Когда наступило утро, Мадлен повернулась к окну, где солнечные лучи пробивались сквозь щели плотных штор. Комната всё ещё была погружена в полумрак, и она не спешила вставать с постели. После вчерашнего ужина её мысли путались, словно нити.

Мужские губы на её шее — в столь интимном положении! Она закрыла глаза, проклиная себя и судьбу, в которую её втолкнули. Для короля, возможно, это было обыденностью — сколько шей он уже "опробовал" в Девоне? Но для Мадлен предложить свою шею было немыслимо. Она перевернулась на другой бок. С рассветом мысли прояснились, и смущение нахлынуло с новой силой — вдвое сильнее, чем за ужином.

Её пальцы дрожью коснулись шеи. Король не убил её. Пока нет — он дал слово. Но можно ли ему верить? Он заключил с ней договор о лабиринте, где, как выяснилось, не было второго выхода.

В его присутствии каждое её слово оборачивалось против неё. Может, стоит вовсе замолчать? Хоть так она не будет собственноручно копать себе могилу его же словами.

Пение птицы за окном заставило её наконец подняться. Босые ноги коснулись холодного пола. Дёрнув за шнур, она раздвинула шторы и увидела птичку с жёлто-голубыми крыльями, клюющую что-то на подоконнике.

— Не подлетай ближе, — прошептала она, когда любопытная пташка запрыгала ближе, склоняя голову. — Это место не для тебя. Приблизишься — и тебя заточат в клетку, милая.

Стук в дверь заставил её спугнуть птицу. На пороге стояла горничная Агнес, почтительно склонив голову:

— Доброе утро, миледи.

— Доброе утро.

Распахнув дверь шире, Мадлен ослепла от яркого света.

— Хорошо ли вы спали, миледи? — Агнес была единственной служанкой, кто относился к ней по-доброму.

Мадлен кивнула, хотя сон её был тревожным. Мысли о вчерашнем с королём не давали покоя.

— А ты? — неожиданный вопрос заставил горничную улыбнуться в ответ.

— Позвольте помочь вам одеться. Король уже вышел из покоев и ожидает Вас.

Внутренний вздох.

После омовения, когда Агнес расчёсывала её волосы, Мадлен облачили в новое платье — непохожее на те, что она носила последние шесть дней. «Неужели королевские особы никогда не повторяют наряды?» — подумала она. В деревне у неё редко было больше двух платьев, и те перешивались или брались напрокат.

Её семья едва сводила концы с концами. Дом, доставшийся её отцу, был их единственным спасением. А теперь — замок, надёжная крыша и платья, о которых она и мечтать не смела.

В этом была доля иронии — она не хотела этих роскошных нарядов, хотя они давали комфорт. Когда она собралась, то последовала за горничной.

Достигнув зала суда, служанка быстро отступила с поклоном, оставив Мадлен у входа. Часть министров уже собралась перед троном, где Кэлхун внимал их речам.

При виде его лица щёки Мадлен вспыхнули. Он ещё не заметил её, а ноги уже отказывались переступить порог. Стыд заливал её лицо жаром. В памяти всплыли его руки на её спине, в волосах, то, как он раздвинул её колени... Голова закружилась. Ей требовалось время, чтобы прийти в себя.

С этим намерением она резко развернулась, сделав два шага, как вдруг:

— Леди Мадлен, доброе утро, — раздался голос Кэлхуна.

Мурашки пробежали по её коже. «Что, если я убегу?» — мелькнула мысль. Но далеко ли она уйдёт?

Осторожно развернувшись, она вошла в зал — просторный, с белоснежными стенами и гладким полом. Она склонила голову:

— Доброе утро, мой король.

Сопротивляться королю наедине и при людях — разные вещи. С момента их знакомства Мадлен была предельно осторожна. Даже когда он дразнил её, она тщательно подбирала слова.

Подняв глаза, она встретила его взгляд. Сегодня его глаза казались алее, но менее устрашающими, чем вчера.

— Ты куда направлялась? — его бас прозвучал на весь зал.

Она лихорадочно искала ответ:

— Я... подумала, что что-то забыла.

— Что именно? — последовал вопрос.

«Что я забыла?!» — в панике подумала она. Забыла, что всего лишь подданная. Будь она для него чуть менее интересна — затерялась бы среди прочих.

— Я... подумала, что... — её мозг отказался работать под его пристальным взглядом, — не закрыла дверь.

