Мадлен не знала, что сказать, пока её сердце всё ещё громко стучало в груди, а она не отрываясь смотрела на Кэлхуна, который поймал её в тот момент, когда она уже была готова рухнуть на землю. Её карие глаза продолжали изучать его красные — так близко, что где-то в глубине души она чувствовала любопытство, но в то же время её охватывал страх от только что произошедшего.

Взгляд её то и дело скользил к спине Кэлхуна, проверяя, не осталось ли там следов крыльев. Она никогда не слышала, чтобы ночные создания обладали крыльями — ведь если бы это было так, разве они не парили бы в небе, как птицы? — размышляла Мадлен про себя.

— Каков будет ответ на мой вопрос, Мэдди? — спросил Кэлхун, по-прежнему крепко прижимая её к себе, прежде чем ослабить хватку. Ей потребовалось время, чтобы прийти в себя, и лишь затем она смогла отступить на два шага, не сводя глаз с Короля, который был… другим.

— Вопрос? — переспросила Мадлен, чувствуя, как её переполняют эмоции. Его чувства к ней были внезапными, стремительными — настолько, что она ощущала их даже со своей стороны, и это её подавляло.

Кэлхун не раздражался из-за её просьбы повторить — он готов был говорить это снова и снова, пока не услышит нужный ответ:

— Будь моей.

Всего два простых слова, но они оказались тяжелыми — настолько, что теперь буквально давили на её плечи. Мадлен хотелось сказать, что она не испытывает таких чувств к Кэлхуну, и даже имя Джеймса готово было сорваться с её губ, но она сдержалась. Король заставил её задуматься: действительно ли её влечёт к портному, или это лишь иллюзия, за которую она цеплялась?

Красные глаза Короля пристально изучали хрупкое создание перед ним. Её глаза расширились, и, как он и ожидал, она покачала головой. Он услышал её слова:

— Может, ты и прав… но, возможно, ошибаешься.

— Что заставляет тебя так думать? — спросил Кэлхун, сохраняя спокойный тон, хотя его взгляд пылал вниманием. — Это из-за того, что ты прыгнула со скалы ради него?

— Этот прыжок был испытанием для твоей выгоды, а не доказательство моих чувств к Джеймсу, — ответила Мадлен, заметив, как на губах Кэлхуна расцветает коварная улыбка. — Не так ли? — прошептала она, и в голосе её зазвучали нотки сомнения.

— Ты отступила назад и упала. Вспомнила ли ты о портном? Ты сама говорила, что люди готовы отдать жизнь за тех, кого любят. Разве не логично, что в последние мгновения мы думаем о любимых?

Мадлен нахмурилась:

— Это нечестно.

— Почему? Ты готова отдать за него жизнь, но в последний миг даже не вспомнила о нём? — Кэлхун снова играл её словами, и она чувствовала, как запутывается. — Если бы моё дыхание прерывалось, мои мысли были бы заполнены только тобой.

Его слова не были приукрашены — они звучали прямо и оставили глубокий след в душе Мадлен. Её щёки вспыхнули:

— Ты не должен так говорить! Ты попросил меня спрыгнуть со скалы, а потом спас, желая узнать, могу ли я доверять тебе.

— И ты справилась прекрасно. Немногие осмелились прыгнуть, а те, кто прыгнул — не выжили, потому что они были мне безразличны. К тому же, они заслужили это, — ответил Кэлхун. В его глазах горел невыразимый интерес, пока он разглядывал её.

Мадлен повернулась влево, подойдя к краю обрыва, но не настолько близко, чтобы снова оказаться на грани падения:

— Ты лишил меня шанса понять свои чувства. Ты не можешь утверждать, что я ничего не испытываю к Джеймсу, когда между нами есть что-то настоящее.

— Что же ты предлагаешь? — спросил Кэлхун, и улыбка сошла с его губ.

— Отпусти меня.

Услышав это, Король рассмеялся:

— У меня есть другое предложение. Давай казним его, чтобы мне больше не приходилось слушать твою речь о свободе.

Мадлен сжала кулаки, стараясь не сказать ничего, о чём могла бы пожалеть.

— Он тебе ничего не сделал.

