— Уф, почему у меня так чешутся уши? Кто-то, наверное, меня поминает недобрым словом? — Рекслер, до этого момента сохранявший серьезное выражение лица, вдруг запустил палец в ухо, почесывая его.

Кана, стоявшая рядом, тихонько хихикнула:

— Ну, у вас же столько «доброжелателей»!

С этими словами она тоже начала почесывать ухо.

— О, и у меня чешется! Наверное, про меня тоже говорят гадости!

Они обменялись понимающими улыбками. Хоть оба и понимали, что это просто суеверие, но, учитывая количество их недоброжелателей, трудно было не почувствовать холодок по спине.

Рекслер тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли, и снова принял серьезный вид. Вытянув руки вперед, он скомандовал:

— Так, хватит тратить время на ерунду! Займите боевые позиции! Продолжаем!

— Есть! — бодро отозвалась Кана, снова принимая боевую стойку.

Внимательно следя за движениями Рекслера, она с резким выдохом бросилась в атаку.

— Ха!

Прошло уже семь дней с тех пор, как они встретили таинственного юношу по имени Арин.

Группа Грина все еще оставалась на берегу ручья, где они разбили лагерь. До назначенного места встречи можно было добраться и на повозке, но Грин мог добежать туда и за полчаса, так что они решили не торопиться, дожидаясь ночи полнолуния и оттачивая свое мастерство.

Эйрисия, схватив свой Буревестник, куда-то исчезла, а Кана и Рекслер вот уже два часа без устали обменивались ударами.

В самый разгар тренировки Рекслер, вытирая пот со лба, опустил руки.

— На сегодня, пожалуй, достаточно…

Кана, хоть и тяжело дыша, выглядела довольной. Рекслер, который до этого момента сражался с ней вполсилы, впервые за все время начал потеть.

«Значит, я и правда стала сильнее?» — подумала она с гордостью, хотя ее немного смущало, что эта сила исходила не от нее самой, а от Пылающих Кулаков.

Но в любом случае, ее собственные навыки тоже улучшались, что не могло не радовать. Впрочем, было бы странно, если бы это было не так: ведь она каждый день тренировалась под руководством сильнейшего мастера боевых искусств на континенте!

— Уф-ф! А теперь можно и отдохнуть! — протянув руки, Кана направилась к ручью, чтобы умыться.

— Кана, — окликнул ее тихий, ровный голос Хайне.

Кана резко обернулась. Хайне протягивала ей руку, в которой девушка держала какой-то сверток. Судя по позе, она хотела что-то ей передать.

— Что такое, Хайне?

— Снимите одежду. Пора заняться стиркой.

Кана заметила, что в другой руке Хайне держит охапку одежды.

— Что, прямо здесь и сейчас? – опешила Кана.

Хайне промолчала и просто протянула ей что-то белое. Это было простое белое платье, одно из тех, что Кана купила по дешевке перед тем, как они покинули Теократию Ленайс.

«Она что, хочет, чтобы я щеголяла в этом, пока сохнет моя одежда?», — подумала Кана, принимая платье с озадаченным видом. Но тут ее взгляд упал на одежду, которую держала Хайне, и ей в глаза бросился знакомый предмет гардероба – рубашка, которую только что носил Грин.

«Неужели?..» — подумала она, наклонив голову. Она огляделась по сторонам и… увидела его.

Грин сидел у ручья, позволяя легкому ветерку играть подолом его… белой юбки. С пустым взглядом он смотрел куда-то вдаль, и вид у него был донельзя несчастный.

«Надо же, а Грину идет юбка. Наверное, дело в длинных волосах», — усмехнувшись про себя, Кана решила, что обязательно потом поддразнит Грина.

Она махнула Хайне рукой и бросилась к повозке.

— Я сейчас переоденусь!

***

Тем временем Арин сидел на небольшом валуне неподалеку от лагеря, разглядывая свои руки и болезненно размышляя:

«Что же мне теперь делать?»

Его, конечно, волновал не вопрос о том, как победить Гастера и вернуть себе былую силу — от этой идеи он уже давно отказался.

Можно было бы назвать это малодушием, а можно — способностью быстро адаптироваться к реальности.

«Ладно, пусть я и смирился со своей участью, но мне хотя бы нужно столько сил, чтобы защитить ее», — подумал он, бросив взгляд на девушку с каштановыми волосами, стоявшую у ручья.

— Магия исчезла, заклинания не действуют, — пробормотал он, сжимая и разжимая кулаки.

Конечно, он помнил все заклинания — они никуда не делись из его головы — и знал, как их применять, но у него просто не было сил, чтобы их использовать. Для того, чтобы творить магию, ему не хватало… интеллекта.

— И фехтование с рукопашным боем тоже не вариант… — вздохнул он, окидывая взглядом свое слабое тело.

За свои сотни лет он освоил множество навыков — фехтование, рукопашный бой и даже такие мирские вещи, как лечение и приготовление пищи.

Проблема была в том, что все эти навыки хранились не в его голове, а в его теле. В самом деле, ну кто будет учить четырехсотметрового дракона делать удар ногой с разворота? (Хотя, зрелище, наверное, было бы еще то…)

Всему этому он научился, уже будучи в человеческом теле, но тело, которое он занимал сейчас, было создано в последний момент, в порыве отчаяния. Как будто кто-то нажал кнопку «перезагрузка».

