Мадлен никогда не мечтала о жизни в замке. Ей хватало простого счастья — украдкой переглядываясь с Джеймсом Хитклиффом, она когда-то надеялась, что это перерастет во что-то большее. Все строилось на «может быть», но ее это устраивало. Теперь же ей предложили больше, чем она могла желать. Но статус, роскошные платья и драгоценности не обманывали ее — стены здесь хранили слишком много секретов.

Ноги сами понесли ее к кушетке, но сесть она не решалась. Взгляд скользнул по подушкам вдоль спинки, затем влево — к камину, где потрескивали дрова.

Звук его шагов заставил обернуться её. Кэлхун подошел и развалился на кушетке, сбросив плащ. Этот жест заставил ее насторожиться.

— Ты будешь продолжать заставлять меня ждать? — его голос вернул ее к реальности.

Мадлен сглотнула, встретившись с ним взглядом.

Он протянул руку. Она нерешительно коснулась его ладони, вздрогнув, когда пальцы сомкнулись вокруг ее кисти.

— Садись, — приказал он. Голова закружилась от одного только напряжения.

Она уже собиралась сесть, но Кэлхун резко потянул ее за руку, развернув лицом к себе.

— Ты медлишь, надеясь, что я наброшусь? Не испытывай моего терпения, — его низкий голос и пронзительный взгляд сковали ее. — Я бы выбрал кровать — она удобнее. Но решение за тобой.

Его ладонь легла на ее щеку, заставив сердце бешено забиться.

Ее глаза расширились от его жеста. Как в страшных историях, которые она слышала от деревенских, Мадлен вот-вот станет обедом короля. Должна ли она радоваться, что ее жизнь принадлежит ему? Этому жестокому человеку, который добился своего.

— Я не выбирала ни то, ни другое, — ответила она, ощущая его прикосновение к своей холодной коже.

Мадлен задалась вопросом, влюблялся ли Кэлхун когда-нибудь раньше. Ей было любопытно: вдруг это его первый опыт? От этой мысли она сжала губы.

— Сегодня я покажу, что не обязательно умирать, когда ночное создание пьет твою кровь, — его слова должны были успокоить, но Мадлен никогда не сталкивалась с подобным.

— Расслабься, — приказал он. Она попыталась подчиниться.

— Кровь людей… разная? — спросила она устало.

— Да. Одни хороши, другие — нет, — он провел рукой по ее волосам, поправляя прядь за ухо. Заметив, как Мадлен приоткрывает и смыкает губы, добавил: — Что еще?

Девушка напоминала испуганного котенка, готового рвануть к двери. Но она знала, что бегство бессмысленно.

— Так не ухаживают за тем, кого любят… — она уже говорила это раньше, но теперь повторила снова.

— Как, по-твоему, следует тогда ухаживать? — спросил он, давая ей время успокоиться. Мадлен промолчала. Ей не нужно его ухаживание.

— Какая упрямица, — пробормотал он, не отрывая взгляда.

— Пить кровь — не способ ухаживать, — проговорила Мадлен.

— А ты знала, что для вампиров это самый интимный акт? Мы пьем у тех, чья кровь кажется вкусной… пока не найдем ту самую, — ответил Кэлхун, не отпуская ее руку. Он положил ладонь Мадлен себе на колено, медленно проводя большим пальцем по запястью.

Давление было достаточным, чтобы она чувствовала каждое прикосновение.

— Думаешь, я жестокий и настойчивый? — его взгляд скользнул по венам на ее бледной коже.

— Ты не дал мне повода думать иначе.

Король лишь усмехнулся, словно наслаждаясь ее сдержанным тоном.

— Не могу быть с тобой кем-то другим, — его улыбка исчезла, когда глаза вновь встретились с ее взглядом.

— Я беспощаден, — повторил он. — Если не получаю желаемого, беру силой. Иногда помогает давление… Но не волнуйся. С тобой я проявлю терпение, чтобы ты перестала бояться меня так отчаянно.

— Но ты хочешь, чтобы я боялась… — она едва слышно прошептала, когда он поднял ее руку.

— Это твое восприятие, милая, — лицо его приблизилось к запястью. Клыки вонзились в кожу — легкий укол, едва заметная боль. Мадлен удивилась, что он выбрал руку, а не шею, как в рассказах о вампирах.

Губы Кэлхуна прижались к ее коже, веки сомкнулись — словно он наслаждался каждым глотком. Страх, сковывавший Мадлен с момента входа в комнату, начал рассеиваться. Всё оказалось не так ужасно, как она представляла.

Наконец он открыл глаза, прямо глядя на нее. Язык скользнул по ранке, заставив Мадлен покраснеть. Она резко одернула руку, которую он тут же отпустил.

Кровь стекала по уголку его рта. Он лениво слизнул ее большим пальцем:

— Было так ужасно, как ты ожидала? — в его смешке звучало торжество над ее прежней паникой.