Кэлхун развернул сложенный в несколько раз клочок бумаги, настолько компактный, что его легко было спрятать в ладони. Он бы и не заметил записку, если бы не удивлённый взгляд Мадлен и её судорожно сжатые пальцы.

Мягкий свет камина отбрасывал золотисто-оранжевые блики на стены комнаты, где восседал вампир. Когда он уже готов был развернуть последний сгиб, в дверь постучали, и в покои впорхнула его кузина Софи. Девушка почтительно склонилась в поклоне.

Софи заметила бокал с кровью в руке Кэлхуна, и внутренне возликовала — король не стал пить прямо из человеческой шеи, а принял подношение через сосуд.

— Как прошла прогулка по деревне? — спросил Кэлхун, наблюдая, как кузина крадётся на цыпочках — её любимая манера входить, когда он оставался один.

— Сносно. Жаль, Вас не было рядом. Теодор — скучнейший собеседник, — Софи приблизилась, ожидая приглашения сесть, но король продолжал потягивать кровь. — Из-за вашей картины я ожидала большего, но деревня оказалась заурядной. Откровенно говоря, казнь служанки была куда интереснее.

Она направилась к столику с алкоголем, желая разделить с ним трапезу и укрепить связь.

Кэлхун допил последнюю каплю, поставив пустой бокал рядом. Софи, хоть и юная вампирша, превосходила хитростью сверстниц. Картина, о которой она говорила, действительно притягивала взгляд — но изображённая там деревня не имела ничего общего с родиной Мадлен.

— Я встретила Джулианну по пути, — звонко сообщила Софи, играя с краем стола. — Не знала, что вы испытываете жажду. Я бы могла помочь...

Губы Кэлхуна дрогнули:

— Предлагаешь себя в качестве донора? — он приподнял бровь, а Софи тщетно пыталась скрыть румянец. — Твоя мать в курсе твоих визитов? Вряд ли ей понравится, что дочь околачивается возле холостого короля.

Сердце вампирсы учащённо забилось (да, у неё оно всё ещё работало):

— Мама знает. Я сказала, что иду навестить вас.

— Навестить — значит зайти и уйти. Ты же устраиваешь тут курорт, — Кэлхун хладнокровно заметил. — Возвращайся домой сегодня же. Не хочу, чтобы о тебе сплетничали.

Софи давно ждала момента продвинуть их отношения дальше родственных:

— А если я хочу, чтобы сплетничали?

Кэлхун уставился на неё, и тихий смешок сорвался с его губ:

— Не думал, что наша маленькая Софи жаждет запятнать репутацию. Если так хочешь, могу познакомить с достойными мужчинами. Уверен, они с радостью помогут.

Улыбка мгновенно сошла с лица вампирессы. Она не ожидала такого поворота — её намёки он нарочно истолковал превратно.

— Я не это имела в виду! — поспешно запротестовала она.

— Тогда тем более отправляйся домой.

Софи, решив перевести тему, налила два бокала алкоголя. В это время Кэлхун развернул записку — микроскопические буквы сливались в строки, заставляя его глаза сузиться.

— Братец, я принесла вам выпить, — протянула она бокал, игнорируя предыдущий разговор.

Кэлхун не принял, но и не отказался. Когда Софи замерла в нерешительности, он приказал:

— Выйди.

Она застыла на две секунды:

— Я Вас чем-то расстроила?

— Если ты умница, то покинешь комнату, не дожидаясь, когда моё настроение испортится окончательно, — низкий, угрожающий голос короля стёр с её лица наигранную невинность. Впервые за всё время он выгнал её.

Сжав губы, Софи пробормотала:

— Почему вы так со мной? Я всегда была добра...

— Будь иначе, тебя бы здесь не было, — он провёл пальцем по стенкам пустого бокала, собрав остатки крови, и облизал его.

— Мы даже не родственники по крови! Вы же знаете...

— Ты оглохла или нарочно игнорируешь мои слова? — его взгляд, скользнув по бокалу, и впился в вампирессу. — Похоже, ты сегодня не в себе. Наверное, задержалась в замке сверх меры, — его губы растянулись в насмешливом подобии улыбки.

Кулаки Софи побелели от напряжения. Месяцы осторожных намёков — и вот результат! Эта человеческая тварь, вызов Джулианны... Всё вывело её из себя. Да ещё и унижение — ехать в карете с помощником короля вместо него самого!

Сдерживая дрожь в голосе, она начала:

— Мать говорила с министром о моём...