Все его знания о фехтовании и рукопашном бою остались в его голове, но брать в руки меч, полагаясь только на них, было бы все равно, что комнатной собачке, начитавшейся книжек, вдруг решить, что она стала грозой улиц.

— И что же мне остается? — безнадежно прошептал Арин и, убедившись, что Кана и остальные его не видят, перебрался в более уединенное место.

— Каса, — протянув руку, пробормотал он.

Из его ладони вырвался огненный шар размером с голову ребенка и с пронзительным свистом унесся в небо.

Арин быстро опустил руку. Огненный шар вспыхнул в воздухе и исчез.

— Не стоит шуметь, — пробормотал он, разглядывая ладонь и слабо улыбаясь.

Огненный шар, который он только что запустил, на самом деле был низшим огненным духом по имени Каса.

«Видимо, я все еще остаюсь драконом. По крайней мере, огненные духи меня слушаются».

Одной из способностей Старших Драконов было порабощение духов. Все Старшие Драконы обладали властью над духами своей стихии.

Арин, хоть и был прежде всего Высшим Драконом, но также был и Красным Драконом, а значит, обладал абсолютной властью над огненными духами. И все это благодаря тому, что они произошли от духовных божеств, когда-то правивших четырьмя стихиями.

Даже лишившись своей силы, Арин не перестал быть драконом — его душа все еще была душой дракона, а значит, он все еще мог управлять духами.

Но тут же Арина нахлынула волна усталости, и он снова тяжело вздохнул.

— Проблема в том, что на большеe меня все равно не хватит, — пробормотал он.

Он все еще мог управлять духами, но у него не было сил, чтобы делать это слишком долго. Он мог запустить еще пару огненных шаров, а потом упадет без сил. А если он попробует призвать среднего духа — например, Саламандру — то и вовсе рискует потерять сознание.

Арин поник головой, сдавшись.

— Какой во всем этом смысл, если я даже этим не могу как следует пользоваться?..

В этот момент он услышал тихий голос у себя за спиной:

— Арин.

— А? — вздрогнув, он обернулся.

Перед ним стояла девушка с каштановыми волосами, держа в руках узел с одеждой.

— Хайне?.. — пробормотал он, краснея от смущения.

— Раздевайтесь, — спокойно сказала она.

— Ч-что?! — Арин так и выпучил глаза.

«Раздеться? Она серьезно? Но зачем?!»

Он испуганно огляделся по сторонам. Они стояли в глухом лесу, в стороне от остальных.

То есть, они были совершенно одни… И что она имела в виду, предлагая ему раздеться?

Лицо Арина залилось краской.

«Черт побери, пусть это и судьба, но это уже слишком! Нам нужно хотя бы лучше узнать друг друга, прежде чем переходить к такому…» — Арин уже рисовал в воображении всякие непристойности, но тут Хайне добавила:

— Я хотела сказать, снимите одежду, чтобы я ее постирала. У меня есть для вас другая.

У Арина словно камень с души свалился. Хотя в глубине души он испытывал легкое разочарование.

— А, вот оно что… — пробормотал он, опуская глаза.

— Что?

— Н-ничего! — пробормотал он, быстро ныряя в кусты.

Он снял с себя рубашку и брюки и, краснея до кончиков ушей, протянул их Хайне.

— Вот… А чистая одежда у тебя с собой?

Хайне кивнула и начала рыться в своем узле. Она искала чистую одежду для Арина.

— Ой… — вдруг произнесла она странным голосом.

У Арина по спине пробежал холодок. Что-то в ее голосе его насторожило.

— Ой? В смысле? — осторожно поинтересовался он.

Хайне ничего не ответила, продолжая рыться в своих вещах. Наконец, она подняла на Арина растерянный взгляд.

— Кажется, я забыла взять для вас одежду.

Арин посмотрел на нее с нескрываемым ужасом.

«Кажется?! Да ты издеваешься?! Я стою перед тобой голый, а ты мне такое говоришь?!»

Но Хайне, казалось, не замечала его состояния. Она спокойно развернулась и направилась к повозке.

— Эй, подожди… — попытался ее остановить Арин. — Ты что, серьезно уходишь? И что мне теперь делать? Так и сидеть в этих кустах?

Но Хайне уже скрылась из виду.

Арин остался сидеть в кустах в полном отчаянии.

Вдруг он услышал шаги, а затем голос Хайне:

— Вот, наденьте это.

Арин высунулся из кустов и, не скрывая облегчения, протянул руку. Но, получив то, что она ему протянула, застыл в недоумении. Хайне дала ему огромный кусок ткани, в который можно было завернуться с головой — он вполне сошел бы за одеяло.

— А это еще что такое? — не сдержавшись, спросил Арин.

— Футболка Рекслера, — невозмутимо ответила Хайне. — Наденьте ее пока что.

Арин с озадаченным видом натянул футболку на себя. Она ему была велика — хотя Арин нельзя было назвать низкорослым, подол футболки доставал ему до колен.

«Вот это габариты…» — подумал он.

Но сейчас было не время удивляться. Арин быстро оделся и, решив, что раз уж судьба подарила ему шанс побыть с Хайне наедине, нужно им воспользоваться, бросился к ней.

— Хайне, подожди! — крикнул он.

У него накопилось столько вопросов! Но, к его великому разочарованию, Хайне снова исчезла. Он остался стоять один посреди леса, придерживая рукой огромную футболку, которая так и норовила с него спасть.

— А?