Эти слова Кэлхуна только усложнили для Мадлен задачу вскарабкаться на лошадь. Она всё ещё пыталась приподняться выше, не забывая о том, как он наблюдал за ней с особым вниманием.

Хотя Мадлен упрямилась просить о помощи, Кэлхун дал ей ещё минуту, прежде чем спрыгнуть с коня и подойти.

— Закончила пытаться? — спросил он.

Мадлен вынуждена была признать: самостоятельно ей не взобраться. Даже если бы прошёл целый день, она всё равно боролась бы с седлом. Она повернула голову, встретив взгляд Кэлхуна. Её молчание он принял как капитуляцию.

— Прими правильное положение, — приказал он, встав позади, пока она ставила ногу в стремя. Его руки легли на её талию.

— Готова? — слова прозвучали прямо у её уха.

Она кивнула, и Кэлхун поднял её достаточно высоко, чтобы она села на лошадь.

— Спасибо, — прошептала она, мельком взглянув на него, прежде чем перевести глаза на кобылу.

Уголок губ Кэлхуна дёрнулся. Он обошёл лошадь и вернулся на своего коня.

— Мы поедем через лес. Если верить твоим словам, ты справишься? — в его тоне сквозило предложение пересесть к нему.

— Я справлюсь, — ответила Мадлен, наконец встретившись с ним взглядом. Он усмехнулся.

— Как скажешь.

Кэлхун похлопал коня, и тот тронулся, копыта застучали по земле. Мадлен сжала бёдра, надеясь, что кобыла пойдёт шагом, а не понесёт.. Лошади странные, — подумала она. Одни были покладистыми, другие — неукротимыми.

— Где ты училась ездить? — Кэлхун, ехавший впереди, обернулся.

— У тёти были четыре лошади.

В семье Мадлен своих лошадей не было. Навык она получила от тёти, жившей в городе. Не то чтобы она любила верховую езду, но и не ненавидела. Она привыкла к домашним делам, которые приносили радость — помогать матери с отцом, сопровождать старшую сестру Бет.

Как и говорил конюх Уолтер, кобыла действительно была смирной, двигаясь без лишних движений.

— Твоя тётя, видимо, прекрасная женщина, — заметил Кэлхун, придержав жеребца, чтобы Мадлен поравнялась с ним.

— Да, — кивнула она. Чтобы заполнить паузу, добавила: — Тётя Мерлин добрая. Хотя живёт в городе, она обучила меня и сестру светским манерам.

— А твоя мать? Умеет читать и писать? — спросил Кэлхун. Для женщин её возраста и происхождения это было редкостью. Но его интересовало нечто большее.

Губы Мадлен сжались.

— Да, умеет.

Значит, записка действительно была написана миссис Харрис, — мысленно заключил Кэлхун. Это не сулило ничего хорошего. Семейные узы не значили для него ничего. Важна была лишь девушка рядом.

— Тебе повезло. Бедняки редко получают образование, — он намеренно подчеркнул её происхождение. — Дамы из высшего общества тоже редко ценят знания, не интересуясь ни литературой, ни поэзией.

— Люди не ценят то, что имеют, — тихо согласилась Мадлен.

— Тогда тебе стоит начать ценить время, проведённое со мной, — в глазах Кэлхуна вспыхнул азарт, губы растянулись, обнажив клыки. Не дав ей ответить, он продолжил: — Будешь и дальше твердить, что предпочитаешь незнакомца, о котором знаешь меньше, чем обо мне? Звучишь, как расстроенная скрипка, дорогая.

Глаза Мадлен сузились, и она стиснула зубы, услышав сравнение с расстроенной скрипкой.

— Возможно, вам она кажется расстроенной, милорд, ведь вы не понимаете моих слов.

— Разве нет?

— Что? — нахмурилась Мадлен.

Она уставилась на Кэлхуна, ехавшего рядом, когда он продолжил:

— Ты утверждаешь, что испытываешь чувства к другому, но сама признаешь, что почти не знаешь этого человека.

— Разве не вы лишили меня возможности узнать его лучше? — Мадлен старалась говорить спокойно.

Король усмехнулся:

— Ты говоришь, будто я годами держу тебя в замке. Если бы мужчина действительно любил тебя, он бы не тянул, как последний остолоп. Может, спросим у того портного, что он думает о том, как я рисовал тебя в полупрозрачном белье?

— Вы отвратительны, — прошептала она. Но Кэлхун лишь улыбнулся, приняв это за комплимент.

— О, отвратительно было бы описать ему, как я выписывал кистью твои руки, шею, бёдра... Или как пил твою кровь. — Его голос стал ледяным. — Но я этого не делал. Давай проведём день спокойно, без упоминаний портного. Или я не стану возражать, если его труп будет болтаться на воротах.