— Раз, — Кэлхун прервал её на полуслове. Софи сжала зубы, поставила бокалы и направилась к выходу. — И захлопни дверь, кузина — его глаза весело блеснули вслед.

Униженная до глубины души, едва сдерживая слёзы, Софи вышла, громко хлопнув дверью.

Как только дверь закрылась, улыбка ушла с лица Кэлхуна. Он вскочил, подошёл к столу и залпом осушил бокал, затем взял второй. Крови оказалось недостаточно, чтобы утолить жажду. Вспомнив содержание записки, он в ярости швырнул бокал в стену, где тот разлетелся на осколки.

Огонь, пожирающий дрова в камине, отражался в глазах Кэлхуна с той же яростной интенсивностью. Он снова развернул смятый листок, который скомкал после прочтения. Опустившись на корточки перед очагом, он провёл пальцем по строчкам — почерк отличался от того, что был в письме портного.

На бумаге было написано:

"Не думай о нас. Беги, если нужно. Спасай себя."

Кэлхун продолжал вглядываться в слова, пока его губы не растянулись в улыбке. Он рассмеялся:

— Какие же эти люди наивные, если думают, что могут скрыть что-то от ночного существа.

Бросив записку в огонь, он наблюдал, как бумага вспыхнула и превратилась в чёрный пепел, смешавшись с остальной золой.

— Похоже, я не могу позволить тебе видеться с семьёй, Мэдди. Не если они готовы помочь тебе сбежать… От меня. А этого я не допущу.

* * *

На другом конце замка, в королевских покоях, Мадлен лежала на кровати, уставившись в балдахин. Сердце её наконец обрело покой — она увидела, что семья в безопасности. Хотя это и не было главной целью их поездки, она всё же была благодарна за эту милость.

Мысли её вернулись к Бет и мистеру Дэнверсу. Письмо… Отправила ли сестра его? Если да, то, должно быть, перед их отъездом в замок. Грусть сжала её сердце, но видя, что Бет поняла её положение, Мадлен почувствовала облегчение.

Семья была для неё самым важным. Она любила их и не хотела, чтобы с ними случилось что-то плохое. Хоть что-то хорошее из этой ситуации всё же вышло.

Она села на кровати, вспоминая ощущение падения — как сердце подступило к горлу, а затем…

Большие чёрные крылья из перьев.

Деревенские слухи о ночных тварях говорили об их жестокости, о ненасытной жажде крови. Но о крыльях она никогда не слышала. Возможно, Кэлхун был исключением.

Король Девона — безумец.

Единственный, кто потребует прыгнуть со скалы, чтобы доказать доверие.

Утром она надеялась, что встреча с семьёй утолит её тоску на несколько дней. Но ошиблась. Теперь желание вернуться домой только усилилось.

Босые ноги коснулись холодного пола, когда она подошла к окну. Без семьи, друзей, с услужливыми, но сплетничающими горничными, Мадлен предпочитала оставаться в комнате. Внизу три слуги с садовыми ножницами спешили по делам.

Замок был огромен, а говорить ей было не с кем.

Кэлхун запретил слугам общаться с ней.

Она прислонилась к оконному косяку, как вдруг раздался стук в дверь. Вздохнув, она уже догадалась, кто там.

— Леди Мадлен? — это была горничная Агнес, приставленная к ней лично королём.

Слуги в замке были и людьми, и вампирами. Странно… Раньше она думала, что все вампиры — знать.

На секунду ей захотелось притвориться, будто её нет. Но она не хотела создавать проблемы служанке.

— Да? — открыв дверь, она увидела склонившую голову Агнес.

— Вас вызывают на кухню, миледи.

Мадлен нахмурилась. Кухня?

Ах, да… Их договорённость.

Она пообещала приготовить для Кэлхуна, заявив, что "никогда не готовила для другого мужчины". Это дало ей шанс увидеть родителей, хоть и не так, как она хотела.

Он всё подмечал.

Даже ту записку, которую мать незаметно сунула ей в руку. Кэлхун взял её за пальцы, не подав виду перед семьёй, но ясно дав понять: "Я знаю".

Это был предупредительный выстрел. И Мадлен на мгновение испугалась — ведь незадолго до этого он приказал отрубить голову служанке.

— Дайте мне минуту, — сказала она, снимая украшения, надетые ещё утром.

* * *

– Как прошёл ваш день, миледи? – Агнес была живее других служанок.

– Хорошо, – Мадлен оглядывала коридоры. Любопытство взяло верх: – Где король?