Оба знали — это ложь. По тому, как он смотрел на неё, она понимала: он раскусил её. Но что ещё сказать? Признаться, что стыдится стоять перед ним?

— Прислуги знают свою работу. Не беспокойся, — он поддержал ложь, и уголки его губ приподнялись.

— Благодарю за заверения, мой король, — она опустила глаза на подол платья, затем вновь подняла взгляд.

— Подойди, встань рядом, — приказал Кэлхун.

Она не понимала, зачем он держит её при дворе, где она бесполезна. Всё это время она изучала зал, и пыталась избегать смотреть на него — каждый взгляд заставлял её краснеть.

Через двадцать минут министры удалились, остались лишь Теодор и Мадлен.

— Ты завтракала? — спросил Кэлхун.

— Ещё нет, милорд, — её взгляд скользнул по его одежде, прежде чем встретиться с глазами.

— Я подготовил для тебя развлечения, — заявил он. Её брови поползли вверх. Неужели они снова будут прыгать со скал?

— Теодор, приготовь Робина.

— Слушаюсь, — невозмутимо ответил тот, он откланялся и вышел.

— Какие развлечения? — поинтересовалась Мадлен.

— Узнаешь, — он поднялся с трона и приблизился к ней. — Сначала завтрак. Мне тоже нужно подкрепиться.

Его взгляд скользнул по её шее, и она поспешно отступила на два шага.

Кэлхун заметил, как Мадлен сжала кулаки, будто готовясь к схватке.

— Почему отступаешь? — он сделал два шага вперёд, сократив расстояние прежде, чем она успела отпрянуть. — Ты действительно заставляешь меня наслаждаться погоней. И что-то мне подсказывает, тебе это тоже нравится.

Его губы искривились, а она лишь продолжала смотреть на него.

— Ты ошибаешься, — её ответ прозвучал мгновенно, что лишь расширило его улыбку.

— Уверена? Я не раз говорил, что обожаю погоню. А ты только подбрасываешь мне поводы преследовать тебя.

— Я не дичь для охоты.

Он рассмеялся:

— Ты моя добыча. Лучше держись ближе. Каждая попытка отдалиться лишь разжигает мой интерес.

Его взгляд скользнул с её карих глаз вниз — по покрасневшим щекам, линии челюсти, шее... Остановившись на вырезе платья, затем вновь поднимаясь к её глазам.

— Ты вся горишь, — заметил он, когда её кожа вспыхнула ещё ярче.

— Ты моя добыча. Только моя, — эти слова прозвучали как окончательный приговор.

Король был подавляющим. По сравнению с их первой встречей за обедом с семьёй, всё стало только хуже. Но она не принадлежала ему!

— Скажи вслух, о чём думаешь, — подначил он, видя, как она сдерживается. Он жаждал, чтобы она оступилась — совершила ошибки. Только для него.

— Чтобы усугубить положение?

На его губах расцвела зловещая улыбка:

— Разве я когда-то ограничивал твою свободу слова?

— Только когда это тебе выгодно, — парировала она.

Любое её слово, идущее против него, он тут же превращал в её же вину.

Кэлхун покачал головой:

— Не припоминаю такого. Может, тебе стоит тщательнее подбирать слова? — Она сомневалась, что это поможет.

— Как спалось прошлой ночью? — в его голосе прозвучало оживление.

— Видела кошмары о чудовищах, — ответила Мадлен, твёрдо глядя на него, понимая намёк.

Улыбка не покидала его лица, наблюдая её сопротивление:

— Должно быть, тебе было страшно. Хочешь перебраться в мои покои? Я прогоню твоих монстров, — его низкий голос мог соблазнить кого угодно, особенно в сочетании с его внешностью.

"Вот о чём я говорила", — мысленно отметила Мадлен.

— Думаю, это лишь усугубит ситуацию, — сквозь стиснутые зубы проронила она.

— Откуда ты знаешь, если мы ещё не пробовали делить ложе?

Мадлен видела — её ответы его забавляли, и, продолжая этот разговор, она лишь развлекала его. Но молчание спровоцировало бы ещё больше вопросов.

Игнорируя последний вопрос, она склонила голову:

— Милорд, я хочу обратиться к Вам с просьбой.

— Если она мне понравится, — условие, которое сразу перечеркнуло её надежды. — В чём дело? — в его глазах вспыхнуло любопытство.

Мадлен подняла голову и сказала:

— Пожалуйста, питайтесь регулярно.