— Научились бы вы ухаживать как положено, не пришлось бы угрожать, — пробормотала она, раздражённая.

— Разве не для этого мы катаемся? — Кэлхун повернулся к ней. — Я думал, тебе понравится подышать воздухом. Без этих... птичьих шёпотов.

Мадлен сначала не поняла намёка, но когда до неё дошло, глаза расширились от ужаса.

— К-как Вы...

Он говорил о том моменте, когда она разговаривала с птицей у окна. Кэлхун, как всегда, сделал вид, что не понимает, о чём речь, но его улыбка исчезла.

Сердце Мадлен забилось так громко, что, казалось, её слышно в соседнем графстве. Как он мог услышать? Дверь была заперта! Поводья выскальзывали из вспотевших ладоней.

— Я же предупреждал: следи за словами. Ты в моём замке. Неужели не очевидно, что я всё слышу?

Может, он был в саду? — лихорадочно думала она.

— У тебя были... занятные слова для птицы. Хочешь узнать, что значит настоящая клетка? — Его улыбка стала поистине дьявольской.

Они въехали в лес, когда Кэлхун внезапно остановил коня и спешился. Мадлен не хотела останавливаться, но знала — если не сделает этого сама, он остановит её лошадь.

Она спрыгнула на землю быстрее, чем он успел предложить помощь — соскакивать у неё получалось лучше, чем садиться.

Кэлхун протянул раскрытую ладонь. Мадлен застыла, словно ледяная статуя, под его взглядом. Он схватил её за руку и потащил за собой.

— Куда вы меня ведёте? — голос дрогнул.

— Покажу кое-что интересное.

Было трудно понять, зол ли Кэлхун.

Они оставили лошадей позади, углубляясь всё дальше в лес, и Мадлен могла лишь надеяться, что впереди их не ждёт очередной обрыв.

— Я могу идти сама! — вырвалось у неё.

Вместо того чтобы отпустить, Кэлхун лишь усмехнулся:

— Это ты назвала всё клеткой. Разве я не должен воплотить твои утренние слова в реальность?

— Когда Вы вообще услышали то, что я говорю? — парировала Мадлен.

— Вот прямо сейчас. Я всего лишь исполняю твои мысли, — его пальцы сжали её запястье сильнее. Сердце Мадлен готово было выпрыгнуть из груди. Она не знала, куда он её ведёт и что замышляет. Она хотела назад, в замок, в свою комнату. Нет — домой.

Она дёрнула руку, и на этот раз Кэлхун отпустил. Мадлен пошатнулась, спиной ударившись о ближайшее дерево. Они замерли, сверкая друг на друга глазами.

— Что я сказала не так? Вы держите меня здесь насильно, не пускаете домой. Переворачиваете мои слова, чтобы использовать против меня. Это новое, незнакомое место, где я не знаю никого, с кем можно говорить, не взвешивая каждое слово! На меня смотрят, будто я... будто между нами что-то есть! Слышу сплетни, которые неправда! Я не такая женщина! Не шлюха....— последнее слово сорвалось шёпотом. Она сделала паузу, прежде чем продолжить: — Вы не можете силой завоевать сердце женщины! Другим, может, это нравится. Но я не такая. Меня... меня никогда так не называли, а теперь из-за Вас...

Слёзы навернулись на глаза, но не пролились, они лишь сверкали злостью.

В глазах Кэлхуна вспыхнула такая ярость, что Мадлен была уверена — сейчас он сам сбросит её с обрыва. Он мгновенно сократил расстояние, вплотную подойдя к ней. Мадлен вцепилась в шершавую кору дерева, чтобы удержаться на ногах.

— Кто тебе это сказал? — его глаза потемнели, как вчера ночью, но теперь по другой причине.

Все попытки сдерживаться, не злить короля, пошли прахом. В порыве гнева она выболтала то, о чём не собиралась говорить.

Слёзы на глазах подсохли, но лицо её побелело.

— Что? — прошептала она уже тише.

Когда Кэлхун поднял руку, Мадлен инстинктивно зажмурилась. Но он лишь произнёс:

— Я не причиню тебе вреда, Мадлен. Разве я не говорил этого раньше? — его голос звучал неестественно мягко, она с трудом верила в это, вспоминая только что бушевавшую в нём ярость. — Я хочу твоей реакции, твоих слов — но не трону тебя и не позволю другим. Взгляни на меня.

Она открыла глаза.

— Я хочу вернуться в замок. Отдохнуть.

— Мы вернёмся. Но сначала скажи: кто тебя так назвал? — его пальцы нежно провели по её виску. С первого дня пребывания Мадлен в замке он отдал строгие указания слугам о том, как обращаться с человеческой девушкой.

Похоже, в замке остались невоспитанные особы, не усвоившие его приказы.