— Не соглашусь, — парировал Кэлхун. — Он крадёт моё время с тобой, и, честно говоря, это раздражает. Как думаешь, какое наказание для него будет мягче? Отрубить голову на эшафоте? Бросить в темницу и пытать? Хотя нет… просто сбросить его было бы слишком милосердно. Так что скажи, Мадлен…

Он начал приближаться к ней, и она тут же отступила, сохраняя дистанцию, но он лишь произнёс:

— Ты можешь бежать сколько угодно, но я всё равно поймаю тебя.

— Хотя бы ненадолго я смогу быть подальше от тебя, — парировала она.

— Попробуй. Мне нравится погоня. Особенно когда добыча так прекрасна. Жду не дождусь, когда ты побежишь — ведь эта игра закончится в моей спальне, на моей кровати.

Его глаза вспыхнули чем-то тёмным, и Мадлен сглотнула.

— Ты сказал, что не станешь делать того, что мне не по душе.

— У всего есть условия, — прошептал он, сокращая дистанцию между ними. — Если ты так рвёшься бросать мне вызов, я не стану сдерживаться и напомню тебе о правилах так, что ты не забудешь об этом никогда.

Он не остановился перед ней, а прошёл мимо, бросив через плечо:

— Мы вдоволь насладились видом. Пора возвращаться к карете.

Мадлен замерла на несколько секунд, обернувшись, чтобы взглянуть на удаляющегося Кэлхуна, уже скрывшегося среди деревьев. С вздохом она последовала за ним, сохраняя дистанцию.

По дороге её взгляд снова и снова возвращался к его спине. Рубашка на нём была цела, без единого разрыва — как же тогда появились крылья?

Она так увлеклась размышлениями, что не заметила, как Кэлхун замедлил шаг, позволяя ей догнать его. Губы его искривила ухмылка, когда расстояние между ними сократилось.

С каждым шагом она словно сбрасывала груз напряжения, не понимая, было ли это следствием их разговора или падения со скалы. Повторять это она не хотела — сердце до сих пор бешено колотилось от того мгновения, когда её нога не встретила опоры…

Она приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но снова сомкнула губы. Только безумец мог потребовать от того, кого любит, прыгнуть в пропасть, не объяснив, как спасёт её. Кэлхун хотел её слепого доверия.

Теперь она смотрела на него со спины — его плечи, осанка, каждый шаг излучали непоколебимую уверенность.

— Иди рядом, Мэдди. Одному идти скучно, — внезапно сказал Кэлхун, подняв глаза к птицам, щебетавшим в ветвях.

— Ты говорил, что приходил сюда один… (точнее, прыгал со скалы, — мысленно поправила Мадлен).

Он словно прочёл её мысли:

— Привык гулять в одиночестве, но это не значит, что я должен отказываться от твоей компании. Давай же.

Он остановился, дожидаясь, пока она поравняется с ним. Оказавшись рядом, они вместе направились к карете.

Когда Мадлен и Кэлхун вернулись в замок, она не была уверена, вернулась ли Софи с Теодором или они всё ещё на рынке. Теперь, идя вдвоём по пустому коридору, Мадлен невольно вспомнила слова Кэлхуна о том, как громко звучат мысли в тишине.

Прислуга, встретившаяся им по пути, почтительно склоняла головы.

— Сколько раз тебя пытались отравить? — не удержалась она от вопроса.

— Пару раз в год, — ответил Кэлхун, переводя взгляд с коридора на неё.

Мадлен задумалась: его спокойствие означало, что он не боится смерти? Или отравления случались так часто, что стали обыденностью? Заметив тень беспокойства на её лице, Кэлхун явно получил от этого удовольствие.

— Почему ты так беспокоишься? — уголок его губ дрогнул в усмешке.

— Тебя не тревожит, что однажды яд может подействовать?

— Если я не смогу защитить себя, то недостоин править Девоном, — его уверенность звучала так, будто никакая опасность ему не угрожала. "Он действительно не боится смерти", — подумала Мадлен.

— Приятно видеть твою заботу, — добавил он.

— Мне просто было интересно, — поспешно отрезала она.

— Как скажешь, — он махнул рукой. — Яд приготовил кто-то за пределами замка, кто разбирается в ночных созданиях. Горничная лишь выполняла приказ.

Брови Мадлен сдвинулись. Значит, на Кэлхуна снова могут напасть, но это его совершенно не волновало. Когда он внезапно остановился, она тоже замерла.

— Ты планируешь предложить мне свою кровь?

— Что? — она растерялась от неожиданного вопроса.

