никогда никого не пускал в свои покои! Они успели уже… знаешь? — в голосе второй прозвучал намёк. — Вчера я видела, как она гуляла одетая лишь в его плащ!

—И как она двигалась? Говорят, король знает толк в постельных утехах, — И хотя горничная понизила голос, считая, что их никто не слышит, Мадлен появилась как раз в тот момент, чтобы уловить каждое слово.

Челюсти Мадлен сжались, когда она поняла, что горничные говорят именно о ней. Она – та самая "человеческая наложница"!

— Тсс, кто-то услышит! — прошипела служанка, но другая тут же фыркнула. — Здесь же ни души, всё в порядке.

— Говорят, родители продали её. Такое уже случалось, — та, что протирала стекло, замолкла на мгновение. — Только шлюхам так везёт. Коронуют-то леди Софи, а не какую-то человечиху, подобранную по прихоти.

Мадлен стиснула зубы до хруста, глаза сузились в щёлочки. Она резко шагнула вперёд — каблук громко стукнул по плитам. Горничные вздрогнули, словно их хлестнули кнутом, и повернулись. Их глаза округлились: ещё минуту назад они язвительно болтали за её спиной, а теперь побледнели, пойманные на горячем. Мадлен никогда не слышала в свой адрес таких унизительных слов — и эти лживые сплетни резали как нож.

— Миледи!

Они склонились в притворно почтительном поклоне. Вампирской аристократке они выказали бы искреннее почтение — статус обязывает. Но Мадлен, появившаяся в замке в потрёпанном платье с родителями-бедняками, явно не заслуживала их уважения.

— Прекрасный день, не правда ли? — Мадлен улыбалась так светло, что горничные заколебались: а слышала ли она их? Может, только подошла? Ведь раньше шагов не было слышно…

— О-о, да, миледи, день восхитителен! — протараторила та самая, что назвала её шлюхой.

— Если хотите, чтобы он остался восхитительным, советую не болтать вздора о том, чего не знаете. Особенно если дорожите своими местами, — улыбка оставалась сладкой, но слова прозвучали чётко, будто лезвие, приложенное к горлу.

— Слушаемся, миледи! — хором ответили горничные, почтительно склонив головы.

Мадлен не испытывала ни малейшего желания оставаться в обществе сплетниц. Развернувшись, она удалилась. Мадлен предвидела это: решение короля держать рядом человека, да ещё оказывать ей внимание, когда вокруг полно знатных вампирш, казалось всем абсурдом. Люди будут судачить, и ей придётся смириться.

Остаток дня она потратила на попытки выяснить, кто пытался отравить короля. Немного отдохнув, Мадлен вновь бродила по замку, как вдруг перед ней возникла горничная.

— Миледи, — девушка поклонилась, — леди Софи приглашает вас на вечерний чай в свои покои.

Мадлен не жаждала общения.

— Передайте леди Софи, что я нездорова и удаляюсь в свою комнату.

Когда ответ доложили Софи, вампирша сузила глаза, уставившись взглядом в служанку:

— Что она сказала?

— Леди Мадлен просила передать, что устала и желает отдохнуть, — пробормотала горничная под ледяным взором аристократки.

Софи знала: с человечихой всё в порядке. Та с самого утра шныряла по замку. Ей нужно было договориться с этой девчонкой. Раз уж та не явилась по приглашению, Софи сама навестит её. С этой мыслью вампирша направилась в королевские покои, но у входа её остановили стражи, скрестив алебарды.

— Короля нет внутри, леди Софи, — предупредил один из них.

— Я здесь ради леди Мадлен, — холодно произнесла Софи, смерив стражей взглядом.

Такое обращение её бесило. Она заслуживала беспрекословного почтения! Когда она станет королевой, эти унижения прекратятся. Если бы не Кэлхун, корона досталась бы её брату Маркусу. Тогда она, как сестра монарха, имела бы вес, но нынешние перспективы тоже сулили власть. Выданная замуж за Маркуса, она лишилась бы влияния, но брак с Кэлхуном открывал иные горизонты — прямое правление, где всё будет принадлежать ей.

Услышав имя человечихи, стражи опустили алебарды. Софи вошла в роскошные покои короля, направляясь к комнате той, кто посмел бросить ей вызов.