Кэлхун считал, что лишь он имел право доводить Мадлен до слёз или смущать её. Но если кто-то другой осмеливался причинять ей дискомфорт, он позаботится, чтобы это больше не повторилось.

Девушка принадлежала ему — и никому больше.

Мадлен, и без того расстроенная, почувствовала себя ещё хуже, случайно услышав, как служанки обсуждают её: "Очередная королевская шлюха, разделившая с ним ложе". Она не знала порядков замка. Возможно, для Кэлхуна действительно было привычным приводить женщин в свои покои, а горничные любили посплетничать. В то же время она понимала последствия, если назовёт ему имена тех, кто это сказал.

Переводя дух, она попыталась сменить тему:

— Это всё, что Вы услышали в моих словах?

Его рука, гладившая её волосы, замедлилась. Сердце Мадлен ёкнуло.

— Я слышу каждое слово, слетающее с твоих губ, милая. Ни одно не ускользает — ведь всё, что ты говоришь, имеет значение. Мы разберёмся с этим, но сначала скажи: где ты это услышала?

В отличие от привычных насмешливых интонаций, сейчас он говорил удивительно мягко. Эта сторона Кэлхуна была ей незнакома. Хотя физически он никогда не причинял ей вреда, она сомневалась, что упомянутые ею люди продолжат существовать в прежнем виде.

— Кто это был? — он терпеливо ждал ответа. — Скажи мне.

Лишь близко знавшие короля понимали: за этой мнимой терпеливостью скрывалась готовность к мгновенной расправе.

Мадлен приоткрыла губы:

— Я просто... была расстроена.

Да, она злилась. Но люди всегда сплетничают — таков их нрав. Она не желала им зла.

— Теперь я в порядке.

Однако Кэлхун не собирался отпускать тему. Для него Мадлен была драгоценной находкой, принадлежащей лишь ему. И если кто-то посмеет даже взглянуть на неё с дурными намерениями — он разберётся по-своему.

— Я могу закрывать глаза на твои выходки, — его голос стал опасным. — Но это не значит, что другие получат такую же поблажку.

Понимая, что он не отступит, Мадлен наконец прошептала:

— Это... просто разговоры в замке.

— Очевидно. Кто конкретно? — он пристально смотрел на неё. — Если не назовёшь, это повторится. Разве ты хочешь снова это слышать?

Он мог бы отпустить её — и ситуация разрешилась бы сама собой. Но Кэлхун уже принял решение: она останется здесь навсегда.

— Мадлен, — на этот раз его голос прозвучал низко и жёстко.

Она сдалась:

— Служанки.

Услышав ответ Мадлен, Кэлхун немедленно повернул обратно в замок. Его каблуки гулко отдавались в каменных коридорах, а Мадлен едва поспевала за его стремительным шагом.

— Что Вы собираетесь с ними сделать? — торопливо спросила она. Это она проболталась, и теперь терзалась мыслью, что навлекла беду на служанок.

— Поговорить, — ответил он. Его лицо, ещё минуту назад искажённое гневом, теперь выражало ледяное спокойствие, что пугало её ещё больше. По тому, как он шёл, было ясно — разговор предстоит не простой. Слуги в коридорах замирали, низко кланяясь, и осмеливались поднять головы лишь когда король проходил мимо.

Мадлен закрыла глаза, внутренне проклиная свою опрометчивость, но продолжала идти рядом с королём.

— Пожалуйста, подождите! — взмолилась она.

Кэлхун неожиданно остановился — словно прислушиваясь к её словам, к той вспышке откровенности, что ранее ускользнула от его внимания.

— Да, леди Мадлен? — повернулся он к ней, и его голос звучал подчёркнуто вежливо, почти церемонно.

— Люди всегда что-то говорят... — она замолчала, глаза её умоляли пощадить горничных.

— Но они не смеют говорить о тебе в таком тоне, — холодно заметил Кэлхун. Затем добавил: — Ты хотела отдохнуть. Иди в свои покои. — Его улыбка в этот момент казалась дьявольски спокойной.

Отдых? Как она могла спать теперь, зная, что он собирается сделать?

Когда Кэлхун снова зашагал вперёд, Мадлен поспешила за ним. Король не стал отсылать её — в конце концов, не каждый день леди проявляла интерес к его делам.

Теодор мгновенно появился рядом, едва они вошли в замок.

— Собери всех слуг в тронном зале, — приказал Кэлхун.

Брови Теодора едва заметно приподнялись:

— Всех слуг, ваше величество?

Кэлхун повернулся к Мадлен:

— Мужчины или женщины?

Пульс Мадлен участился, когда она увидела вопросительный взгляд Теодора.

— Горничные, — прошептала она.

Теодору не потребовалось повторений — он мгновенно поклонился и удалился.