— Двери справа ведут в комнату, — он наклонился к ней, и её глаза расширились. — Ты всё ещё можешь стать моей единственной доноршей.

— Ты можешь взять её у кого-то другого! — она отступила на шаг, вспомнив, как его шершавый язык скользнул по её запястью.

Её щёки пылали. Пусть он пьёт у кого угодно, лишь бы его клыки не вонзились в её кожу.

— Ты уверена? — спросил он, будто её могло возмутить его решение.

— Да, — твёрдо ответила она.

— Когда вампир пьёт кровь, за закрытыми дверями происходит не только это, — его тёмные глаза приковались к ней.

— Почему за закрытыми? Боишься свидетелей? — она бросила это как колкость, но он тут же использовал её слова.

— Если тебе интересно, можешь остаться и посмотреть, — его губы растянулись, когда она покраснела ещё сильнее.

— Мне это неинтересно! — она стиснула зубы. Неужели он действительно так её воспринимает?

— Жаль, — он не сводил с неё глаз. — Можешь гулять по замку, пока не передумаешь присоединиться.

Мадлен лишь бросила на него сердитый взгляд. Пусть делает что хочет, главное — не трогает её. Может, ему стоит побыть с кем-то другим, и тогда он оставит её в покое?

Но она обманывала себя. Глубоко внутри Мадлен понимала — он уже не передумает. Хотя она и не хотела иметь с ним ничего общего, её по-прежнему занимали те самые крылья, которые спасли её. Огромные чёрные крылья с перьями — о таких она никогда не слышала.

Заметив его вопросительно приподнятую бровь, Мадлен поклонилась и развернулась. Она не оглядывалась, чтобы проверить, наблюдает ли он за ней или уже вошёл в комнату.

В следующем коридоре она наконец расслабилась и свободно замахала руками. День подходил к концу, и где-то в глубине души она была рада, что её семья в безопасности.

Два года назад, когда её отец не вернулся с работы к ужину, она с сестрой отправилась искать его. Тогда его нашли в лесу, несущего тяжёлое бревно. Теперь у него было два помощника, и ей приятно было думать, что он наконец-то может просто заниматься продажами.

Но эта безопасность досталась ценой её свободы. Она оказалась в плену у ночного существа, которое требовало её любви. Мадлен никогда не думала, что окажется в таком положении.

Резкий стук каблуков прервал её мысли. Навстречу шла прекрасная рыжеволосая женщина в синем платье с длинным шлейфом в сопровождении слуги. Мадлен сразу поняла — это та самая, которая должна "угощать" Короля вместо неё.

"Любовь", — с горечью подумала Мадлен. Если бы его слова были искренни, он проявил бы хоть каплю самообладания.

Проходя мимо, она невольно разглядывала женщину с чертами, будто высеченными из мрамора. Та резко встретилась с ней взглядом, и Мадлен поспешно отвела глаза.

Не дойдя до конца коридора, она всё же обернулась, заметив, как рыжие волосы женщины развеваются за её спиной. Мысли о развратности Короля снова закрались в её голову. Она слышала, как ночные твари питаются человеческой кровью, но не знала, как часто вампиру нужно пить. Неужели эта женщина будет обескровлена досуха?

Вспомнив рассказы служанок о том, "что нравится Королю" и "как он груб", Мадлен сжала губы, представляя, что сейчас произойдёт за теми самыми дверьми.

"Как он посмел предложить мне на это смотреть!" — мысленно возмутилась она, тряхнув головой, чтобы прогнать эти мысли, и поспешила прочь.

* * *

В просторной затемнённой комнате, где плотные шторы скрывали ряды окон, Кэлхун направился к столу с коллекцией алкогольных бутылок. Доставая пробку из одной из них, он налил янтарную жидкость в бокал и сделал первый глоток.

Он уже собирался налить вторую порцию, когда дверь распахнулась, и на пороге появилась улыбающаяся женщина. Король отхлебнул виски, наблюдая, как она почтительно склоняет голову.

— Да здравствует король! — её голос прозвучал церемонно, прежде чем она подняла глаза на правителя Девона. Слуга за её спиной плотно закрыл дверь.

Кэлхун неспешно опустился на кожаный диван, откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу.

— Ты опоздала, — в его голосе не было раздражения, лишь холодная констатация факта.