Кэлхун наклонил голову:

— И?.. — Он знал, что последует дальше, и заранее ухмыльнулся. — Я сберегу твоё дыхание, милая. Ты — мой десерт, и я не приму отказа. Не волнуйся, мы дадим тебе передышку, пока кровь не восстановится.

— Почему? — нахмурилась Мадлен.

— Потому что я голоден? Какой глупый вопрос, — рассмеялся Кэлхун, направляясь к выходу из зала суда. Мадлен поспешила за ним, не отставая ни на шаг.

— Уверена, есть множество других людей, готовых предложить Вам свою кровь, — попыталась она уговорить его. Ей не хотелось повторения вчерашнего. Горничная была на очереди, и Мадлен вмешалась, не желая, чтобы на её совести оказалась чужая жизнь.

— Их кровь не так вкусна, как твоя, — просто ответил король.

Мадлен не знала, как убедить его выбрать кого-то другого.

— Почему ты против? Сама сказала — многие готовы добровольно отдать мне кровь. Разве не привилегия — быть полезной королю?

— Я могу помогать Вам... — начала она.

Кэлхун резко остановился, повернулся к ней, и его глаза потемнели.

— Помогать в чём-то другом? — он шагнул вперёд, а Мадлен инстинктивно отступила. — Что именно ты предложишь? У меня есть повар, который готовит, слуги, которые убирают замок, кучер, управляющий каретой, и министры, дающие советы в суде. Но всё, что они делают, — создаёт проблемы, а их рекомендации обычно бесполезны. Чем можешь быть полезна ты, Мадлен? — Он сделал особый акцент на «ты», и это прозвучало угрожающе.

Он перечислил всё, в чём она теоретически могла бы пригодиться, но тогда она сказала:

— Я могу быть вашим другом...

Кэлхун пристально посмотрел на неё, сузив глаза так, что Мадлен почувствовала себя ничтожной.

— Стань моей любовницей и женой.

В мыслях Мадлен тут же отказалась!

— Если статус любовницы слишком сложен, можешь помогать мне с купанием, — уголок его губ дрогнул, когда он увидел её ужас.

— Для этого есть горничные! — Она сама не понимала, зачем спорит. Простая деревенская девчонка против королевских уловок...

— Я могу найти им другое применение, — будто это было пустяком. — Вот мой вариант: я буду пить твою кровь не раз в неделю, а раз в месяц. Выбирай.

Две чаши весов: с одной стороны — избавление от регулярных укусов, с другой — необходимость купать его. Это означало видеть его обнажённым. «Кто вообще купается в одежде?» — мысленно возмутилась она. Оба варианта были невыносимы.

— Вы предлагаете то, что выгодно вам.

— Я ничего не предлагаю, — её недоумение лишь развеселило его. — Обсудим за завтраком.

Он зашагал дальше. Мадлен несколько секунд смотрела ему вслед, прежде чем последовать. Голодная злость — плохой советчик.

За завтраком она молча поглощала еду, размышляя: а что, если растолстеть? Может, тогда он потеряет интерес? Прямые разговоры с ним не работали — оставалось лишь пассивное сопротивление.

Украдкой наблюдая за ним, она отметила его длинные пальцы, искусно орудующие ножом и вилкой. Воспоминание о том, как эти пальцы впивались в её волосы, заставило её содрогнуться.

Он хвалил её скромную еду, отвергнув изысканные блюда Софи. Что творилось в голове у этого человека?

Внезапно она застыла, заворожённая: сок от мяса стекал по его губам, и он ловко слизнул капли пальцем.

— Понравилось шоу? — его голос вернул её к реальности. — Могу повторить.

Она тут же уткнулась в тарелку. До конца трапезы её взгляд больше не поднимался.

Столовая была просторной, с длинным столом, за которым могло разместиться больше двух десятков человек. Но за всё время, что она здесь провела, чаще всего за ним сидел один Кэлхун, изредка в компании Теодора.

Неужели ему не скучно ужинать в одиночестве? — подумала Мадлен.

Где же его семья? — промелькнуло у неё в голове.

Замок был огромным; его просторные залы казались Мадлен пустынными. В отличии от её дом в деревне. Он был маленьким, уютным, наполненным теплом семьи. Вопрос о семье короля не выходил у неё из головы — она не припоминала, чтобы кто-то когда-либо упоминал о его родных. И хотя любопытство разгоралось так же ярко, как чёрные крылья за спиной Кэлхуна, она решила не спрашивать. Это могло бы выглядеть так, будто она им интересуется.