– В Восточном крыле, в ликёрной комнате, миледи, – служанка замедлила шаг. – Проводить вас к нему?

– Нет! – ответ прозвучал слишком резко. Мадлен поспешно поправилась: – Нет, мне не нужно его видеть. У меня нет вопросов.

Агнес кивнула, но взгляд её стал вопросительным.

– Пойдёмте на кухню. Шеф-повар ждёт вас.

Что он сказал повару?

Пока они шли по тихому коридору, Мадлен размышляла:

"Восточное крыло... Там была та рыжеволосая женщина."

Кэлхун, должно быть, занят с ней.

Она не хотела представлять, чем именно, но догадывалась.

Разврат короля её не удивлял, но щёки вспыхнули, когда она вспомнила, как его клыки впивались в её запястье.

"Любой другой мужчина просто взял бы за руку... Но Кэлхун превращает каждое прикосновение в соблазн."

Она тряхнула головой, отгоняя мысли, и переступила порог кухни.

– Мистер Джарман, леди Мадлен здесь, – объявила Агнес лысому повару, которого Мадлен уже встречала, когда просила рецепт.

Повар склонил голову. Остальные слуги на мгновение замерли, но, поймав его взгляд, поспешили вернуться к работе.

– Его величество сказал, что вы хотите приготовить для него ужин. Кухня к вашим услугам. Если что-то понадобится – спрашивайте.

Мадлен, прежде лишь мельком видевшая кухню снаружи, теперь с удивлением рассматривала её просторы. Помещение было размером с её дом. Учитывая количество блюд, требуемых для балов и приёмов, такое пространство действительно было необходимо.

После падения со скалы она была уверена, что Кэлхун забыл об их кулинарной договорённости.

"Если пойти к нему... Нет, нет", — мысленно одернула себя Мадлен. Видеть его в текущем состоянии ей не хотелось.

Готовка не была для неё проблемой — она привыкла к этому. Вот только что именно приготовить для короля?

Горничные не мешали ей, продолжая работу, а шеф-повар оставил девушку наедине с собой. Сопровождавшая её служанка Агнес стояла у стены, готовая помочь в нужный момент.

Осматривая кухню, Мадлен заметила свежие овощи и мясо, с некоторых кусков которого капала кровь. Приступив к готовке, она не могла не заметить украдкой бросаемые на неё взгляды служанок — знатные дамы никогда не заходили на кухню.

Когда её руки погрузились в липкое тесто, на кухню влетела Софи.

— Леди Мадлен, — прозвучал её радостный голос. — Что ты здесь делаешь? — спросила вампиресса, смотря на вымазанные в тесте пальцы Мадлен.

— Замешиваю тесто, — вежливо ответила та, продолжая месить.

— У нас есть повара и служанки для этого. Неужели братец Кэлхун велел тебе готовить? — насмешливо спросила Софи.

— Именно так, — Мадлен откинула прядь волос. — Хочешь присоединиться?

Софи рассмеялась:

— Я предпочитаю не пачкать руки. У меня никогда не было нужды готовить самой.

— Я думала, ты умеешь готовить, — сказала Мадлен, продолжила месить тесто.

— Конечно умею. Нас всему учат. Но это не значит, что мы должны этим заниматься, — вздохнула Софи. — К тому же, будущей королеве не пристало заниматься такой простой работой.

Служанки, подслушивавшие разговор, тут же склонили головы.

— Надеюсь, ты станешь мудрой королевой, — с поклоном сказала Мадлен.

Софи нахмурилась. Что эта низкородная имела в виду?

— Позволь заметить, — продолжила Мадлен, — женский статус не уменьшается от готовки для других. Особенно для короля — это должно быть честью. Говорят, путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

Раздражённая Софи вдруг сказала:

— Джарман, позовите служанку!

Она подошла к плите. Мадлен внутренне улыбнулась — вампиресса попалась на её уловку.

* * *

Тем временем Теодор зашёл к Кэлхуну.

— Который час? — спросил король, не открывая глаз.

— Пять минут седьмого, — ответил Теодор.

— Наконец-то, — Кэлхун поднялся. — Еда готова?

— Так точно, милорд.

— Стоит ли прислать кого-то на вечер? — осведомился Теодор.

Кэлхун пробормотал:

— Вряд ли это имеет значение.

До встречи с Мадлен кровь Джулианны и других женщин удовлетворяла его. Но с той первой встречи на балу он знал, что нашёл деликатес, которым не желал делиться.

— Пожалуй, ещё один укус не повредит, — сказал он, направляясь в столовую.