Женщина заметила расслабленную позу короля и поспешила извиниться:

— Простите, Ваше величество, я не хотела заставлять Вас ждать. — Она приблизилась и, когда он поднял руку, почтительно прикоснулась губами к его пальцам. — Я думала, Вы уже начали с аперитива, — в её голосе промелькнуло любопытство — она заметила блондинку, выходящую из этого крыла.

— Она не аперитив, — король сделал ещё один глоток. Для вампира кровь была жизненной необходимостью, но алкоголь мог на несколько часов притупить жажду, прежде чем организм вновь потребует подкрепления.

Женщина наклонила голову в немом вопросе, но когда Кэлхун жестом указал на стол с напитками, покорно направилась туда.

— Сегодня не в настроении ни для девочки, ни для меня? — в её голосе звучала игривая нотка.

Кэлхун лишь хмыкнул в ответ, наблюдая, как она берёт нож и проводит лезвием по ладони. Алые капли наполняли бокал, пока уровень не достиг середины. Затем она перетянула рану салфеткой.

— Скажи, Джулианна, бывали ли случаи, когда вампир терял интерес и к крови, и к плотским утехам? — спросил он, принимая из её рук наполненный бокал.

Глаза короля изучали её — в отличие от игривого тона, которым он дразнил Мадлен, сейчас его лицо было совершенно бесстрастным.

— Это большая редкость, милорд. Разве что... случилось нечто исключительное, — ответила она с интересом в голосе.

— Садись, — приказал он. Когда она заняла место рядом, Кэлхун поднёс бокал к губам. Но, как он и предполагал, её кровь не могла сравниться с Мадлен — вкус казался пресным, без того огня, что заставлял его жаждать каждой капли крови блондинки.

Он всегда брал то, что хотел, силой. Но с Мадлен этот номер не проходил — чтобы добиться её добровольной сдачи, требовалась иная тактика. Уже сегодня он поручил Теодору найти донора получше — крови служанок ему явно будет недостаточно.

— Как поживает твоя мать? — спросил он, делая ещё глоток.

— Благодарю за заботу, ваше величество, — Джулианна склонила голову. Большинство её визитов в замок сводились к двум вещам, но сегодня король явно был не в духе. — Вы нездоровы, милорд?

— Разве я выгляжу больным? — уголки его губ дрогнули в усмешке. — Хотя, кто знает... — он усмехнулся, допивая бокал.

Когда Джулианна встала, чтобы наполнить бокал снова, её организм легко переносил кровопотерю, и она не удержалась от вопроса:

— Та блондинка... она ваша родственница?

— Скоро станет ею, — загадочно ответил Кэлхун, не удостоив её пояснений.

Через десять минут, необычно быстро закончив, Джулианна покинула покои. Спускаясь по парадной лестнице, она столкнулась с кузиной короля и его правой рукой, только что вернувшимися из города.

— Леди Джулианна Харпер! — Софи даже не пыталась скрыть неприязнь в голосе. — Не знала, что вы сегодня в гостях. Принесли свою кровь в дар?

Рыжеволосая поклонилась:

— Да, миледи.

— Как поживает ваша мать? В прошлый раз она так неудачно упала... — в глазах вампирессы вспыхнул холодный огонёк. — Вам бы не помешало чаще быть рядом.

— Его величество сам вызвал меня сегодня, — с достоинством ответила Джулианна. — В иное время я всегда при матери.

Теодор, заметив, как быстро закончился визит, хотя именно он по приказу Кэлхуна организовал его, подняв бровь, спросил:

— Уже уходите, леди Джулианна?

— Да, меня отпустили. Прошу прощения, — ещё один поклон, и она удалилась.

Софи проводила её взглядом, полным ненависти:

— Зачем брату понадобилась именно она? В замке полно доноров!

— Не мне судить, миледи, — уклончиво ответил Теодор.

Пока вампиресса мчалась наверх, Теодор вспомнил историю семьи Харпер. После "несчастного случая", сделавшего герцогиню инвалидом, король щедро одарил их — но Теодор подозревал, что к падению приложила руку сама Софи. Доказательств не было, но шаблон прослеживался: любой, кто вызывал интерес Кэлхуна, вскоре сталкивался с неприятностями.

Вернувшись в затемнённую комнату, Теодор застал короля, разглядывающего потолок. В его пальцах вертелась нераспечатанная записка, которую он наконец вскрыл...