Мадлен не хотела подавать ложных намёков, поэтому молча продолжила завтракать. Вскоре они вышли из столовой и направились к конюшне, расположенной за замком. Уже издали слышалось ржание лошадей, привязанных в своих стойлах.

К ним подошёл мужчина лет сорока с небольшим брюшком, выпирающим из-под рубахи. Он вёл под уздцы вороного жеребца и, остановившись перед королём, склонил голову:

— Доброе утро, ваше величество. Сэр Теодор сказал, что вы желаете вывести Робина на прогулку.

Так вот кто такой Робин, — подумала Мадлен. Ранее, услышав это имя, она даже предположила, что некий Робин будет прыгать с ними со скалы.

— Прошло две недели с нашей последней прогулки. Сегодня ясный день — самое время провести его с пользой, — Кэлхун подошёл к коню, провёл рукой по его шее, и жеребец в ответ тихо заржал. — Не так ли? — король повернулся к Мадлен.

— Да, день действительно прекрасный, — согласилась она.

Взгляд конюха упал на девушку, которую он раньше не видел. Он вежливо поклонился, и Мадлен ответила тем же. Король часто появлялся в компании женщин, и, судя по всему, эта была очередной его спутницей. Правда, выглядела она скромнее прежних.

Кэлхун представил лошадь:

— Это Робин, мой жеребец. Ты когда-нибудь ездила верхом, Мадлен?

— Ездила, — ответила она, и в глазах короля мелькнуло одобрение.

— Хорошо, — сказал он без обычной насмешки. Не отводя от неё взгляда, он приказал конюху: — Вальтер, подведи для этой прекрасной дамы лучшую кобылу из конюшни.

Мадлен насторожилась. Неужели ей придётся ехать самой? Конюх удалился, а она растерянно посмотрела на Кэлхуна. Она садилась на лошадь всего три или четыре раза в жизни, да и то с чьей-то помощью. Вряд ли это можно было назвать верховой ездой — скорее, медленной прогулкой шагом.

— Боишься? — спросил Кэлхун, заметив, как она напряглась.

— Нет, — солгала Мадлен. Она боялась, но не хотела показывать слабость.

Король повернулся к своему коню, погладил его и сказал:

— Если что, можешь сесть с нами.

Его настойчивость пугала её.

— Я справлюсь сама, — твёрдо ответила Мадлен.

Сидеть с ним на одной лошади? Вчера она и так провела с ним больше времени, чем хотелось бы. А что, если ускакать подальше и сбежать? — мелькнуло у неё в голове. Возможно ли это? Вряд ли сегодня, но если она завоюет его доверие и он станет отпускать её одну… Правда, спешить не стоило — нужно было продумать всё до мелочей.

Но прежде следовало подумать о семье. Кэлхун был способен на что угодно, и она не должна была забывать об этом. Если он помог её отцу и собирался устроить судьбу сестры, то так же легко мог и отнять всё, сделав их положение хуже прежнего.

Вальтер вернулся, ведя под уздцы гнедую кобылу, и, похлопав её по шее, поставил рядом с жеребцом.

— Её зовут Бонни. Она смирная.

— Благодарю, Вальтер. Можешь идти, — Кэлхун отпустил конюха, чтобы никто, кроме него, не видел, как Мадлен будет садиться в седло. — Лошадь к твоим услугам.

Он легко вскочил на своего коня и стал ждать, наблюдая за её попытками. Мадлен подошла к кобыле, осторожно погладила её шею, как до этого делал Кэлхун. Она знала, как держаться в седле, но раньше ей всегда помогали взобраться на лошадь.

Переведя взгляд со стремян на седло, она наконец отпустила поводья. Главное — не упасть, — подумала Мадлен. Кэлхун, следивший за ней, наклонился в её сторону:

— Помощь нужна?

Она была слишком упряма, чтобы просить. Поймав опору в стремени, она попыталась подтянуться, но лошадь оказалась слишком высокой. Или деревенские кони были меньше? Из-за платья она не могла просто запрыгнуть в седло — ткань неминуемо задралась бы в неловком положении.

Вторая попытка тоже не удалась. Если бы я знала, что это случится, научилась бы ездить верхом как следует, — с досадой подумала она.

Почувствовав на себе взгляд Кэлхуна, она подняла глаза. На его губах играла насмешливая улыбка, когда он произнёс:

— Не торопись. Мне нравится за тобой наблюдать.