Мадлен не совершала ничего дурного, но из-за её опрометчивых слов две служанки теперь стояли на краю пропасти. Всё, что ей оставалось — следовать за Кэлхуном в тронный зал и ждать. Горничные собрались менее чем за пять минут, недоумевая о причине вызова.

Когда зал наполнился, Кэлхун произнёс:

— Мне стало известно, что кто-то осмелился нарушить мой приказ, отданный неделю назад. Подобная дерзость — не просто неуважение, но оскорбление королевской власти. Благоразумнее будет добровольно выйти вперёд, пока не поздно.

Служанки переглядывались, но никто не решался сделать шаг. Прошла минута — зал оставался неподвижным.

— Видимо, совесть здесь — редкий гость, — Кэлхун усмехнулся, словно делился с самим собой шуткой. Ладони Мадлен вспотели. Лишь на лице короля играла улыбка — все остальные бледнели, зная, чем обычно заканчиваются его улыбки.

— Леди Мадлен, укажи, кто осмелился оскорбить тебя, — не глядя на неё, приказал он.

Его взгляд скользил по рядам, пока не остановился на одной из служанок. Он поднял руку, поманив пальцем. Прежде чем Мадлен успела что-то сказать, он уже вычислил вторую — по её виноватому выражению.

— Ждём ещё "счастливчиков"? — весёлым тоном поинтересовался Кэлхун. Увидев, как Мадлен отрицательно качает головой, он хлопнул в ладоши. Звук эхом разнёсся по залу.

Две служанки, дрожа, пробирались сквозь толпу к трону с опущенными головами. Мадлен, не будучи одной из них, чувствовала, как сердце бешено колотится в груди.

— Как же нам поступить с вами? — Кэлхун стоял перед троном, наблюдая, как страх буквально сковал женщин. Они не смели вымолвить ни слова.

— Что вы сказали леди? — он сделал шаг вниз с возвышения. Горничные сглотнули. — Не стесняйтесь. Ранее вам это удавалось — почему сейчас возникли трудности?

Все понимали — король играл с ними, как кошка с мышью.

— Теодор, — позвал Кэлхун.

Тот направился к стене, где висели щиты и мечи. Через мгновение он вернулся, вручая королю длинный клинок.

Когда Кэлхун поднял меч, ближайшая служанка тут же рухнула на пол, прижав лоб к каменным плитам.

— В-ваше величество, простите! Я н-не хотела оскорбить! — её дрожащий голос едва был слышен. — Миледи, умоляю, простите нас!

— Не хотели? — Кэлхун наклонил голову, изучая её. — Любопытно, как тогда это вышло.

Вторая служанка тоже опустилась на колени, умоляюще глядя на Мадлен.

— Если есть что-то, что я действительно ненавижу, — голос Кэлхуна стал подобен лезвию, — так это когда мои приказы игнорируют. Вы что, оглохли, когда их объявляли? — он ударил кончиком меча о пол, и звон металла заставил девушку вздрогнуть. — Теперь мне интересно — что именно вы сказали?

— П-простите, милорд! Этого больше не повторится!

— Я спросил что. — искры в его глазах погасли, улыбка исчезла.

Служанка заикалась:

— Мы п-подумали, что Вы... что ч-человеческая девушка ваша н-ночная...

Кэлхун потерял терпение. Меч взметнулся в воздухе — и в следующее мгновение голова первой служанки покатилась по полу. Фонтаны крови хлынули на плиты. Остальные горничные даже не посмели вскрикнуть.

Прежде чем вторая успела что-то вымолвить, меч снова взвился — и вторая голова присоединилась к первой.

Мадлен отвернулась. Её лицо побелело, пальцы окоченели. Мир поплыл перед глазами — и она погрузилась в темноту.

* * *

Очнулась она уже в постели.

— Как себя чувствуешь? — голос Кэлхуна прозвучал совсем рядом.

Она отвернулась. Как он может спрашивать такое после того, что произошло?

— Вы сказали, что просто поговорите, — шёпотом запротестовала она.

— И поговорил, — он невозмутимо поправил подушку за её спиной. — Просто забыл уточнить как.

Он протянул ей стакан апельсинового сока.

— Пей.

Мадлен машинально сделала глоток.

— Если бы я их не казнил, это создало бы опасный прецедент, — он вздохнул, заметив её немой укор, и провёл рукой по волосам. — Пойдём. Я покажу тебе то место.

— Клетку?

Он закатил глаза:

— Если ты настаиваешь на этом названии — да.

Его рука замерла в воздухе между ними. Мадлен смотрела на эти пальцы — только что державшие окровавленный меч.

Страх сковал её. Но когда за его спиной развернулись чёрные крылья, она поняла — отказаться невозможно.

— Ну что, — его губы тронула тень улыбки, — твой выбор?